– И очень похоже, что он гонял какого-то бедолагу, попытавшегося спастись в вашем саду, – выразила свое мнение Ариана. – Вы точно не видели трупа?
– Что? – охнула Лара, побледнев. – Вы должны немедленно убрать его от моего дома!
– Волка?
– Труп! – взвизгнула хозяйка. – Ищите же! Что вы стоите?! Тэйра, немедленно! – привычно скомандовала женщина, показывая характер.
«Не стой столбом, топчи газон», – в свою очередь прикрикнула бесовка.
– Вперед! – произнес Иден.
Похоже, ни сыскарям, ни Ларе не пришло в голову, что кто-то мог бежать не от волка, а за ним…
Тьма мысленно хохотала, наблюдая, как обесцениваются улики. Опытный следопыт мог бы восстановить картину событий, если бы кто-то догадался пригласить его сюда. Но сейчас ему оставалось бы констатировать, что Тэйра в числе прочих очень старательно осматривала сад…
– Нету, – наконец подытожила Ариана, остановившись на дорожке, посыпанной гравием. – Я даже пятен крови не обнаружила, только засечки от врезавшейся в землю лопаты. Неужели человеку удалось отмахаться?
– Он мог быть тренированным охотником, – предположил Иден. – Или тут находилась хорошо сработавшаяся группа. Правда, мне непонятно, куда в таком случае они дели собственное оружие и почему воспользовались ненадежным подручным средством. Все же это маловероятно.
– Мне все равно, кто это был! Чем ему не угодили мои розы?! – возмутилась Лара.
– Наверное, человек пытался лишить зверя возможных укрытий, – выдавила Тэйра, мысленно коря себя за лицемерие. Но попасться из-за каких-то цветов… Это было бы очень глупо!
– Я согласен с нашей образницей, – неожиданно поддержал Иден. – Извините, уважаемая Лара, но как должностное лицо вынужден вас честно предупредить. Даже если мы найдем того, кто выдрал ваши розы, ему за это ничего не будет. Судьи откажутся даже взыскать штраф в вашу пользу, потому что человеческая жизнь гораздо дороже.
– Да-да, – подтвердила Ариана. – Слишком невероятно, чтобы кто-то полез в ваш сад посреди ночи со злым умыслом, такое не всякому сумасшедшему в голову взбредет!
«Сами они… – проворчала тьма. – Не так уж и опасно гулять ночью. В городе максимум трое одержимых».
«А лунный волк? – мысленно напомнила Тэйра. – Обычному человеку с ним не справиться и от него не убежать».
«Это вообще… непредвиденное обстоятельство. Если бы ты внимательнее следила за лунным циклом…»
«Я?!»
«Ну не могу же я одна вечно обо всем заботиться».
– Так что, уважаемая, вы настаиваете на поиске несчастного, который сражался с нечистью в вашем саду? – уточнил Иден.
– Нет, – с кислым видом ответила Лара. – Не нужно.
– Тогда будьте любезны подписать заявление об отказе от расследования, с уточнением, что к моей группе никаких претензий нет, – попросил сыскарь. – Текст я вам продиктую. Не хочу напрягать столь красивую и утонченную женщину. Знаете, вы замечательно выглядите, несмотря на пережитое потрясение.
Бывшая владелица журнала заулыбалась и кинула на Идена еще один оценивающий взгляд. Словно прикидывала, не стоит ли ради него пожертвовать нынешним женихом. Внешность Идена многих сражала наповал, да и назвать его бедняком, если судить по костюму, ни у кого не повернулся бы язык. Комплименты обаятельного сыскаря вкупе с его презентабельным видом явно подкупили женщину.
А Тэйра внезапно почувствовала огорчение. Почему кому-то – все, а кому-то – ничего?! Ей казалось… Она питала слабую надежду на то, что сама нравится начальнику. Но реальность, как всегда, разочаровала.
– Давайте пройдем в дом и сделаем все, что вам будет угодно, – с придыханием, довольно многозначительно предложила Лара. – Надеюсь, ваши подчиненные в состоянии самостоятельно подождать здесь или за ними обязательно нужен надзор?
– Конечно же они подождут. Да, девочки?
Тэйра и Ариана вынуждены были кивнуть. При этом образница выглядела немного шокированной, а брюнетка – почти равнодушной.
– Милочки, займитесь пока моими розами, – обернувшись, бросила хозяйка дома. – Мне нужны хорошие изображения в качестве утешения. Тэйра, ну ты знаешь. Эти картинки должны неплохо стоить…
Лара скрылась в доме, увлекая за собой несопротивляющегося сыскаря. А образница с печальным вздохом приступила к работе. Видать, судьба у нее такая – быть несчастной. Вся жизнь наперекосяк, хотя по идее соблазнившийся посулами бесовки должен быть счастлив. Иногда девушке очень хотелось стать такой, как бывшая работодательница, – уверенной в себе, успешной. Но обычно в следующий момент она вспоминала о поселившейся в душе тьме и убеждала себя, что для ее же блага лучше и дальше быть неприметной, оставаться в тени.
