Изгибающимися коридорами с множеством тупиков девушки были вынуждены бродить довольно долго, часа полтора. Они даже начали узнавать знакомые места, мимо которых двигались уже не первый раз. И, как назло, вокруг ни души! На стук в редко попадающиеся на уровне первого этажа оконца никто не реагировал. Хоть «ау» кричи.
Наверное, время уже приближалось к ужину, когда компания утомленных дам заметила на одном из поворотов двух мужчин. Довольно неопрятных, в потрепанной одежде и с ножами в руках.
– Опа! – воскликнули с одной стороны прохода и в предвкушении осклабились.
– Ура! – нелогично завопили с другой стороны и почти бегом рванули вперед, хотя недавно еще еле плелись.
– Э-э… – непонимающе выдали неудачливые бандиты и на всякий случай попятились. А то кто знает, что может стукнуть в голову разным сумасшедшим?
– Стоять на месте! – грозно рыкнула Эстер.
Бандиты переглянулись и молча единодушно решили сматываться от греха подальше. Они резко развернулись и кинулись бежать.
– Стоять, а то хуже будет! – крикнула во след Кара и для наглядности запустила поверх голов удирающих яркую иллюзию огненного шара. На настоящий она не решилась, так как был шанс попасть в окно впереди стоящего здания или подпалить крышу.
Если девушка надеялась, что демонстрация магических возможностей поможет, зря. Мужчины ускорились еще больше и не преминули свернуть за ближайший угол. Хорошо хоть дальше проход был прямой, и им оказалось некуда спрятаться.
– Демоны! Кара, чего ты хотела добиться этой наглядной угрозой? – простонала Эстер.
– Я по привычке, как с преступниками.
– Берегите дыхание – уйдут! – отрывисто предупредила Тэйра. Даже с ее подготовкой местных обитателей было не догнать, подгоняемые страхом, они неслись с невероятной скоростью. А девушки путались в намокших, липнущих подолах.
Вскоре стало понятно, что добром проводников по лабиринту, в котором, похоже, всего один вход и он же по совместительству выход, им не догнать. В связи с этим Кара решилась на крайние меры – запустила в спины убегающих парализующим заклинанием. Ее логика была проста: честные горожане с ножами по закоулкам не бродят, а знающие за собой вину жаловаться на других в департамент расследований не рванут.
Невидимые для Эстер, но сияющие для глаз Тэйры сферы льдистого цвета врезались в спины мужчинам бандитского вида, и те тут же рухнули как подкошенные.
– Говорить-то они смогут? – останавливаясь неподалеку и пытаясь совладать с дыханием, спросила образница.
– Оцепенение пройдет минут через десять. Я все обдумала, – сказала Кара, хватая воздух ртом. – Надеюсь, вы меня не осуждаете?
– Нет, – заверила Эстер. – Сами виноваты, нечего было убегать.
– Предупреждаю, – встав перед пойманными и уперев руки в бока, заявила выпускница ЛУМа, – следующее заклинание, если вы меня вынудите, будет иметь более серьезные последствия.
– Я, с вашего разрешения, меч демонстрировать не буду, – обратилась к ним экспертка. – Просто помните, что он у меня не для красоты.
– Вы их не сильно застращали? – обеспокоилась Тэйра. – Они нам нужны вменяемыми.
– За-ачем? – еле выговорил один из бандитов, с которого начало спадать оцепенение.
– Да уж не на опыты! – фыркнула Эстер.
– Нас надо вывести к выходу на большую улицу, – поспешила пояснить образница, пока не возникло очередного недоразумения.
– И все? Так что же вы сразу не сказали, – немного невнятно выразил претензию мужчина.
– Когда бы мы успели?! – в свою очередь возмутилась Кара и поджала губы. – Нет, ну что сегодня за день!
И все присутствующие мысленно согласились с последним высказыванием. Ведь неудачный день выдался у обеих сторон.
Очухавшись, унылые бандиты в промокшей, запачканной одежде все-таки вывели заплутавших дам к месту, где те свернули с широкой улицы, пытаясь обойти лужу. Расставались они молча, но с чувством облегчения, ясно читающимся на лицах. Одни счастливо выдохнули, узнав знакомое место и увидев множество людей, бороздящих ботинками воду в напугавшей их некогда луже. Вторые оказались до умопомрачения рады избавиться от сумасшедшей и опасной компании, заставившей их почувствовать себя дичью и побегать; они-то привыкли, что обычно все происходит с точностью до наоборот…
Глава 15
Иден и Феликс давно вернулись в гостиницу и ждали девушек. Но если первый ничуть не волновался, памятуя о привлекательности столичных магазинов для своих сотрудниц, то второй места себе не находил, ведь одержимая могла сделать неожиданный ход. Оба мужчины уже несколько часов сидели в таверне на первом этаже «Щедрого мага». Сыскарь прикладывался к огромной кружке с элем и увлеченно читал свежую газету, купленную в городе. Инквизитору оставалось только удивляться, как ему не мешают шум вокруг и мелкие потасовки, которые только чудом не перерастали в грандиозные драки. Ну, скорее это чудо было похоже на белую тунику, замеченную забияками, когда он привставал и выглядывал из-за устроившегося спиной к залу Идена. Однако одни успокаивались, другие в это время напивались и доходили до нужной для махания кулаками кондиции… Круговорот. Особенно много было студентов, выделяющихся нагрудными значками учебных заведений, и расслабляющихся после смены солдат, различимых по одинаковым эмблемам на рукоятках казенного оружия и пряжках широких поясов. Таверна гостиницы «Щедрый маг», похоже, являлась довольно популярным и оживленным местом отдыха.
