Однако девушка все еще сомневалась, не разыгрывают ли ее коллеги. Действительно ли она вне подозрений? Или они хотят усыпить бдительность, чтобы проще было с ней расправиться?
– Следы от когтей, – дрогнувшим голосом Тэйра попыталась заострить внимание Эстер на компрометирующем факте, а заодно спровоцировать на какую-нибудь реакцию и сделать окончательный вывод. Она рисковала, но неопределенность была хуже.
– Угу, – пробурчала экспертка. – Я, к сожалению, не успела рассмотреть лапы напавшей темнушки, но, глядя на раны, все больше прихожу к выводу, что и не хотела бы познакомиться с ней поближе в естественной среде обитания. И как тебя угораздило очутиться в компании жертв? Ты сама хоть не ранена?
– Нет, – покачала головой образница и аккуратно попыталась подняться на ноги, следя за реакцией коллег. Разговаривать, когда твое лицо чуть выше уровня чьих-то колен, оказалось не слишком удобно. Положение было чересчур уязвимым.
– Рассказывай давай, как ты дошла до жизни такой, – попросил Иден. – Почему не вернулась на полянку? Когда нашла тела? Каким образом натолкнулась на зверя? Только покороче, в двух словах, у нас не так много времени, чтобы выбраться отсюда.
Тэйра и сама предпочла бы обойтись без подробностей. Во-первых, меньше риска, что ее подловят на каком-то несовпадении. А во-вторых, убедительно и красочно врать она никогда не любила и не умела, хотя ей и приходилось довольно часто выдумывать оправдания своим поступкам и опозданиям.
– Мне понадобилось на пару минут отойти, – покраснев, сообщила девушка. Но она и сама не смогла бы сказать, чем в большей степени была вызвана краска – вынужденной ложью или смущением от публичного признания перед симпатичным мужчиной в физиологических потребностях. Впрочем, сейчас было неуместно думать об этом, поэтому образница продолжила: – Я удалилась буквально на несколько шагов, но, когда попыталась вернуться, обнаружила, что полянки нет. Вероятно, плутальщик постарался. Дальше я запаниковала и принялась бегать и лихорадочно искать укрытие – Тэйра еще больше покраснела. Со стороны, должно быть, казалось, что она стыдится своей душевной слабости. – Я плохо помню, куда и сколько бежала. Только в какой-то момент споткнулась и упала. Может, о… – покосилась она на тела. – А дальше темнота, – не стала выдумывать ненужные подробности девушка. Пусть сами решат: то ли она вымоталась и уснула от потери сил, то ли ударилась и потеряла сознание.
– Ясно, – кивнула Эстер. – В состоянии шока, пробежав несколько километров, ты могла и сотню трупов не заметить.
– Почему ты думаешь, что Тэйра свалилась тут после пиршества темнушки, а не до? – с любопытством посмотрел на нее Иден. – Зверь мог оставить ее на десерт.
– По всем признакам наших попутчиц убили вскоре после полуночи. А темнушку над Тэйрой мы обнаружили уже после рассвета! Зверь не мог так долго выжидать, зато хищник запросто мог вернуться на место удачной охоты, когда снова проголодался. Хотя… Странно, но не похоже, чтобы он ел.
– Эстер, давай без таких подробностей, – поморщился сыскарь.
А Ариана схватилась за горло и поддержала:
– Меня сейчас стошнит. Пожалуйста, Эстер! У меня и так после этой беспокойной ночи нервный стресс. Сначала я перенервничала из-за долгого отсутствия Тэйры и уже мысленно успела ее похоронить. Потом, пока ты и разбуженные Иден и Кара обыскивали ближайшие кусты, потеряла из вида обеих наших попутчиц. И в ту пору, когда все искали еще и их, сидела с бесполезным мечом и дрожала в центре поляны, ожидая нападения со всех сторон. Так нельзя! – прорыдала она. – Иден, ты обещал приятную и безопасную прогулку, а тут… Ненавижу лес!
– Тш-ш, тише, – убрав руку с мечом за спину, чтобы исключить случайное ранение, обняла ее Эстер. – Нам всем пришлось тяжело, но мы живы, в отличие от…
– Замолчи! Ты можешь хоть пять минут не вспоминать про трупы?! – оттолкнула экспертку Ариана.
– Девочки, пожалуйста! – взмолился Иден. – Если вы все начнете плакать и ссориться, я не выдержу. Давайте уберемся от этого места, пока темнушка не вернулась с подкреплением.
– Я абсолютно спокойна, – фыркнула Эстер.
– А ты как? – обратился сыскарь к Тэйре. – Идти можешь? Ничего не болит?
– Все болит, – отзывчиво ляпнула образница в ответ на проявленное внимание.
– Бегать меньше надо, – заявила Эстер, правильно расшифровав причину. – Авось и мы бы тогда тебя быстрее обнаружили и остаток ночи нормально спали. А то сначала тебя ищи, потом – бегай, Иден, ищи Кару, умудрившуюся заблудиться в ближайших кустах…
– Они не виноваты в проделках плутальщика, – встал на защиту других девушек Иден. – Прошу всех держать себя в руках и избегать обвинений в чужой адрес. Я не хочу, чтобы члены группы переругались. Нам всем еще работать и работать вместе.