Пока Тэйра занималась делом, Ариана тоже не лентяйничала. Она подавала бумагу, забирала и складывала в папку готовые изображения, выискивала сорта цветов, которые следовало запечатлеть следующими. Но девушки не разговаривали между собой и не делились впечатлениями. Впрочем, кузина Кобальта оказалась таким человеком, с которым комфортно даже просто молчать. Главное – она помогала и не стремилась в первый же день знакомства залезть в душу, не щебетала бесцельно ни о чем, действуя на нервы. Вымотавшейся и полусонной Тэйре вообще всегда было сложно находиться в обществе чересчур оживленных и активных людей. Как сытый не понимает голодного, так и бодрому не понять того, кто уже не одни сутки и не одну неделю двигается лишь за счет силы воли.
Иден аж через час с довольной улыбкой на губах вышел из дома Лары. Раскрасневшаяся хозяйка продефилировала следом, окинув Тэйру и Ариану высокомерным взглядом.
– Девочки, вы тут как без нас, не скучали? – весело поинтересовался сыскарь.
Образница почувствовала глухое раздражение, которое тут же постаралась подавить. Не хватало еще упустить контроль над телом в пользу бесовки! Как бы та чего не учудила в своей излюбленной манере. До убийства вряд ли дойдет, но краснеть из-за ее выходки потом придется долго.
– Нет, – за обеих ответила Ариана. – Хотя тебе наверняка было веселей. Мы можем идти обратно в департамент?
– Да. Отдайте Ларе изображения и пойдем.
Он протянул руку, и брюнетка тут же вложила в нее целую пачку листов, на поверхности которых, как живые, цвели розы разных цветов и размеров.
Рассмотрев верхнюю картинку, Иден даже тихо присвистнул от удивления и восхищения. Такой натурализм он видел впервые. Если и обнаруженные трупы образница станет запечатлевать столь же реалистично… Эстер наверняка будет в восторге.
Реакция Тэйре польстила, хотя и не смогла исправить испорченное ранее настроение. Приятно, когда тебя ценят как хорошего специалиста, хотя, когда ценят просто как человека и женщину, наверное, еще приятнее…
Иден подал стопку изображений Ларе, склонившись, поцеловал ей руку и произнес:
– Прелестное видение, обращайтесь еще, если понадобится. Буду рад вас видеть в любое время суток.
«Но ночью охотнее», – казалось, говорил его взгляд.
– В любое не надо, у меня жених дома по вечерам, а завтра и вовсе помолвка, – с кокетливым видом уточнила женщина. – Но если вам днем на этой неделе захочется чаю…
Она явно решила не скромничать и практически открытым текстом намекала, что не против того, чтобы продолжить знакомство, особенно если симпатичный блондин будет без коллег.
– Работа, к сожалению. Сам не знаю, где и когда окажусь. До свидания, Ларочка.
– Хорошего дня.
– Он уже неплох, раз начался со знакомства с вами, – продолжил раскланиваться Иден с самым любезным видом. Похоже, он привык оставлять последнее слово за собой.
Лара как истинная женщина знала, когда нужно отступить, поэтому улыбнулась в ответ и, даже не оглянувшись в сторону Тэйры и Арианы, которые перестали ее интересовать, направилась обратно в дом.
– Фух, – выдохнул сыскарь, едва она скрылась из вида. – Даже мое красноречие начало отказывать. И почему большинство мелких жалобщиков оказываются женщинами?!
– Тебе все равно проще, – отозвалась Ариана. – Когда мужчина расточает комплименты – это нормально и не вызывает удивления, зато если я начинаю улыбаться жалобщику, он тут же умудряется навоображать себе невесть что! Главное – ты заявление о закрытии дела получил?
– Конечно. Зря, что ли, старался?
– Так вы что, специально соблазняли Лару?! – догадалась Тэйра.
– Не соблазнял, а проявлял любезность, – поправил Иден, попутно подмигнув. – Иногда приходится и в этом направлении стараться, так как главный шеф очень не любит висяков, а мы не любим расследовать всякую ерунду. Да, Риа?
– Извини, Тэйра, мы, наверное, тебя сегодня шокировали? – подала голос кузина Кобальта. – Просто у нас недвусмысленный приказ: любыми законными средствами в кратчайшие сроки закрывать или аннулировать мелкие и несерьезные дела и дела, раскрыть которые все равно не представляется возможным.
– А это какой случай? – с волнением уточнила образница.
– Несерьезный! – хором ответили Иден и Ариана.
– Розы не вернуть, наличие злого умысла из-за лунного волка доказать сложно, да и вообще… эта высокомерная дамочка, на мой взгляд, заслужила небольшую месть, – пояснила брюнетка. – У меня, например, не было никакого желания вникать в ее дрязги. Как я понимаю, Лара ги Альтея совсем недавно уволила пару десятков человек, любой из которых мог организовать подобный прощальный сюрприз. Да хотя бы и ты!
– Я-а-а? – испуганно протянула Тэйра.
– Не нервничай ты из-за такой ерунды, – отмахнулся Иден. – Это Риа к слову сказала. Ты не производишь впечатления сумасшедшей авантюристки, способной посреди ночи безоружной залезть в чужой сад, да еще и спастись от нечисти.
– Вот именно, – поддакнула брюнетка. – Кто его знает, кого еще твоя бывшая начальница успела разозлить? Может, жениха увела! В общем, проблем и головной
