«Ты меня об этом спрашиваешь? – удивилась образница. – Лично я не собираюсь бросать новую работу и куда-то ехать. Тем более что моих сбережений вряд ли хватит даже на оплату места в почтовой карете, не говоря уже о том, чтобы арендовать лошадь или выкупить место в пассажирском дилижансе с полным рационом и ночевками на постоялых дворах. Как ты вообще это себе представляешь?!»
«С чего ты взяла, что теща усопшего инквизитора живет не в Эдиабаде?» – проворчала темная сущность.
«Если бы это было так, то он написал бы «сходи», а не «съезди», – рассудительно заметила девушка. – Сама знаешь, что у нас не столица, верхом и в экипажах имеют право и возможность передвигаться только десяток-другой высокопоставленных сановников и лекари. Ну и инквизиторы, хотя они этим правом не злоупотребляют. Вон даже сыскари департамента расследований в случае спешки вынуждены бегать. Трупы от них все равно не удерут из-за задержки, а с ворами они поставлены в одинаковые условия. Толстых, неповоротливых и не желающих тренироваться и держать себя в форме долго терпеть на государственной службе не будут».
«Так, может, эта Владилена живет буквально рядом с Эдиабадом, в какой-нибудь из соседних деревенек», – продолжила гнуть свое бесовка.
«Полноценный боевой маг, способный причинить вред паладину, – и в деревне?! – выразила недоверие Тэйра. – Да в таком случае власти Эдиабада не оставили бы ее в покое, пока не сманили сюда. Попытки предпринимались бы каждый год, и хоть что-нибудь просочилось бы в газеты».
«Да, не сходится, – согласилась нечисть. – Как ты думаешь, какие у нас шансы на то, чтобы захватить в плен Алора ин Сентора и добиться от него ответа?»
«Не смей! Нет у нас шансов!» – испугалась образница. Хотя этот церковник уже довольно стар и наверняка физически не так силен, как раньше, связываться с ним все равно опасно. Опыт фехтования плюс преумноженная за годы службы сила молитв могли стать фатальными для нее.
«В таком случае попробуй втереться к нему в доверие и аккуратно расспросить о Вальтере ин Патрике и его родственниках», – в ультимативной форме потребовала тьма. Она тоже считала, что шансов при прямом противостоянии довольно мало.
«Как?! Он же тебя чувствует! – возмутилась девушка, а потом гораздо спокойнее призналась: – И вообще, я его боюсь».
«Тая, ну что тебе стоит? Ведь такой амулет где-то бесхозным валяется!» – принялась чуть ли не канючить бесовка.
Однако образница решила не поддаваться. Она аккуратно свернула письмо инквизитора в рулончик, спрятала его в рукав и, оглядевшись, выскользнула из ниши. Пора было пробираться поближе к дому, а то рассвет уже не за горами. Тэйра даже начала переживать, удастся ли разминуться с патрулем паладинов, и особенно – с Феликсом, который слишком навязчиво принялся ее опекать. Или он что-то подозревает и ждет, пока бесовка не проявит себя? Девушка передернулась, вспомнив массивную фигуру, буквально подавляющую ее, вспомнила и огромный меч за его плечом, удары которого даже с силой тьмы наверняка блокировать очень сложно. В том, что после рассвета встреча с Феликсом состоится, сомневаться не приходилось. Раз он пообещал проведать, то или вломится в дом, или подождет у крыльца, пока она не выйдет.
«Ну вот, опять, – вздохнула темная сущность. – Прекращай заранее дергаться! Или давай я сама проберусь в дом?»
– Нет, пожалуйста, – успела попросить вслух образница, почувствовав, что сознание опять начинает уплывать.
И тьма уступила, очень удивив этим Тэйру. Это что-то новенькое! Обычно бесовка никогда с ней не считалась. Хотя раньше ей и не требовалось, чтобы Тэйра налаживала отношения с кем-то из паладинов…
Верховный инквизитор сделал шаг за порог собора и стянул с головы капюшон, мешающий обзору. Как же не вовремя случилось это проникновение в архив! Он только собирался отправиться домой и отдохнуть после решения всех текущих вопросов и рассмотрения документации по последним нападениям одержимых. Н-да… Не так он когда-то представлял себе жизнь обладателя почетного сана в церковной иерархии… Столько дел, столько проблем, даже на семью времени не хватает. Устал, жутко устал и уже с радостью передал бы должность другому, если бы это было возможно. Теперь он уже и сам не понимал, зачем так оспаривал пост верховного инквизитора у Алора ин Сентора, зачем боролся за союзников, строил заговоры, очернял бывшего приятеля. Но, к сожалению, почетная пенсия главе паладинов не полагается, он до конца жизни обречен нести свою ношу, тяжелую ношу власти, утратившей всяческую привлекательность.
