– Делайте, что хотите, но мне нужен результат! – объявил верховный. – Эльтинор, разрешаю привлечь еще пару человек, если вы не справляетесь.
– Феликса бы задействовать, – вздохнул пожилой паладин. – Он, если напряжется, всякие амулеты на расстоянии чует.
– Это кто? – наморщил лоб глава инквизиции.
– Вы поручили ему дежурство в департаменте расследований, – подсказал Демиан. – Такой высокий, хмурый…
– Неуправляемый! – прервал верховный, сообразив, о ком идет речь. – Вечно ему все надо пояснить и обосновать. На каждый приказ у него куча возражений, морализаторских дополнений и уточнений. Нет, с ним лучше не связываться. Вслепую он вряд ли будет работать, а я не готов к объяснениям. Я его просто не понимаю! Грубиян он.
– Зря вы так. Как паладин он очень хорош и силен, – заметил Эльтинор.
– А как человек?
– Ну-у… – протянул воин. – Скажем, не все могут найти с ним общий язык.
– И ты?
– По работе мы ладим, а на установление более близких и дружественных отношений он не претендует.
– Без Феликса пока обойдемся, – решил верховный. – Ситуация в городе плохая, но не настолько критичная. К тому же даже этот уникум не поможет, если вы не сузите круг поиска. Найдите, кому ин Патрик оставил амулет тысячи душ!
Поняв, что аудиенция на этом закончена, оба воина слаженно поклонились и вышли из зала в пустынный коридор. Те паладины, кому в эту ночь полагалось дежурить, патрулировали город в поисках нечисти, а остальные спокойно спали дома в кругу семей. Главный собор города и его подземелья с полуночи и до рассвета были едва ли не самым тихим и безопасным местом в Эдиабаде. Где-то за его стенами бродили одержимые, но, попав внутрь, они тотчас стали бы уязвимы, слабы, их скорчило бы от невыносимой боли. В пределах собора лишь простые люди могли позволить себе быть двуличными…
Тэйра проснулась от легкого прикосновения к шее, к тому месту, где бьется пульс. На миг она оцепенела, но потом ощутила под ладонью твердую рукоять меча и решилась действовать. Клинок, управляемый немного затекшей, неуверенной рукой, неловко прошил воздух возле дивана. Однако он не встретил сопротивления – и это расстроило девушку. Образница не была уверена, что сможет на равных сражаться с кем бы то ни было. У нее имелся только единственный шанс – эффект неожиданности.
В следующий момент меч грубовато выдернули из ее руки, словно это была игрушка. Чья-то ладонь надавила на грудную клетку, прижала к дивану и ограничила свободу движения. Тэйра распахнула глаза и в предрассветных сумерках рассмотрела мрачное лицо, склонившееся над ней так близко, что можно было рассмотреть мелкие морщинки в уголках глаз.
– Инквизиция, спокойно! – тихо прикрикнул Феликс ин Гебор собственной персоной.
Девушке захотелось истерически расхохотаться. Спокойно?! Ей предлагают не нервничать в лапах инквизиции?! Засыпая, она боялась пришлой одержимой, но утренний кошмар оказался ничуть не лучше. Неужели ее раскрыли? Но как?! Она этой ночью никого не убивала.
– Тш-ш, тихо. Все в порядке, – как сквозь вату, донеслись до Тэйры слова паладина, а потом она почувствовала, как вторая огромная грубая ладонь погладила ее по лбу и волосам.
Это что, инквизитор пытается ее успокоить?! Тогда он явно неудачно выбрал первые слова!
– Вы-ы меня не убьете? – недоверчиво выдавила из себя образница и обеими руками попыталась убрать придавившую ее к дивану конечность наглеца.
– У тебя явно шок. Поплачь, если хочешь.
– Нет?
– Нет, конечно! За кого ты меня принимаешь?! Тэйра, ты вообще меня узнала?
Утвердительно моргнув глазами, девушка предприняла еще одну попытку высвободиться. На этот раз Феликс заметил ее стремление, отчего-то смутился и быстро отдернул руку.
– Извини, – сказал он. – Я не сделал тебе больно? Что-нибудь болит? Ты ранена?
– Я в полном порядке, – заверила образница и села. Она была вполне прилично одета в старое домашнее платье свободного кроя, но чувствовала себя неуютно, когда паладин нависал над ней. В таком положении как-то забывалось, что она обладает нечеловеческой силой. Разворот широких плеч подавлял, а оказавшийся прямо перед глазами крест заставлял вжиматься в спинку дивана. Не играет ли с ней Феликс? Можно ли верить, что он не раскрыл ее двойственную сущность?! Как назло, советчица-бесовка куда-то запропастилась, ее присутствие совсем не ощущалось. Опять бросила перед лицом опасности!
