– Я бы не назвал их обычными, – вмешался в разговор еще один паладин, помоложе и поимпульсивнее. – Да по ним психушка плачет! Была бы моя воля – сдал бы туда. Додумались тоже – убегать вместе с призраками, да еще и драться! Эх, посадить их хотя бы под арест на месяц-другой…
– В соборе посидят, – успокоил коллегу командир.
– В тишине, комфорте и с полным пансионом?! – возмущенно вопросил молодой. – Да это и не наказание вовсе!
Тэйра сдавленно хихикнула. Похоже, начинающий борец с тьмой еще до конца не осознал, что для большинства собор похуже тюрьмы. Девушка поймала понимающий взгляд начальника отряда и открыто улыбнулась. Общаясь с Феликсом всю эту неделю, она поняла, что инквизиторы – такие же люди, даже лучше и благороднее некоторых других. С ними можно разговаривать и сотрудничать, они не получают удовольствия, издеваясь над горожанами, просто пытаются честно исполнять свой долг, а народ, питаемый раздутыми страхами и небылицами, только мешает и не способствует нормальной и продуктивной работе. Хотя большинству ведь совершенно нечего опасаться!
– Мы с подругами можем подойти в собор чуть попозже, после ужина, и узнать у кого-нибудь, как Ариана? – вновь посерьезнев, спросила образница.
– Да, конечно. Я распоряжусь, чтобы вам передали новости о ее состоянии, – пообещал командир. – Всего хорошего. Да пребудет с вами Бог! – сказал он и перекрестил спокойно стоящую на месте Тэйру. После чего жестом приказал товарищам поднять тела и даже сам единолично ухватил одно из них.
Паладины направились восвояси, перемещая бессознательных людей, кого – волоком, кого – перекинув через плечо, как, например, Риа, кого – держа за руки и за ноги. При взгляде на отряд воинов церкви любому с первого раза становилось ясно, что благодаря постоянным тренировкам они намного сильнее среднестатистического жителя.
– Я не пойду, – шепотом произнесла Эстер где-то над ухом Тэйры, заставив вздрогнуть. Образница и не заметила, когда экспертка успела подобраться так близко. – Пусть Феликс сходит за новостями.
– Угу, – поддакнула Кара, тоже подходя поближе. – А то вдруг и нас для профилактики запрут? Нам работать надо! Вот как мы теперь без Арианы будем беседовать с Устиной ун Айрин? Вдруг Идену не понравится наш отчет?
– Так, может, подождать его в гостинице, а потом всем вместе сходить? – неуверенно предложила Тэйра. – Или отложить визит на завтра?
– Нет, Иден будет недоволен, – вздохнула Эстер. – Он у нас, конечно, душка во многих отношениях, но такого пренебрежения обязанностями не одобрит. Мы ведь тоже сыскари, члены одной группы, хотя и немного с другой спецификой навыков. И свидетелей нам тоже уже неоднократно доводилось самостоятельно опрашивать, правда, не самых важных и только для предварительных отчетов. Пойдемте.
Девушки успели сделать буквально десяток шагов по улочке, когда откуда-то сбоку в Тэйру врезалось знакомое серое облачко. Тут же послышался топот убегающего вдаль человека. Но образница и не смогла бы кинуться в погоню, она почувствовала, что не в состоянии двинуть ни рукой ни ногой. Кара и Эстер отскочили от нее, доставая мечи, но, к счастью, от неожиданности не додумались немедленно стукнуть ее рукоятями по затылку.
«Занято тут! – услышала Тэйра оглушающий вопль. – Я сказала, занято! Нам и вдвоем тесно!» – возопила тень, которой явно не понравилась попытка чужого вторжения.
А потом девушка ощутила, что вновь владеет своим телом. И даже сумела вовремя увернуться от меча решившейся «облагодетельствовать» ее экспертки!
– Я в порядке. Это я, а не призрак! – поспешно попыталась уверить коллег образница.
– Назови имя своей бывшей начальницы, – потребовала Кара, настороженно водя в воздухе мечом. У призрака просто не может быть памяти другой личности, другой души.
– Лара ги Альтея, – быстро выдохнула Тэйра, а дальше ей пришлось соврать: – Это была иллюзия, чья-то глупая шутка, а не призрак.
– Улица и номер дома, куда мы направляемся? – решила подстраховаться Эстер вторым вопросом.
– Университетская, тридцать девять. Да я это!
– Кто-то из студентов ЛУМа мог счесть, что потрепать нам нервы – это забавно, – буркнула Кара, показывая: она верит – и первая убрала меч в ножны.
«Фух, – подала голос тень. – Магов-то, оказывается, было два! Нет, ну какая наглость! Таечка, нам ведь и вдвоем хорошо, да? Третий – лишний».
«Ты права. А куда ты призрака дела? Он точно убрался?» – выразила беспокойство девушка.
«В потусторонний мир вышвырнула. Спокойнее. Твоя личная теневая вышибала дает стопроцентную гарантию, – заверила вечная спутница Тэйры. – Надеюсь, ты теперь не собираешься опровергать перед подругами свои же слова и кидаться ловить темного мага?»
«Нет, мы сами не справимся, Феликсу потом расскажу. Хотя беспокоит меня то, что призраков посреди столицы может быть больше…»
«Местная инквизиция сама справится. Это вообще-то не наш участок!»
