– Что тут произошло? – не отличаясь оригинальностью, потребовал ответа прибывший воин церкви и попятился на крыльцо, возле которого сгрудились его товарищи. – Вы Феликс ин Гебор, насколько я знаю?
– Ночью одержимая пыталась добраться до хозяйки дома, нужно вызвать сыскарей и организовать охрану.
– А вы что тут делаете?
– Мимо шел, я рядом живу, – нахмурившись, ответил инквизитор. – Всего четыре квартала вниз по улице.
– Ну да, ну да, – почему-то с ироничным видом и усмешкой покивал головой пришлый воин и с интересом уставился на Тэйру, видневшуюся в щели между стеной и плечом Феликса.
«Кажется, тебя сочли пассией этого амбала-паладина, – тихо хихикнула объявившаяся темная сущность. – Здорово!»
Однако образница не нашла в этом ничего хорошего. Тэйра почувствовала, как к щекам прилила кровь. Чтобы она – и с паладином…
«Не вздумай возражать! – строго предупредила бесовка. – Все равно никто не поверит, зато выставишь себя полной дурой. Да и выгодно нам их заблуждение…»
«Ни стыда ни совести у тебя нет!» – в сердцах укорила девушка.
«Зато у тебя их за двоих», – не осталась в долгу нечисть.
Быстрого обмена мыслями, похоже, никто не засек. Феликс вышел на крыльцо, и они с коллегой внимательно изучили следы когтей и даже перекрестили их, прошептав короткую молитву. Эти действия заставили Тэйру забраться поглубже в дом, чтобы не попасться инквизиторам под руку. Вот она влипла! Сказал бы ей кто-нибудь неделю назад, что вскоре придется сотрудничать с церковниками и надеяться на их помощь – не поверила бы.
Пока Феликс и паладин, командующий ночным патрулем, осматривали дом и улицу перед ним, образница успела позавтракать, спрятавшись на кухне. Затем, чуть успокоившись, вышла на крыльцо и стала ожидать коллег, за которыми отправился один из инквизиторов. С грустью девушка прикидывала, сколько придется выложить за ремонт косяков и новую дверь. Лучше бы с этим не откладывать, пока не узнала настоящая хозяйка домика и не назначила свою цену за порчу имущества. А ведь может и вовсе выселить!
По небу ветер гонял облака и тучи. Робкие солнечные лучи то падали на лицо девушки в успокаивающей ласке, то скрывались. Было похоже, что погода «нервничает» и колеблется вместе с Тэйрой. Сколько лет она жила тихо, а тут…
Сыскная группа в полном составе явилась где-то через полчаса после начала рабочего дня. Все при мечах и с неизменной пачкой чистой бумаги для образницы. Встревоженными коллеги не выглядели, так как посланник сообщил им, что обошлось без трупов. Однако Ариана раскраснелась от быстрой ходьбы и то и дело касалась мешающих ей ножен. Остальные с интересом крутили головами, осматривая незнакомый район Эдиабада и маленькие домики, большинство из которых давным-давно обветшало и нуждалось в ремонте. В связи с этим Эстер и Кара не всегда успевали вовремя заметить лужи и спасти подолы своих платьев; и лишь Идену было все равно, где ступать, он не заморачивался и пер напрямик.
Начальник Тэйры остановился в десятке шагов от крыльца, бегло осмотрел размокшую землю по бокам от дорожки, поморщился и заявил:
– Только инквизиции мне тут не хватало!
– Ты что-то имеешь против нас, мирянин? – вскинул голову паладин, руководивший ночным патрулем. До этого он увлеченно изучал окно и стену под ним.
Суровый взгляд церковника нагнал бы страха почти на любого горожанина, большинство поторопилось бы скрыться за чьими-то спинами, бормоча извинения. Но Иден не сдвинулся с места и не выказал никакого беспокойства. Вместо этого он пояснил:
– Не свою работу вы делаете. Затоптали все вокруг! Даже если тут были следы, то вы успешно их уничтожили.
– Не дурнее тебя, – резко бросил паладин. – Мы прекрасно знаем, что следует делать на месте преступления, а чего лучше избегать.
– Не было тут следов, – примирительно пояснил Феликс, выступая вперед и останавливаясь между коллегой и сыскарем. – Зато на дорожке мы нашли метлу из прутьев. Похоже, одержимая старательно размазала грязь в тех местах, где ступала. Очень предусмотрительная и осторожная попалась.
– Еще не попалась, но мы ее обязательно поймаем, – оптимистично поправил Иден. – А для этого я сам хочу осмотреть окрестности в радиусе двадцати метров как минимум. Каждый клочок земли!
– Пожалуйста, если тебе охота месить грязь, – усмехнулся глава ночного патруля и отвернулся к окну, ища царапины на деревянной раме.
– Девочки, а вы идите к Тэйре и помогите зафиксировать следы взлома двери, – с деловым видом обратился сыскарь к подчиненным. – Риа, с тебя описание происшествия.
– Мне в доме делать нечего, трупов нет. Я лучше по соседям пройдусь, поищу очевидцев, кто мог хоть что-то видеть или слышать, – внесла встречное предложение Эстер.
Иден мгновение помедлил, а потом кивнул, соглашаясь.
– Сходи. Быстрее управимся.