– Что тут произошло? – поинтересовался паладин и медленно, словно перед ним сидел дикий зверек, устроился на диване рядом. Отобранный у Тэйры меч он аккуратно пристроил сбоку – между собой и мягким подлокотником.
– А что вы тут делаете? – вопросом на вопрос ответила образница.
– Я шел мимо и увидел выломанную дверь. На косяках глубокие царапины, словно следы от когтей. Мне уже неоднократно доводилось видеть такие в местах, где собирали кровавую жатву одержимые.
– Мимо? Один? До рассвета? – выразила недоумение Тэйра. Она знала, что даже самые отчаянные воины церкви не патрулировали ночью город поодиночке и не рисковали гулять. Бесовка не раз обходила стороной крупные отряды, загодя услышав их тихие переговоры или поступь множества ног. Наверное, дюжины паладинов казались сами себе весьма осторожными и незаметными, вот только темная сущность придерживалась другого мнения. Но ставить о нем в известность, естественно, никого постороннего не собиралась.
– Так получилось, мне не спалось, – буркнул Феликс, явно недовольный ее любопытством. – Рассказывай.
Про чужую, враждебно настроенную нечисть скрывать Тэйре было нечего, наоборот – хотелось бы, чтобы инквизиция ее поймала до повторного визита. Еще одну подобную ночь девушка могла и не пережить! Поэтому она охотно начала делиться информацией, упуская лишь незначительные детали типа того, что от скрежета когтей проснулась не сама – ее разбудила бесовка.
Как это ни странно, Феликс ин Гебор не осудил ее за некоторую беспечность, словно лечь спать в нескольких метрах от кровожадного порождения тьмы – это в порядке вещей. Он выслушал не перебивая, после чего встал и изучил черное пятно на полу. Зачем-то поскреб его ногтем, потом покачал головой и отправился в прихожую. Тэйра поднялась с дивана и из любопытства последовала за ним. Неужели инквизитор так просто собирается ее покинуть?! Но нет. Мужчина замер, перегородив собой, словно стеной, узкую прихожую, и, задрав голову, пристально уставился под самый потолок над дверным проемом. Там у образницы была приколочена небольшая полочка, предназначенная для защитного амулета. Именно туда она поместила чуть помятый ажурный макет собора, купленный грабителем. Случайные гости не должны были сразу рассмотреть, что крест оберега согнут.
– Хм, – глубокомысленно произнес инквизитор.
А Тэйра опять занервничала и принялась придумывать оправдания. Будет ли приемлемым сказать, что ночью макет свалился с полки?
– Купила бы ты себе новый амулет, – вполне спокойно посоветовал Феликс. – А еще лучше – парочку, чтобы и на подоконник поставить.
– Обязательно, – заверила образница, хотя ничего подобного на самом деле предпринимать не собиралась. – Сегодня же схожу.
– Следующую ночь тебе лучше провести в главном соборе.
– Не надо…
– Послушай, я же не в подземные камеры тебя зову. Переночуешь на лавке в центральном нефе, где ни одна нечисть тебя не достанет.
Девушка упрямо покачала головой. Не могла же она объяснить, что ее собственная нечисть в душе никуда в это время не денется и будет активно возражать. Выживет ли она вообще, если переступит порог собора? Тэйра была не готова к подобному экстремальному эксперименту.
– Тогда напросись в гости к друзьям, – не стал давить паладин.
– Не к кому, – честно созналась образница, а инстинкт самосохранения заставил ее добавить: – Может, лучше отряд инквизиции подежурит где-то неподалеку на случай повторного визита одержимой?
Она надеялась, что собственная бесовка при этом воздержится от прогулок и не станет осуждать за такое предложение. Попасться в руки что к одной, что к другим было почти в равной степени страшно, так как пощады и быстрой смерти не приходилось ждать.
– Это само собой. Но мне бы не хотелось, чтобы ты подвергалась опасности. Пока погода стоит пасмурная, обереги тебя защитят, но, если завтра выглянет солнце, обозленная нечисть может подстеречь тебя днем прямо в доме, в человеческом обличье.
Девушка едва скрыла удивление. Она первый раз услышала, что при солнечной погоде может без опаски и даже без приглашения входить в частные дома, защищенные оберегами! Хотя откуда бы ей это знать? Не ставить же эксперименты на глазах у хозяев домов!
– Все будет в порядке, – сказала Тэйра, даже не соображая толком, кого она больше убеждает – паладина или себя.
– Надо вызвать твоих коллег. Работать, как я понимаю, тебе сегодня придется здесь. Выгляну, не началось ли утреннее патрулирование города, подожди минутку, – попросил Феликс и шагнул к двери. Однако выйти он не успел, так как на пороге
