– А мне интересно другое, – заявила Эстер. – Из вас лапти случайно никто не умеет плести? Меня уже тошнит от этой чащи!
– Еще кошки хорошо отпугивают плутальщиков, – пробубнила Кара, сообщая только что всплывший в памяти факт. Будто найти в зарослях домашнее животное было реальнее, чем сплести лапоть!
– Кошки? – заинтересовалась Эстер. – А та, большая и черная, темнушка то есть, считается?
– Если ты надеешься ее поймать – забудь, – осадила Кара.
– Это такое редкое животное?
– Это такое опасное животное, – язвительно пояснила длинноволосая блондинка. – Они вообще-то обычно небольшими группками охотятся, вам очень повезло наткнуться на одиночку. Лично я предпочту потерпеть плутальщика. Можно до полудня где-нибудь пересидеть, чтобы не выматывать себя понапрасну.
– Есть охота, – пожаловалась Ариана.
– И пить, – добавила Эстер.
«Неженки, – беззвучно фыркнула нечисть в голове у Тэйры. – Подумаешь – завтрак пропустили! Нам иногда и без обеда приходилось работать».
Образница никак не прокомментировала эти слова. Она в очередной раз осознала, с какой злостной сущностью делит тело, а потому опять запретила себе общение. Но надолго ли? У нее никогда не получалось молчать больше нескольких часов. Сложно игнорировать того, кто находится в твоем обществе практически круглосуточно, кто единственный долгие годы спасал от одиночества. Это какое-то сумасшествие! Периодами бесовка казалась лучшей подругой, периодами – злейшим и коварнейшим врагом.
Несмотря на жалобы и предложения, Иден не остановился и продолжил идти наугад. Возмутившейся Эстер он пояснил, что хочет еще полчасика попробовать двигаться строго по солнцу в одну сторону, и попросил потерпеть. Но так как в процессе реализации его плана группа натолкнулась на огромный след, оставленный явно столь же огромной лапой, и на просеку из обломанных нижних веток деревьев, то через установленный начальником срок никто и не заикнулся об остановке и отдыхе. Все дружно решили убраться как можно дальше от ареала обитания предполагаемой виверны. Если они ее не увидят, от любопытства не умрут. А вот если встретят… Девушки непроизвольно даже стали шагать быстрее.
– Слышите? – через некоторое время поинтересовалась Тэйра, которая благодаря бесовке обладала более острым, чем простые люди, слухом, но все время об этом забывала.
– Хруст слышу, – пробурчала Кара. – Мы топаем, как стая виверн!
– А справа вдалеке кто-то рычит, – дополнила Ариана. – Лучше бы нам поторопиться. Я не уверена, что меч поможет мне справиться хоть с одной темнушкой.
– Ты думаешь, тут только темнушки водятся? – хмыкнула Кара. – Тут наверняка хищники поопаснее обитают.
– Да нет же, прислушайтесь! – попросила образница. – Неужели мне мерещится зовущий голос?
Чтобы не заглушать звуки шумом шагов, треском веток, шелестом одежды и бряцаньем ножен, все даже приостановились на несколько секунд.
– Не могу разобрать, – пожаловалась Ариана, воспрянув духом. – Тару для грибов кто-то ищет, что ли?
Иден громко хмыкнул и тут же пояснил свою реакцию:
– Эта тара идет рядом с тобой и грибы потребляет, боюсь, только в жареном виде. Кричат «Тэйра». Хотя… О! Меня тоже зовут. Кажется, избавиться от паладина не так просто, как мы думали.
– Феликс жив? – растерялась образница от противоречивых эмоций. С одной стороны, девушка была рада, что он не погиб, а с другой… Ну не странно ли – жалеть врага?! Однако положительные эмоции все же перевесили, причем с большим отрывом.
– Хм, зомби из церковников не получаются, да и не могут они так вопить. Так что давайте поторопимся на голос, пока есть такая возможность, – предложил Иден. – Только не бегите, не забывайте внимательно осматриваться и держать под рукой меч. Я не хочу искать новых сотрудников!
– А если Фел будет удаляться в противоположном направлении? Если плутальщик нас к нему не пустит? – забеспокоилась Ариана.
– Значит, надо, чтобы он двигался сюда сам и как можно быстрее, – отрезала Эстер. – У нас ведь тоже голос есть.
Едва она это сказала, как Риа, понявшая намек, громко и бессодержательно завизжала.
– Уф, – выдохнул Иден, когда у брюнетки закончился в легких воздух, и прочистил уши пальцами. – Лично я бы бежал подальше от таких звуков, подумал бы, что тут кого-то убивают с особой жестокостью и лучше агрессору не мешать. Хотя все виверны и темнушки тоже наверняка уже на пути отсюда. На всякий случай. Все, я оглох.
«И я тоже, – ворчливо поддержала темная сущность. – Зато паладин, скорее всего, несется сюда, не чуя под собой ног. В отличие от большинства у него извращенные инстинкты. Поэтому, когда все из чувства самосохранения бегут назад, он бросается вперед, в бой».
