– От кого это вы бежите? – раздался позади нее в переулке за два квартала от дома голос, заставивший девушку вздрогнуть. Инстинкт молил удирать, но разум вынудил остановиться.
– Со-совершаю утреннюю пробежку по району, – заикаясь, ответила Тэйра, глядя под ноги окликнувшему мужчине. Посмотреть инквизитору в глаза она не решилась. – Инструктор по владению мечом посоветовал.
– Вы бы лучше постарались высыпаться и нормально питаться, – неодобрительно покачал головой Феликс ин Гебор. – Никакие тренировки не сделают вас сильнее преступников и нечисти. Вы завтракали?
– Нет, – выдавила Тэйра. – Мне некогда, я на работу опаздываю!
– Время еще есть. Мне тоже надо явиться в департамент к восьми. Вы живете в этом районе?
Врать было бы глупо, поэтому девушка кивнула и посмотрела в ту сторону, где виднелась высокая крыша соседского домика.
– Пойдемте, я вас провожу, – сказал паладин.
Плечи Тэйры непроизвольно напряглись, а ногти впились в ладони. Но она послушно развернулась и двинулась в нужном направлении. Только бы ничем себя не выдать!
– Да не съем я вас! – раздраженно бросил Феликс. – Расслабьтесь! А то мне иногда начинает казаться, что вокруг все одержимые с нечистой совестью. Вы ведь, я надеюсь, никого не убивали?
– Убивала, – эхом повторила образница, не сумев соврать из-за затопившего душу ужаса.
«Дура!» – еле слышно прошептала тьма.
– Так, давайте вы сделаете вдох и возьмете себя в руки, – недовольно посоветовал инквизитор. – Количество убитых мух, комаров и зарезанной свежей рыбы для жарки меня не интересует.
– А-а… часто в этом признаются? – не смогла удержаться от любопытства Тэйра.
– Случается. Вы тут живете? – указал мужчина на соседский дом с остроконечной крышей.
– Та-ам, – все еще дрожащим голосом опротестовала девушка и ткнула пальцем. – Где кошка на крыльце.
– Занятное животное. А вы знаете, что раньше подобных черных кошек заводили только злые ведьмы, практикующие некромантию и обращающиеся к тьме? – поинтересовался инквизитор.
– Это не я! Она сама приблудилась!
– Я вас ни в чем не обвинял. Спокойно. Я же для поддержания беседы.
– Знаете что?.. – неожиданно разозлилась Тэйра, страх ушел. – Да идите вы на пару с этой черной приблудой!
Она быстро взлетела на крыльцо, едва сумев переступить через хвост животного, и скрылась в доме, звучно хлопнув дверью. Одна тапочка слетела где-то на ступеньках, но Тэйра не обратила внимания. Задвинув щеколду, она кинула сверток с туфлями в угол прихожей и поспешила привести себя в порядок.
«Ты бы это… повежливее», – неожиданно робко посоветовала тьма.
– И ты иди!.. – процедила образница. – Как мне все это надоело! Не хочу никого ни видеть, ни слышать! Не могу. Я так больше не могу!
«Тише», – шикнула бесовка.
Тэйра и сама понимала, что у нее просто запоздалая истерика, но справиться с разбушевавшимися эмоциями и гормонами оказалось сложно. Помогло лишь то, что ей категорически не хотелось своим разоблачением доставлять радость именно этому противному инквизитору. Не дождется! Он и так ей столько нервов за два дня знакомства попортил!
Через пятнадцать минут аккуратно одетая, умытая и почти спокойная девушка с коротким мечом на поясе выпорхнула на крыльцо и настороженно осмотрелась по сторонам. Но паладина она так и не заметила. Очевидно, он решил поторопиться в департамент, не дожидаясь ее. Времени в запасе оставалось не то чтобы совсем мало, но половину пути точно лучше проделать бегом. А заодно поразмыслить над странной встречей и ее возможными последствиями. Почему Феликс не схватил ее для проверки? Она ведь практически открыто призналась в убийстве! Стоит ли теперь ждать, что за ней установят слежку?
«Ты бы лучше питалась так регулярно, как нервничаешь, – вклинилось в ее мысли тихое ворчание тьмы. – Будет слежка – не будет… Вот ночью и проверим. Тем более что этим все равно придется заниматься мне».
Однако девушка и сама поняла, что ведет себя глупо. Но что уж тут поделать, если, несмотря на одержимость, она хочет жить?! Мысли о смерти, особенно в застенках инквизиторов, пугали до дрожи. Она ведь и не пожила толком, только просуществовала, ограничивая себя во всем.
Быстрым шагом, изредка переходя на бег на пустынных улочках окраины, Тэйра добралась до центра города и направилась на работу. Перед крыльцом департамента стояли, тихо переговариваясь, Кара, Эстер и Ариана. Последняя держала в руках знакомую на вид папку с бумагой и постоянно дергала ремень ножен, пытаясь пристроить меч поудобнее. Похоже, непривычная тяжесть ее раздражала.
– О, наконец-то! – воскликнула Эстер, узрев образницу. – Теперь бы только Идена дождаться…
– И наш инквизитор тоже что-то запаздывает, – заметила Кара. – Обычно он приходит пораньше и до восьми стоит в приемной, ожидая, не сообщат ли патрульные об убийстве.
