– Угу, смогу, – пробурчала Кара, вновь набив полный рот.
Она словно и не обратила внимания, как сразу напрягся и подобрался инквизитор. Зато это заметила Тэйра и скосила глаза на оказавшийся рядом рельефный бицепс, к сожалению скрытый под рукавом туники.
– Что именно вы посоветуете? – уточнил Феликс.
– Не лениться. Демоны – это по вашей части, инквизитор, – отрубила Кара. – При подозрении на тьму нас учили обращаться к паладинам, не лезть в опасную сферу и не заниматься самодеятельностью.
Феликс вздохнул. Вот же!.. И эта блондинка, похоже, набралась дурных манер от начальника! Дерзить не дерзит, но отвечает так, что злость берет.
– Значит, вам совсем ничего не объясняли? – решил быть понастойчивее паладин. – Хоть основы.
– Темная магия запрещена, и университет тщательно блюдет законы. А мне самой тем более не хочется искать повод для встречи с инквизицией, мне общения с вами на работе хватает, – с преувеличенно кротким видом ответила блондинка, и Феликс понял, что другого от нее не добьется. Угадывался явный опыт в ответах на каверзные вопросы по теме темной магии, будто все слова тщательно подобрали и отрепетировали на каких-нибудь семинарах в университете. Собственно, может, так оно и было.
– Нашел тему для разговора за столом, – проворчал Иден, тоже закончивший завтракать и теперь лениво рассматривавший окружающих. В частности, всю компанию, сидящую напротив. – Больше обсудить нечего?
– Почему же? Есть. Но другая тема еще менее приятна, так что с ней я повременю, – спокойно отозвался паладин. – Тэйра, а как у тебя прошло утро? Результативно? – специально выделил он последнее слово. Все равно никто не должен догадаться, о чем именно он спрашивает, что имеет в виду.
– Скучно и обыденно, в большой тесной компании, – ответила девушка, надеясь, что Феликс сам догадается о невозможности проверки в таких условиях.
И он не подвел.
– Ничего, в столице будет время развеяться, да и по дороге можно с каждым пообщаться на интересующую тему, – произнес паладин.
– Я же просил не приставать к моим сотрудницам, – подал голос Иден.
– То есть разговаривать мне можно только с тобой?
На миг сыскарь смешался, подыскивая ответ. Ему тоже ни к чему было повышенное внимание инквизитора и почетная, но быстро надоедающая и выводящая из себя роль посредника.
– А помолчать слабо?
– Только если не слабо тебе. А мне общение никакие догмы не запрещают.
Пока Иден с Феликсом привычно переругивались, остальные тоже успели доесть завтрак, поэтому начали подниматься из-за стола даже без указания. Пришлось и сыскарю вставать и идти расплачиваться за ночлег с хозяином гостиницы за себя и подчиненных. Паладин, похоже, сделал это ранее, а посему сейчас использовал время на то, чтобы помочь Тэйре пристегнуть меч и придержать перед девушками дверь.
Уже готовый к отправлению дилижанс ожидал их во дворе перед воротами, возница в нетерпении сидел на облучке, сдерживая отдохнувших лошадей. Он вежливо пожелал пассажирам доброго утра и попросил поторопиться, так как они на полдня отстают от графика. Из-за этого заходить в экипаж девушки начали, не дожидаясь начальника. Эстер, Кара и Ариана сели рядком с одной стороны, причем последняя заняла все свободное пространство, рассчитывая оказаться напротив Идена. Видимо, взяла на вооружение непреднамеренный прием образницы за завтраком.
– Ни к чему тесниться, если можно распределиться равномерно по трое, – с улыбкой пояснила Ариана. – Тэйра, ты же вполне можешь посидеть напротив, рядом с мужчинами. Устраивайся так же, как до этого, возле окна.
Конечно, образница могла бы повредничать и напроситься в серединку или вообще отправить Феликса вглубь, потом затолкать сыскаря и тем самым нарушить все расчеты брюнетки… Но она не стала этого делать. От идеи сесть в центре девушка отказалась сразу, представив, каково будет метаться и выбирать, на кого лучше навалиться на повороте, от кого отстраниться. Нет, это точно неудобно, весь день превратится в пытку, хотя не сказать, что неприятную. Да и с Арианой не хотелось ссориться. По этой же причине Тэйра не стала пытаться пропустить вперед обоих мужчин – и Феликса, и Идена. Она безропотно забралась внутрь и устроилась возле окна. Соседство инквизитора этим утром ее не пугало, не такой уж он страшный, оказывается. Спокойный… э-э… теплый – образница до сих пор помнила тепло его ладоней на своих плечах. Опасность теперь в другом. Если она уснет, случайно конечно же, и навалится на плечо паладина – это будет очень неудобно? Не физически. А в том плане, как отреагируют на это коллеги и сам мужчина, возведенный в ранг подушки? Наверное, для конспирации лучше и дальше делать вид, что она боится Феликса. Но получится ли? Тэйра сильно сомневалась в своем лицедейском таланте. При виде союзников-инквизиторов ей теперь хотелось улыбаться от облегчения, а не прятаться.