«Не уподобляйся Идену», – строго попросила Тэйра.
«Тебе же он нравится. Значит, ты одобряешь его поступки и его философию», – проворчала потусторонняя сущность.
«Не всегда… редко, – призналась девушка. – Я не могу так просто оставить это дело, ведь горожане в опасности! Если почувствуешь призрака, дай мне знать».
«Пока на нас не нападут, я никого не почувствую, – фыркнула тень. – Но ты лучше постарайся не подставляться, а то вдруг…»
«Что вдруг?»
«Вдруг воля призрака окажется сильнее», – тихо прошептала сущность, словно боялась признаться в своем страхе.
– У меня от этой столицы нервы расшатались, – пожаловалась тем временем Кара.
– А что ты хочешь? Город в три раза крупнее нашего. Это самое привлекательное место для всяческой нечисти, – сказала Эстер.
«Уж не свое ли личное мнение она выражает?» – прокомментировала тень.
«Вряд ли. Ее вывод очевиден».
«Ну-ну».
– Пойдем допрашивать Устину или все-таки вернемся в гостиницу? – поинтересовалась Кара. – У меня такое впечатление, что сегодня мы вышли из дилижанса с левой ноги!
– И при этом в воротах нам перебежал дорогу десяток черных кошек, – подхватила Эстер.
– Мне уже несколько лет перебегает одна, но вредная-а, – протянула Тэйра, вспомнив свою приблуду.
– Демоны! – воскликнула в это время Эстер.
Кара и Тэйра вздрогнули, с опаской оглянулись по сторонам и наконец заметили впереди то, что вызвало такую бурную реакцию подруги. Поперек дороги, задрав хвост трубой, двигалась черная кошка. За ней дружно бежали два котенка. Один такой же масти, второй – белоснежный. Но если ассоциировать черное – с неприятностями, а белое – с удачей, то соотношение все равно получалось нервирующим…
– В обход? – вздохнув, предложила Тэйра, хотя и не замечала за собой раньше чрезмерной мнительности и суеверности. Но намек судьбы на этот раз был слишком прямолинеен и однозначен.
– Что-то мне подсказывает, что в городе живут не только эти два черных кота, – буркнула Эстер и решительно направилась вперед.
Через квартал на плечи девушек с хмурящегося неба упали первые капли.
– Как вы думаете, дождь можно считать неприятностью? – поинтересовалась Кара.
– Нет, – опровергла Эстер.
– А ливень? – спросила Тэйра, чувствуя, как капли становятся крупнее.
– Бежим! – воскликнула экспертка и первая подала пример.
Девушки дружно забились под какую-то арку между домами и принялись вытирать мокрые лица.
– Хорошо хоть укрытие найти успели, – сказала Кара.
– Кар-р, – «согласился» хриплый голос.
Тэйра уныло подняла голову и убедилась, что нехорошее предчувствие ее не обмануло. На выступе стены сидела, глазея на них, огромная ворона.
– К проблемам, – спокойно расшифровала Эстер.
– Куда уж больше, – вздохнула Кара.
А Тэйра подумала в утешение, что бывали у нее дни и похуже. В происшествии с призраками даже небольшой плюс имелся: теперь она точно была уверена, что Ариана не является одержимой. Круг подозреваемых сузился, и осталось определиться, кто из двух блондинок, стоящих рядом с нею, пошел на сделку с бесовкой. Хотя, конечно, даже мысль о виновности кого-то из подруг расстраивала. Неужели одна из них добровольно согласилась участвовать в кровавых убийствах в обмен на исполнение желания?!
Ливень не утихал минут тридцать, и все это время дамы вынуждены были стоять в компании нахохленной вороны. Настроение окончательно испортилось, поэтому они молчали, даже недавнее происшествие не стали обсуждать. Да и о чем можно говорить – об Ариане или о призраках? О первой – грустно, о вторых или о темной магии – все равно никто не имеет полного представления. Даже для Кары неуязвимость неупокоенных душ стала огромным и неприятным сюрпризом.
Едва капли превратились в совсем мелкие, практически неразличимые для глаз бисеринки, Эстер первая шагнула под открытое небо, и остальные были вынуждены последовать за ней.
– Куда идти? – угрюмо уточнила экспертка и откинула влажный завиток со лба. Ее от природы вьющиеся локоны нисколько не выпрямились.
– Прямо, – махнула рукой в нужном направлении Кара. – Прямо и направо через квартал. Это Иден, похоже, успел удрать куда-то налево, в своем любимом направлении, и тем самым избежал попадания в неприятности вместе с нами. Удачливый он, да и в гостиницу вернется раньше всех. Ему идти ближе, чем Феликсу от собора.
– Хоть бы они с Феликсом там без нас не успели опять поругаться, – выразила обеспокоенность образница.
– До драки все равно не дойдет, – пожала плечами Эстер.
– Однако за эту неделю желание стукнуть инквизитора чем-то тяжелым по голове появилось и у меня, – заявила Кара.
– А в чем дело? – вскинула на нее взгляд Тэйра.
– Надоел хуже горькой редьки! – воскликнула блондинка, раздраженно перекинув длинную косу за спину и заставив отшатнуться ближайшего прохожего. – Такое ощущение, что он меня преследует,
