– Шеф озверел, – выдохнула Ариана. – Выговор еще куда ни шло, но удержание зарплаты… это серьезно. Зачем мне вообще таскать на себе тяжеленную железяку, если я с ней обращаться не умею?! – возмутилась она.
– Спокойно, Риа. Я еще поговорю с шефом, – пообещал Иден. – Из меня мечник тоже никакой.
– А что в принципе произошло за пару часов нашего отсутствия? – поинтересовалась Ариана. – Почему возникла необходимость в подобном распоряжении, ведь новых трупов не было?
– Полтора часа назад к нам поступило заявление от потерпевшего гражданина, – охотно поделился информацией дежурный. – Вчера вечером, когда до полуночи еще оставалось достаточно времени, его загнала в темный проход между домами невероятно сильная девушка. Сами знаете, что так обычно проявляется одержимость.
– Описание есть? – чуть напрягшись, по-деловому спросил Иден.
Тэйра затаила дыхание, так как поняла, что сейчас услышит. Мысли лихорадочно заметались в голове. Она не знала, то ли бежать, то ли остаться и надеяться, что миниатюрных темноволосых женщин с короткой стрижкой в городе довольно много. Вряд ли грабитель художник и тем более – образник.
«Влипли, – прокомментировала темная сущность, отнюдь не обнадежив своим комментарием Тэйру. – Какой-то ненормальный грабитель нам с тобой попался. При его грешках департамент расследований надо обходить по широкой дуге за три квартала!»
– Среднего роста, лицо бледное и худое, как у умертвия, волосы черные, торчащие в стороны паклей. Одета, словно монашка, – взяв со стола бумажку, зачитал дежурный.
– Так, может, это умертвие и было?! – воскликнул Иден.
– Не исключено, хотя для невооруженных людей и оно ничем не лучше одержимой.
– Да, убьет и не поморщится.
«Ну мужик дает! – мысленно восхитилась темная сущность. – Это же надо так исказить факты! Рост у нас с тобой маленький, хотя смесь страха, самолюбия и мании величия явно творят со зрением чудеса. Признал бы уже, что и сам не два метра и что слабее нас. А он… Волосы в темноте и впрямь могли показаться черными, но насчет пакли… это он погорячился и приукрасил. Зато с одеждой – в точку. Надо с этим что-то делать. Выкинуть все старье, например!»
«Не позволю! – отреагировала Тэйра. – При таком описании одежда роли не играет».
«Я не поняла, а мы Идена что, соблазнять не собираемся?»
«С ума сошла?! При твоем-то присутствии…»
«Ну дай я сама, если тебе третий лишним кажется, – хмыкнула бесовка. – Или вон дежурный тоже ничего».
Судорожно выдохнув, образница постаралась взять себя в руки и отрешиться от голоса невидимой собеседницы. С чего она взяла, что с тьмой можно нормально общаться?
– А я кое-чего понять не могу. Поясните мне, зачем подозреваемая потащила мужика в укромный уголок, – тем временем попросила Ариана. – До полуночи одержимые никогда не нападают и не совершают убийств.
Дежурный еще раз сверился с бумажкой, словно в присутствии брюнетки не доверял своей памяти, и сказал:
– Гражданин заверяет, что его пытались убить и ограбить. Пригрозив расправой, одержимая потребовала скупить обереги на все имеющиеся деньги и лично их сломала. В качестве доказательств вернувшаяся час назад группа приволокла множество обломков и осколков. Хозяин лавки подтвердил, что вчера потерпевший отоваривался у него и выглядел при этом испуганным.
– Совсем нечисть оборзела! – возмутилась Ариана. – Надеюсь, коллеги быстро ее найдут.
– Но поведение нетипично для одержимой, – заметил Иден. – Я бы все-таки рассмотрел версию об умертвии. Тэйра, а ты что думаешь?
– Я ведь не специалист, – попыталась уйти от ответа девушка.
– Так все мы тут можем только строить догадки, – фыркнула Ариана. – В голову нечисти не заглянешь. Каждый случай настолько уникален…
– У большинства потусторонних сущностей сохраняются память, навыки и знания порабощенного человека, – пояснил Иден.
– Ладно, эта нечисть – не ваше дело, – вмешался флегматичный дежурный, которому, очевидно, надоел шум над головой. – Топайте лучше на склад получать оружие.
Начальник оставил девушек в коридоре перед кабинетом, а сам попытался было сунуться к главному шефу, чтобы поговорить, но быстро вылетел обратно с недовольным лицом. Он явно ничего не добился.
– Вооружаться так вооружаться, – смиряясь, тяжело вздохнула Ариана.
– Забираем Эстер и Кару – и на склад, – подтвердил худшие опасения Иден. – Только, девочки, не пытайтесь геройствовать, лучше учитесь быстрее бегать. Пусть с нечистью специалисты разбираются.