Подошедший к дилижансу Иден при виде оставшегося места недовольно скривился, язвительно поинтересовался, не от опасностей ли дороги Феликс решил спрятаться посередине, и предложил устроить в безопасном окружении Тэйру. Но он был проигнорирован паладином, получил отказ от образницы и к тому же заработал недовольный взгляд брюнетки. Пришлось подчиниться большинству.
И лишь когда сыскная группа отъехала от гостиницы на приличное расстояние, Феликс нарушил молчание и рассказал, что ночью на чердаке одной из хозяйственных пристроек, по недосмотру оставленном без защиты, лично им был найден труп молодого парня. Паладин просто не мог промолчать, это вызвало бы удивление и настороженность у одержимой.
Пассажиры в шоке замерли после такой неслыханной и ужасающей новости, а потом посыпались вопросы. И первым, естественно, высказался сыскарь.
– И что тебя в одиночку понесло исследовать какой-то чердак посреди ночи, скажи, пожалуйста? – спросил он. – Проблем не хватало, захотелось еще найти?! Или ты, наоборот, решил таким оригинальным образом самоустраниться и переложить все проблемы на наши плечи? Насколько я знаю, инквизиторам предписано ходить только группами, соблюдая все мыслимые и немыслимые меры предосторожности.
– Если я скажу, что мне не спалось, ты поверишь?
– Поверю лишь в то, что ты лишился рассудка! И часто ты совершаешь такие променады? Причем не по прямой, а по труднодоступным закуткам?
– Я почувствовал тьму неподалеку и пошел проверить. Мне послышался какой-то шум, – слукавил инквизитор, чтобы выгородить образницу. – Ты можешь сердиться сколько угодно, но я и сам не ожидал, что в такой лесной глуши можно наткнуться на одержимую. А с более мелкой нечистью я в состоянии справиться один, без посторонней помощи.
– С этого момента по дороге в столицу, если что-то еще раз услышишь или почувствуешь, буди меня, – категорически заявил Иден.
– Может, нам стоило бы вернуться и начать расследование? – поинтересовалась Ариана.
– С ума сошла?! Это не наш участок, – возмутилась Эстер. – Сюда должны прислать выездную группу, пусть она и отдувается.
– Да-да, дилижанс нас ждать не будет, у него график, – поддержала Кара.
Это было цинично – прикрываться бюрократией. Но сыскари сталкивались с различными бедами, и в том числе с убийствами, довольно часто, при их профессии сочувствия на всех не напасешься. Если сначала жалеешь всех окружающих – совсем как Тэйра сейчас, – то вскоре жалость остается только к себе, потому что не каждому дано стойко нести на своих плечах проблемы сотен человек и бескорыстно помогать, забыв про личную жизнь. Образница, с одной стороны, прекрасно это понимала, а с другой – душа требовала поступить по совести. Но в итоге она все-таки промолчала под одобрительное ворчание тени. Тэйра наконец решила позволить себе отступить от идеальных канонов поведения и просто жить, как все люди. Это не означало, что после сегодняшней ночи откровений она пустится во все тяжкие, просто станет немного гибче в некоторых вопросах. Убитого ведь уже не вернуть, а его убийцу проще вычислить в столице.
– Какие-то особые улики на месте преступления были? – решила тем временем уточнить Кара.
– Разве что следы розовой помады на шее убитого, засосы и глубокая рана. Похоже, этой одержимой не чужды вампирские замашки, она любит глотнуть крови. Не потому, что испытывает физиологическую потребность, а для того, чтобы полнее почувствовать власть над жертвой. Возможно, все начиналось с поцелуев – как тайное свидание на полностью добровольной основе, – предположил инквизитор.
Тэйра задумчиво присмотрелась к губам сидящих напротив коллег. Про помаду она услышала от Феликса впервые и теперь пыталась вспомнить, кто предпочитает розовый цвет. Собственно, алхимики и аптекари производили тюбики всего с пятью тонами – розовым, насыщенно-бордовым для темненьких девушек, сливовым, малиновым и ярко-красным. Проблема в том, что означенным цветом, кажется, пользовались все. Кара – постоянно, Эстер – очень часто, изредка чередуя с ярко-красным, а Ариана – время от времени, экспериментируя и подбирая помаду под платье и настроение. Улика не вносила ясности.
«Ты еще учти, что у бесовки может быть свой собственный вкус, отличный от дневной хозяйки тела, – подсказала тень. – Вспомни, что ты сама помадой не пользуешься – зря, кстати, – зато покупаешь тюбики для меня».
Образница выдохнула, расслабилась и только тогда заметила, что ее губы сидящие напротив блондинки изучают с не меньшим вниманием.
– Негусто. Даже не знаю, чем эти факты помогут нашим коллегам, – решила высказаться Эстер. – Любовь к вкусу крови никак не выявить, а розовой помадой одержимая может пользоваться только перед тем, как идет на дело,