– Ладно, что с трупами будем делать? – поинтересовалась у начальника экспертка, покосившись на чересчур чувствительную Ариану. Тэйра, как она отметила, находилась в полной прострации, потому от нее ждать истерики не приходилось. Пока не приходилось.
– Тут оставим. Ты же не предлагаешь тащить их с собой для обследования? Неизвестно, куда, неизвестно, как далеко и в какую сторону, привлекая запахом всех хищников, оказавшихся поблизости.
– Н-да, – задумалась блондинка, колеблясь между долгом и инстинктом самосохранения. Последний, естественно, победил. – Надо бы тогда хоть похоронить тела по-человечески.
– Могилу рыть нечем, камней поблизости нет, а кучу из веток зверье быстро растащит.
– Можно сжечь.
– Без мага это довольно затруднительно.
– Мы должны попытаться, – выдвинула ультиматум Эстер. – Сложим костер и приведем сюда Кару.
С досадой ругнувшись, Иден ловким движением подобрал с земли казенный меч Арианы, так как свой ему было жаль, и направился с ним к ближайшему кустарнику, наполовину засохшему, с голыми корявыми ветками, которые проще поджечь, чем молодую поросль. Хотя зачем дрова, если жечь будет маг? Но за время общения с девушками сыскарь усвоил, что иногда лучше не спорить. Ни к чему портить нервы и тратить время из-за действий, которые займут у него пару минут. Не мелочась, он подрубил ветви почти под корень, а Эстер соизволила собственноручно волоком оттащить их к телам. Так что вскоре они уходили от места трагедии в сторону прочерченной кончиком меча глубокой борозды в земле, подталкивая перед собой Тэйру и Ариану.
Полянку, где устраивались на ночлег и где как самую обороноспособную оставили на всякий случай Кару, они нашли без проблем. Собственно, идти пришлось не больше десяти минут. Тэйра даже удивилась, что, пробегав полночи, все равно оказалась так близко к убежищу коллег. Что это – злой рок или не к месту проснувшийся хищный инстинкт бесовки?
«Ты мне льстишь. Я сама в этих кущах запуталась, – подала голос темная сущность. – И вообще, ты попыталась спасти людей. Не вышло. Плюнь и забудь. Мы не в ответе за все трагические случайности мира».
«Это было убийство!»
«Угу. Хищник».
«Не лукавь!»
«Да какая разница, от чьих когтей умерли жертвы – зверья или беса? – искренне возмутилась нечисть. – Им просто не повезло».
Дальнейший спор был пресечен Карой, которая через узкий проход увидела Ариану, первой протиснувшуюся на полянку.
– Наконец-то! Сюда никто из потерявшихся не приходил. А как ваши поиски? – выпалила переволновавшаяся девушка, ногой затирая несколько борозд, которые в будущем, скорее всего, должны были стать частью магической защитной пентаграммы на одну персону.
– Тэйра жива, она вчера заблудилась и не смогла самостоятельно вернуться, – сообщила брюнетка.
– А остальные?
– Про остальных тебе лучше поговорить с Эстер, – буркнула Ариана, не желая вспоминать и описывать подруге то, что недавно предстало перед ними.
– Выбирайтесь вдвоем. Кара, для тебя есть работа, – позвал Иден. – Живее! И меч Тэйры подберите, он нам еще пригодится.
Начальник быстро ввел вопрошавшую в курс дела, ради Риа стараясь избегать подробностей. После чего они развернулись, дошли до того места, где, как помнили Эстер и Иден, была первая метка, и… встали. Потому что борозды возле приметного корня не оказалось! Нет, общее направление все четверо могли указать и без нее… Но сам факт исчезновения настораживал и заставлял задуматься – стоит ли идти в неизвестность и надеяться добраться до цели?
– Опять плутальщик? – с тревогой в голосе озвучила терзающие всех опасения Ариана. – Кара, ты же проверила и сказала, что больше не чувствуешь его магии! Что он убрался!
– Так кто же виноват, что в этих буреломах для него другого развлечения не нашлось? – буркнула кудрявая блондинка. – Тут только мы в качестве балагана. А если еще и драку устроим, то нас и вовсе могут назначить на роль любимых шутов!
– Э-эх, идем ко второй метке по памяти, – упрямо предложила Эстер, проигнорировав взаимные претензии коллег. – Все равно не знаем, в какую нам сторону.
Смирившись с чужими капризами, Иден пожал плечами и старательно принялся отсчитывать пятьдесят шагов – расстояние, через которое они ставили засечки и отмечали направление. Но, как и ожидалось, знака в пределах видимости не оказалось.
– Интересно, а до полудня далеко? – тяжело вздохнула Ариана. Из недавней беседы она помнила, что плутальщик в это время исчезает и оставляет путников в покое. Рассвет-то его лишь ненадолго сбил с толку. Или,