– Привет, – поздоровалась Тэйра и поспешила уточнить: – Но я ведь не опоздала! У меня еще есть в запасе несколько минут!
– Не парься, – махнула рукой Ариана. – Мы ни в чем тебя не обвиняем, тем более что по части поздних приходов на работу Идена сложно переплюнуть. Первым или хотя бы предпоследним он еще ни разу не явился.
– А почему вы тут стоите?
– В половине восьмого прибежал патрульный с сообщением о том, что обнаружен взломанный дом со множеством трупов внутри. Так как мы сейчас не слишком загружены, шеф департамента сразу распорядился передать дело нашей группе. Я сверху в папку с бумагой положила предписание, где указан адрес. Сейчас дождемся Идена и инквизитора и выдвинемся обследовать место преступления, – просветила Ариана.
– Надеюсь, ты не очень плотно позавтракала, – хохотнула Эстер.
Тэйра сглотнула и порадовалась, что не последовала совету инквизитора и ничего из еды не перехватила. Она совершенно не хотела возвращаться в дом Лары и любоваться на содеянное! А в том, что придется рассмотреть и запечатлеть на бумаге все, вплоть до мельчайших капель крови, не приходилось сомневаться. И если бы ее совесть при этом была чиста…
– Доброе утро, – раздался где-то позади пугающий голос.
Образница еле сдержалась, чтобы не отпрыгнуть и не схватиться за меч. Это было бы очень глупо и подозрительно. Главное оружие против паладина в таких обстоятельствах – спокойствие. Людям с чистой совестью нет смысла бояться.
– Вижу, что новости нынче нерадостные, – догадался о причине сбора на улице Феликс. – Что известно о жертве?
– О жертвах, – тихо поправила Ариана, словно боялась, что гнев инквизитора может задеть и ее.
– Боже, прими их души, – пробормотал мужчина, а потом жестко уточнил: – Сколько?
– Явно не два и не три, много. Я не знаю, – еще тише выдохнула Ариана.
– Патрульные не сосчитали, они даже не стали проверять весь дом, просто выставили оцепление, – дополнила информацию Кара.
– Ужасно, – прокомментировал паладин, который старался даже не смотреть в сторону Тэйры и вообще довольно успешно делал вид, что утренней встречи вовсе не было. – А чего мы до сих пор стоим здесь, кого ждем?
– Меня! – запыхавшимся голосом произнес Иден. Он остановился прямо возле Феликса и откусил кусок бутерброда, зажатого в руке. После чего, жуя, невнятно произнес: – А поддаться соблазну и забыть меня тут грешно, между прочим.
– Нарываешься, сыскарь.
– Ой, сейчас все равно не время ругаться. Риа, куда идем? Веди.
– Не хочу тебя огорчать, но с одной из жертв ты знаком. Адрес совпадает с тем, по которому мы наносили визит вчера, – посмотрев на начальника, сообщила брюнетка.
– Лара? – напрягся Иден. – Только не говори…
– Не буду, ты сам все увидишь.
– Та-ак, шеф, а ну прекращай жевать! – скомандовала Эстер и нагло выдрала у коллеги бутерброд. Но не выкинула, а принялась с удовольствием уплетать сама. – У кого-нибудь еще продукты с собой имеются?
– Вы тоже не успели позавтракать и хотите есть? – полюбопытствовал Феликс.
– Нет, я просто не хочу изучать, что ели утром окружающие, – язвительно отозвалась экспертка, которая, похоже, немного меньше остальных девушек боялась представителя церкви.
– Заканчиваем пререкаться, побежали, – скомандовал Иден.
И действительно заставил всех двигаться очень быстро. Нынешний темп оказался далек от вчерашнего, прогулочного. Так что девушкам пришлось постараться, чтобы не отставать, при этом не путаться в подолах платьев и справляться с бьющими по ногам мечами, ножны которых так и норовили съехать вперед. Самыми выносливыми, как выяснилось, были Иден, Феликс и Тэйра. Зато Ариану приходилось частенько поджидать на перекрестках.
К дому Лары группа добралась за рекордное время, хотя этот результат никого не радовал. Наоборот – большинство предпочло бы и вовсе не успеть на место до заката…
Улица была погружена в настороженную тишину: прохожие, завидев патрульных, обходили квартал по широкой дуге, соседи затаились по домам и, возможно, наблюдали через щели в портьерах. Откровенно проявлять интерес никто не смел.
– От газетчиков скрыть убийство не удастся, – поморщился Иден. – Сколько же патрульных сюда набежало? Неужели не могли действовать потише, у них ведь предписание есть! А мне теперь перед начальником департамента оправдываться придется.
– Ничего, замнем, – пообещал Феликс. – Церкви тоже не нужны паника и массовая миграция в другие города.
– Кара, ты случайно следы магии не чувствуешь? – поинтересовался сыскарь. – Надо проверить все варианты и убедиться, что никто не маскирует свои разборки под работу одержимых.
– Нет, шеф. Только слабый остаточный след от оберега.
– А куда он сам делся? Почему не спас от проникновения? – задалась вопросами Ариана.
– Поломки, к сожалению, случаются у любых вещей, – заметил инквизитор. – Абсолютно надежного амулета