– Фел, да сядь ты спокойно на место! Хватит мельтешить перед глазами. Посетители и без тебя разберутся со всеми своими проблемами, – раздраженно буркнул сыскарь, не отрывая взгляда от строчек, и отхлебнул эля.
– А ты в пылу драки по голове сзади получить не боишься?
– Ой, только не говори, что ты за меня так переживаешь. Ну подерутся какие-то идиоты, и подерутся. Я увернусь, я везучий.
– Лучше с самого начала не допускать конфликтов.
– Тогда стань посреди зала и раскинь руки пошире, будешь пугало изображать. Поля – нет, ворон – тоже, но выпивохи и так оценят. А по-другому они просто не поймут, – фыркнул сыскарь.
– Вряд ли хозяин гостиницы будет доволен, если я распугаю ему всех клиентов и лишу вечерней выручки.
– Он все равно и пикнуть не посмеет.
– В отличие от тебя я не считаю правильным пользоваться служебным положением, нас и так ненавидят, – сказал инквизитор. – Это ты обнаглел до такой степени, что экскурсию по гостинице от хозяина требуешь и переселяешься в другой номер. Вроде от твоего бывшего он ничем особо не отличается.
– Как? А видом из окна, – отложив газету, пояснил Иден. – Раньше окно выходило на глухую стену соседнего дома, а теперь на сквер с деревьями. Преимущество очевидно.
– Ты так рассуждаешь, словно собрался в номере целыми днями сидеть. Когда ты этими видами любоваться думаешь?
– А хоть бы и на рассвете! Прекрати читать мне мораль.
– С учетом того, что ты еще ни разу не пришел на работу вовремя, странное заявление. Чтобы полюбоваться восходом солнца, надо как минимум найти на это утром пяток минут.
– Главное, чтобы была возможность. Воспользуюсь ли я ей – это мое дело, – усмехнулся сыскарь. – Согласен запереть себя в комнате фактически без солнечного света – пожалуйста, твои проблемы, живи.
– Хоть иногда скромнее и терпимее быть не пробовал? – вздохнул Феликс.
– А зачем? Я живу для себя. Кроме тебя, на меня еще никто не жаловался, – заявил Иден и снова взялся за газету, собираясь таким образом закруглить разговор.
В молчании они просидели еще немного. Один читал, другой рассматривал входящих и пытался контролировать действия посетителей, чтобы не пропустить момент зарождения конфликта. А еще думал: стоит ли посвящать вредного сыскаря в назревшую проблему, заключающуюся в том, что среди его сотрудниц затесалась одержимая? Лишняя помощь не помешала бы, тем более что внимание начальника вряд ли насторожит бесоватую так же, как его внимание. Однако терзали паладина сомнения – а вдруг Иден сочтет забавным предупредить нечисть? И кто знает, в кого он на самом деле влюблен, не начнет ли выгораживать сотрудницу? Обычному, далекому от инквизиции горожанину подчас сложно убедительно доказать, что заключивший сделку с бесом человек должен быть уничтожен, что его уже не спасти, что он необратимо изменился и дальше будет только хуже. В случае сыскаря нельзя быть уверенным, когда тот станет руководствоваться сознанием, а когда – собственной прихотью.
Наконец Феликс не выдержал и поинтересовался:
– Ты точно не скрыл от меня записку от девушек? Они давно должны были прийти, на улице сыро, лужи. Я и сам промок, дождь застал меня в двух кварталах от гостиницы.
– Зато в магазинах сухо, не переживай. Надеюсь, они не забыли, что я посылал их к Устине ун Айрин.
– Зачем ты вообще отпустил их одних? Я думал, вы вместе пойдете. А то ты до дождя быстро управился, а они наверняка промокли и теперь еще бродят где-то.
– Не маленькие и вооружены, – буркнул сыскарь, переворачивая страницу. Однако и сам бросил косой взгляд на входную дверь. Защищаться-то сотрудницы умеют, но где их в действительности носит уже столько времени?! Кара и Ариана, возможно, могли сильно увлечься покупками, но Эстер и Тэйра должны были привести их в чувство и попроситься в гостиницу. Да и время ужина наступило, а сотрудницы никогда не жаловались на отсутствие аппетита.
– Твои из собора не могли их остановить? – поразмыслив, уточнил Иден у паладина. Это была первая пришедшая на ум беда.
– Вероятность есть, хотя и небольшая. В Эдиабаде они вызвали бы больший интерес, – рассеянно ответил