– У меня такое ощущение, что в ближайшие полчаса опять будет дождь, – пожаловалась Кара, глянув вверх. – Лучше я тоже сейчас по соседям пройдусь для ускорения процесса. Да и сложно будет Эстер одной составить все протоколы опросов.
– Хорошо, – согласился сыскарь, признав ее правоту. – А теперь за работу наконец, если ни у кого больше нет предложений! Кстати, Тэйра, извини нас, грубиянов. Мы даже не поздоровались и не спросили, как ты. Инквизиторы отвлекли, – подмигнул он. – Очень страшно было?
– Ты не представляешь, – выдохнула образница и, к своему стыду, всхлипнула, расчувствовавшись от сострадания, проявленного симпатичным ей мужчиной.
Иден шагнул поближе к крыльцу и протянул руку, коснувшись кончиками пальцев талии девушки.
– Ну-ну, иди сюда, – ласково позвал он. – Все будет в порядке.
Тэйра сама не заметила, как качнулась вперед и оказалась стянута с крыльца вниз и прижата к груди собственного начальника. Горячая ладонь погладила ее по спине, рождая сотни мурашек.
– Поплачь, если хочешь.
«Ему слякоти вокруг не хватает?» – ехидно вставила темная сущность, грубо нарушая лиричность момента.
– Я… воздержусь, – выдавила образница. Она вдруг поймала раздраженный взгляд Арианы и смутилась.
– Смотри сама. Если что, мое плечо всегда к твоим услугам, – произнес Иден и отстранился.
– Некогда нам рыдать, – буркнула брюнетка, протискиваясь мимо них к входу в дом. – Тэйра, пошли.
Однако первой порог переступили не девушки, а… кошка, которая неожиданно вылетела из-под дощатого крыльца и устремилась в гостиную, оставляя за собой цепочку грязных следов. Риа взвизгнула, спутав нечто черное с нечистью, и отшатнулась назад. Тэйра узнала приблуду, но рефлекторно повторила движение коллеги, это была ее обычная реакция на пушистую бестию. И обе одновременно повалились прямо на Идена. Тот едва успел расставить руки, чтобы поймать девушек и не дать им шмякнуться в грязь.
– Ух, мои плечи явно пользуются популярностью, – с юмором сообщил сыскарь. – Тэйра, это твоя кошка?
– Нет.
– Лучше бы вы ее прикормили и оставили у себя, – вмешался в беседу Феликс ин Гебор, снова переходя на официальное общение.
– Вы же сами говорили, что подобных животных заводят только ведьмы! – возмутилась образница, поустойчивее встав на ступеньку крыльца и уперев руки в бока.
– Так считали темные люди полвека назад. А для своевременного выявления приближения нечисти полезны кошки любой расцветки. Вы теперь вечно будете помнить одну неудачную фразу?
– А она у тебя такая неудачная одна? – иронично осведомился Иден, вклиниваясь в перепалку. Как же, ругань – и без него?!
– Надоел, – вздохнул инквизитор.
– Взаимно, – естественно, не смолчал сыскарь.
– Ты хоть иногда можешь промолчать? Твой юмор не всегда уместен.
– Но так считаешь только ты, – развел руками Иден.
– Ошибаетесь, – веско бросил командир ночного патруля.
– Проведем голосование? Пока нас, – обвел сыскарь взглядом замерших рядом Тэйру и Риа, – трое, а вас дво…
– Одиннадцать! – отрезал воин, указав рукой на рассредоточившийся вокруг отряд своих подчиненных. – И каждый охотно готов сопроводить вас к собору, если вы и дальше будете столь рьяно выражать желание совершить увлекательную экскурсию в его подвалы.
– Скучные вы. Чуть что – сразу угрожаете, – пожаловался начальник Тэйры, который, похоже, не сильно впечатлился.
Зато зарождающийся конфликт взволновал Ариану. Девушка торопливо попросила:
– Иден, иди работай, пока дождь не хлынул!
– Уступаю. Желание дамы – закон.
Сыскарь чуть наклонился, опустил лицо вниз и отправился совершать обход. Любая случайно оброненная одержимой вещь, нитка, капля крови могли бы очень помочь следствию, особенно если подключить мага. Да и внешним обзором дома пренебрегать не стоило. Не доверять же в этом деле мнению инквизиторов!
А Ариана тем временем приблизилась к исполосованным острыми когтями косякам и попросила Тэйру сделать несколько изображений.
– Н-да, – протянула брюнетка, – не хотелось бы мне находиться в доме одной, когда нечисть с подобными бритвами настойчиво ломится внутрь.
– У меня выбора не было, – мрачно заметила образница.
– Любопытно, почему одержимая решила добраться именно до тебя? По какому принципу она выбирает жертв? Ты не пыталась понять?
– Меня больше интересует, что ее остановило.
– Разве у тебя нет оберега?
– Есть, – вынуждена была сказать Тэйра. Не могла же она честно признаться, что поставила для антуража поломанный!
– В таком случае он полностью окупил себя. Это впервые в моей практике – нечисть пыталась выманить хозяйку из защищенного дома. Обычно одержимые ищут более легкую и доступную добычу, – сообщила Ариана, попутно изучая покореженные дверные петли. – Я могу войти?
– Конечно!
– Боюсь, наслежу тебе в прихожей.
Тэйра критически