Бесовка оказалась права. Феликсу понадобилось буквально несколько минут, чтобы безошибочно вылететь прямо к их группе. И при этом вопреки ожиданиям услышали они его позже, чем увидели. Паладин в кольчуге, надетой для разнообразия поверх туники, да еще и с обнаженным мечом, двигался так тихо, будто являлся бесплотным призраком. Более легкие девушки, к собственному стыду, топали гораздо громче.
Инквизитор быстро окинул всех взглядом, подмечая, казалось, каждую деталь, чуть ли не просвечивая насквозь. А потом переключил внимание всецело на Тэйру.
– Это не я кричала, – смутившись, сочла необходимым пояснить образница.
«Ты забыла сказать «ой» и «караул», – вклинилась бесовка, намекая, что полагалось бы не смутиться, а испугаться.
– Кто-то напал? – глянул на Идена как на ответственного за весь отряд паладин. Он застыл на месте, водя обнаженным мечом из стороны в сторону, и, похоже, был готов в любой момент отразить атаку, если таковая последует.
– Угу, – неожиданно согласился сыскарь. А после небольшой паузы, сделанной наверняка специально, добавил: – На нас напала охота привлечь твое внимание.
– Тьфу! Шут! Хоть сейчас мог бы быть серьезнее, – отчитал его паладин, но не расслабился. – Где еще двое? – задал он не самый приятный вопрос.
– Не напоминай, без тебя тошно, – поморщился сыскарь. – У меня только начали налаживаться нормальные отношения с девушкой…
– Ты от темы-то не увиливай!
– И не думал. Я просто пытаюсь тебе объяснить, что наша группа этой ночью уменьшилась на два человека.
– Как это случилось?
– Пусть Эстер расскажет, это по ее части.
Феликс перевел вопросительный взгляд на кудрявую блондинку, ожидая ответа.
– Не уследили, – вздохнула девушка. – Пока мы искали отправившуюся в кустики и заблудившуюся на обратной дороге Тэйру, мать с дочерью тоже решили отойти с подобной целью. Мы и не заметили в общей суматохе. Утром неподалеку обнаружили всех троих. Только двоих темнушка, похоже, задрала около полуночи, а на Тэйру наткнулась после рассвета, так что мы успели зверюгу спугнуть. А теперь вот хотели вернуться к телам убитых, чтобы сжечь, да заблудились. Еще с вечера нам не повезло попасть под пристальное внимание плутальщика.
– Я так понимаю, именно из-за него вы вчера вечером пропали с дороги? Мы с возницей никак не могли вас догнать, хотя и старались. До самого постоялого двора все надеялись, что вы просто сильно нас опередили, – сообщил инквизитор.
А Тэйра похолодела, заметив, как он приглядывается к многочисленным пятнышкам крови на ее подоле. На серой мятой ткани, вымазанной соком трав и порванной в нескольких местах, компрометирующие следы не сильно бросались в глаза. Но ведь они были! И девушка вполне четко понимала, как они могли появиться, для нее это было очевидно. Но что думал паладин?
«Могу озвучить», – лениво отозвалась темная сущность.
«Ты мысли научилась читать? С каких пор?»
«А что тут уметь? В данный момент ему, судя по всему, жутко хочется посильнее сжать одну особу, но он сдерживает себя».
«Ох», – испугалась образница и непроизвольно потерла горло, как будто уже почувствовала на нем чужую хватку.
«Я сказала «особу», а не шею!»
«Какая разница?»
«У-у-у, – взвыла в голове бесовка. – Иногда жалею, что лично не могу тебя стукнуть для просветления в мозгах! Обнять он тебя хочет, дура! Ощупать и убедиться, что все в порядке!»
«У меня в порядке?» – удивилась Тэйра, которую в данный момент волновало, как бы инквизитор ее не раскусил, ни о чем другом она думать не могла. Особенно после очередной бессонной ночи, когда покалывало в висках, а во всем теле чувствовалась слабость. Но она заранее приготовилась к худшему, чтобы потом не испытать разочарования.
«Ну не у Идена же! Это не для него Феликс час подушку изображал!»
«Какую подушку? Где?» – вкрадчиво поинтересовалась образница, начиная догадываться, что не все знает. То-то ее что-то насторожило после пробуждения в дилижансе…
«Подружка? Кто? – решила прикинуться глуховатой нечисть, словно мысль в собственной голове можно было не расслышать. – Ну ты тут сама со своими подружками разберись, а я удаляюсь на отдых».
Пришлось Тэйре смириться с тем, что объяснений она в ближайшее время не получит. Но, если бесовка надеялась замять тему, – зря.
– Мы сами не знаем, куда забрели, – продолжила между тем отчитываться Эстер.
– Вы сейчас не так уж далеко от дороги, которая ведет к постоялому двору, – любезно сообщил Феликс. – Тут всего полчаса хода хорошим темпом. Но все равно надо поторопиться. Я попросил возницу подождать меня… и вас в обеденном зале после того, как он отремонтирует дилижанс. Однако если к полудню я не вернусь с вами или без вас, Крон вместе с багажом поедет обратно в Эдиабад докладывать начальству о несчастье. Где тела убитых? Хоть примерно, в каком