– Удивительно слышать от тебя столь мудрую мысль, – неожиданно раздался голос, и из-за угла вывернул инквизитор. – Против одержимой ваши мечи все равно не опаснее игрушек.
– Вот бы и объяснил это там, – указал сыскарь на дверь, за которой восседал за рабочим столом шеф департамента расследований.
– Я пытался. Но если в деле, из-за которого меня сюда вызвали, фигурирует не одержимая, а другой подвид нечисти, то с оружием вашим мужчинам будет лучше.
– Я постараюсь лишний раз меч из ножен не вынимать, – тронула Идена за рукав Тэйра. – Хуже, чем сейчас, точно не будет.
– Хуже, чем сейчас, просто некуда, – мрачно изрекла Ариана. – Похоже, одержимые стали гораздо хитрее, потому что при моем отце всех быстро ловили. И отчего-то бесы намного чаще начали искушать женщин, хотя раньше по статистике предпочитали подбирать тела крепких мужчин. Феликс ин Гебор, вы как-то можете объяснить этот факт?
– Слабину почувствовали, – вздохнул паладин. – Встали на путь хитрости, а не силы.
Ответив, он быстро распрощался и направился в сторону выхода из здания. А группа Идена вскоре собралась вместе и в полном составе поплелась на склад. Так Тэйра нежданно-негаданно сделалась обладательницей короткого меча, ножен, подвешиваемых к поясу, и точильного камня для комплекта. Впрочем, остальные тоже без оружия не остались. Но только Эстер и Кара с восторгом восприняли новую деталь облачения. Лицо Идена выражало равнодушие, а Ариана так трагично вздыхала и так ныла до самого вечера, что… первыми не выдержали обитатели соседнего кабинета и прибежали жаловаться и просить помолчать. Даже пригрозили… подарить еще по мечу от каждого!
Глава 4
Вечером, последние два часа рабочего дня, Тэйре в числе других сотрудников пришлось упражняться с мечом под руководством специального инструктора. Скидку на пол, отсутствие первичных навыков и неудобное платье никто не делал, хотя и подтруниваний при неловких движениях не было. Зато занимающиеся рядом мужчины не жалели самолюбия друг друга, все подмечали. Вообще-то темная сущность мечом владела, но сама образница ничего не умела и, пока ей не угрожала опасность, чужими навыками воспользоваться не могла. Да бесовка и не горела желанием вмешаться и сдать их обеих. Тэйре и так приходилось сдерживаться и контролировать каждый жест, чтобы не показать всей своей силы. К счастью, можно было ориентироваться на постанывающую поблизости Ариану. Кира, Эстер и Иден оказались крепче. По словам инструктора, на звание лучшего воина они не тянули, даже в первую десятку мечников среди сыскарей не вошли бы, но им, по крайней мере, уже не страшно было доверить обнаженное оружие.
В процесс учебы потусторонняя сущность не вмешивалась, не ругалась, советы не давала. Гораздо больше бесовку интересовали попадающиеся в поле зрения мужчины и особенно инструктор, оказавшийся молодым и мускулистым. Но восхищенные возгласы типа: «Какой красавчик! Нет, Тэйра, ты глянь! Не надо отворачиваться!» – девушка легко и привычно игнорировала без ущерба для концентрации.
Добравшись домой, образница терпела и отгоняла сон, сколько могла, несмотря на сильную усталость и огромный соблазн сделать себе поблажку в честь окончания первого рабочего дня. Ей пришлось ходить кругами по комнате, непроизвольно поглядывая на крупный циферблат массивных механических напольных часов. Однако где-то за полтора часа до полуночи она ушибла ногу о случайно подвернувшийся на пути стул, присела в кресло, чтобы растереть больное место, и не заметила, как отключилась. Дальнейшее выглядело для Тэйры словно худший из кошмаров, из тенет которого было не вырваться.
Сознание привычно помутилось, реальность воспринималась урывками, а тело отказывалось подчиняться.
Сначала девушка увидела себя в зеркале в элегантном платье со смелым декольте и замысловатой прической. Потом последовала быстрая ходьба по ночным улицам на звонко цокающих каблучках умеренной высоты. Хоть в этом бесовка не измывалась над их общим телом. Образница понимала, что она целенаправленно куда-то идет, но до последнего не подозревала конечного пункта назначения. Просто внезапно в один миг осознала, что вокруг простирается знакомый сад Лары ги Альтеи. Дальше Тэйра отстраненно наблюдала, как под сильными ударами прихваченных у стены граблей оконные стекла разлетаются на мелкие осколки. Но при этом она не ощущала ни волнения, ни страха, которые пришли гораздо позже – утром.
Кажется, у Лары были гости. В гостиной тихо играла музыка, слышались разговоры, звон бокалов, смех. Ночевать все явно решили остаться в этом доме, так как после полуночи даже группа из десятка человек вряд ли решилась бы высунуть нос на улицу – количеством народа одержимых не испугать. Конечно, в случае нападения один или двое счастливчиков могли успеть унести ноги, но играть таким