Погруженный в грустные размышления о судьбе, Есир медленно сошел с высокого крыльца, придающего входу в собор величественности, поглядел вдаль на сияние факелов и на суматоху возле колокольни, к которой был пристроен филиал архива, и… неожиданно даже для себя свернул в сторону, скрылся от подчиненных. Ему вдруг захотелось хоть минутку постоять спокойно, полюбоваться на ночное небо и представить, что все проблемы куда-то исчезли. Ох, не понял он в свое время, что вместе с плащом и крестом верховного инквизитора придется принять на плечи и ярмо проблем. Есир сделал еще шажок во тьму и почувствовал, как сзади что-то острое кольнуло его в шею над воротом туники и лежащим складками капюшоном.
– Здравствуй, мой ненаглядный друг, – услышал он хрипловатый низкий голос, вызвавший у него кучу неприятных мурашек по всему телу. И дело было не в словах, а в том, что он знал, кто именно это произнес.
– Одержимая… – прошептал Есир.
– Ну да. Не бойся, не твоя совесть.
– Зачем ты пришла? Предмет сделки еще не найден.
– Ты мне его уже два года обещаешь! Смотри, как бы у меня не закончилось терпение. Я ведь могу и поспособствовать приходу к власти нового верховного инквизитора…
Острый коготь сильнее нажал на кожу, и Есир почувствовал, как из неглубокой пока ранки потекла горячая кровь. Этот факт не ускользнул и от самой одержимой. Инквизитор услышал, что чужое дыхание за спиной стало шумным и прерывистым, запах явно дразнил потустороннее исчадие ночи. Но соблазну нечисть так и не поддалась, хотя Есир морально был готов к такому развитию событий. Страх смешивался с обреченностью, навалившейся на него в последние годы. Он устал и отчаялся вести бесполезную борьбу. Несмотря на все его попытки, ситуация в городе лучше не становилась, наоборот – только медленно, но неуклонно ухудшалась. Лишь воспоминания о семье заставили его произнести:
– С новым инквизитором договориться о сделке может не получиться. Я уже объяснял, в чем загвоздка.
– Дьявол всемогущий! Не мог ин Патрик вообще никому не сообщить о местоположении амулета! Для этого он был слишком предусмотрительным человеком!
– Ты так говоришь, словно лично его знала.
– Это не твое дело! Ищи лучше. Думай! Ты же один из его приятелей.
Мысленно Есир еще раз отметил, что одержимая наверняка была знакома с усопшим верховным инквизитором. Но, похоже, не настолько близко, насколько он полагал ранее. Только что эта информация ему дает? Он и так уже потратил не одну бессонную ночь, пытаясь вычислить, кем может быть эта бесоватая. Вспомнил все окружение ин Патрика, перебрал имена подозрительных женщин, продержал их трое суток в подземельях и подверг полной проверке, несмотря на ропот подчиненных…
– Амулет будет, обязательно будет, – устало заверил Есир. – В отличие от жителей города он никуда не денется.
– А ты поторопись. Тогда выживет больше твоего драгоценного населения.
– Делаю, что могу. Мои люди стараются, несмотря на то что ты их отвлекаешь. Не скажешь, что тебе понадобилось в филиале архива?
– Меня больше интересует другое, – не стала отвечать одержимая.
– И что же? – поддержал разговор Есир, понимая, что не стоит упускать шанс хоть немного узнать о стремлениях враждебной особы.
– Кто и каким образом попал в архив раньше меня?
– Разве… – не договорил инквизитор, растерявшись. Неужели в городе появилась еще одна одержимая, по силе не уступающая той, с которой он сейчас разговаривал и заключил договор? Следует ли переосмыслить и подкорректировать планы на будущее? Есир ощутил, как кольнуло в висках от предчувствия новых неприятностей. Но выхода из порочного круга проблем по-прежнему не видел.
– Я не одна в городе, – подтвердила его худшие опасения бесоватая.
– Ты справишься с остальными?
– А что мне за это будет? – хрипловатым шепотом поинтересовалась одержимая, приблизив губы к самому уху инквизитора. Ее острый коготь так и впивался под кожу, пуская кровь и даже немного углубляя ранку.
Есир еле удержался, чтобы не дернутся и не отшатнуться. Аура темной сущности, казалось, физически давила на него, волнами накатывали омерзение и страх. Причем страх иррациональный. Больше всего пугали не когти, остроту которых он успел почувствовать, а само присутствие чего-то потустороннего, способного причинить вред не только телу, но и душе, особенно если коллеги не позаботятся вовремя о молитве. Только от его подчиненных зависит срок пребывания в преисподней – дни, годы или бесконечность. Иногда эта зависимость просто бесила Есира, и он принимался вымещать раздражение на паладинах, не подозревающих о его терзаниях.
– Одержимая, тебе же самой не нужны конкурентки. Все вы терпеть не можете себе подобных, – с уверенностью сказал верховный инквизитор.
– Думаешь, что можешь управлять моими действиями? Нет, ненаглядный мой, у всего есть своя
