Сыскарь тоже обернулся ко входу и нахмурился. Он мог бы поверить в то, что Эстер захочется прогуляться по незнакомому городу в свете уличных фонарей… Но Ариана?! Девушка давно должна была устать, она наименее выносливая из всех.
– У нас катастрофа! – подойдя к столу, заявила Эстер и устало плюхнулась на лавку рядом с Иденом.
– Две катастрофы, – дотошно уточнила Тэйра и, не дав себе труда задуматься, подсела к Феликсу.
Кара предпочла устроиться рядом с эксперткой, сдвинув начальника на край скамьи. Она не стала высказываться и еще больше нагнетать обстановку. Вместо этого жестом попыталась подозвать разносчицу, чтобы заказать себе чаю. После недавней пробежки жутко хотелось пить. Хотя и от полноценного ужина она не отказалась бы.
– Риа жива? – с явным волнением спросил Иден.
– Угу, – пробормотала Эстер, успевшая нагло стянуть кружку у начальника и сделать большой глоток эля. – В соборе.
– Та-ак, – протянул сыскарь, побарабанив пальцами по столешнице. – Рассказывайте, потом пить будете.
– Пусть они сделают заказ. Пока еду и чай будут готовить, мы как раз успеем все обсудить, – встал на защиту девушек Феликс. Услышав о местонахождении Арианы, он успокоился. Не съедят же ее в соборе!
Всем своим видом выражая недовольство, Иден помог сотрудницам привлечь внимание разносчицы и подождал, пока каждая выберет из меню блюдо на ужин. Ну и сам, естественно, заказал кое-что из еды. После чего решительно развернулся к экспертке и потребовал:
– Рассказывай!
– А почему я?
– Остальные будут дополнять по ходу. Мне требуется не красивый отчет, а максимально полная и правдивая информация. За что забрали Риа? Что вам сообщила Устина ун Айрин?
Под выжидающим взглядом сыскаря Эстер спокойно допила эль до дна и лишь тогда начала повествование. О столкновении с призраками и темным магом, о помощи инквизиторов, о шутке над Тэйрой… Даже о черных котах! Хорошо хоть оценку боевых качеств группы упустила и не высказала удивления тем, что образница смогла отразить все атаки… Может, просто отвлеклась на нападавших и не заметила.
– Надо поговорить, – улучив момент, тихо шепнула Тэйра, потянувшись губами к уху паладина. Она заметила изумление в глазах начальника и, смутившись, потупилась. Как же неудобно, что приходится таиться! Кажется, она действительно в последнее время общалась с инквизитором больше, чем с остальными. Вон даже сейчас непроизвольно села под бок к нему, а не к Идену. Хотя была ведь возможность!
О продолжении злоключений под дверью преподавательницы ЛУМа без понуканий рассказывала уже Кара, а не Эстер. Она вынуждена была перехватить инициативу, так как экспертка возмущалась по поводу магического охранника слишком эмоционально и многословно. Даже Тэйра не выдержала и вставила несколько комментариев.
– Неужели этот зеленорожий еще вреднее меня? – ревниво уточнил Иден.
– Намного, – кивнула Кара. – С ним невозможно договориться.
– Демоны! – ругнулся сыскарь. – Значит, утром, пока Феликс будет забирать Ариану у своих коллег, мы покараулим перед дверью. Встать придется пораньше, чтобы не упустить Устину, когда она направится на работу.
– А можно я после ужина схожу навестить Ариану? – сочтя момент благоприятным, поинтересовалась образница.
– Одна? – удивился Иден, который и помыслить не мог, что тихая скромница решится на такой шаг.
– Можно с Феликсом. Я собор хочу посмотреть и подругу поддержать. Ведь если она очнулась, ей будет приятно и не так страшно. Мы вернемся до полуночи.
– Я за ней присмотрю, – пообещал сыскарю паладин.
– Вот этого-то я и боюсь, – иронично произнес Иден. Но все-таки отпустил сотрудницу, тем более что не имел законного права распоряжаться ее свободным временем. Раздувать конфликт у него явно не было сегодня желания.
Тэйра чувствовала себя уставшей, однако ей было не привыкать, поэтому сразу после ужина она без промедления потащила инквизитора в город. Осознание вины перед оказавшейся ни в чем не виноватой Арианой мучило и не давало спокойно отдыхать в комнате, оставшейся в ее единоличном распоряжении. Но больше физического утомления мучило утомление моральное. Весь день образница украдкой приглядывалась к Каре и Эстер, напряженно ожидая, не выдаст ли себя одна из них неосторожной фразой или выражением лица, но… Честно говоря, тень иногда бывала грубее и злее, чем коллеги. А в памяти между тем всплывало то, с какой готовностью Эстер кинулась перевязывать инквизиторов, отодвинув неприязнь на задний план. Не церковники ведь за ней бегали, прося о помощи, а она за ними! Способна ли исковерканная слиянием с темной сущностью душа на подобное? Сомнительно. Вряд ли бесоватая стала бы помогать своим врагам.
Кара вела себя по отношению к незнакомым инквизиторам менее лояльно. Однако никак не выходило у Тэйры примерить на нее образ жестокосердной убийцы, согласившейся на сделку с тьмой.
«Себя вспомни, – проворчала тень. – Тебе тоже даже со стороны наблюдать за убийствами не нравилось. Но ведь терпела же! И при этом в обычной жизни никто из знакомых отнюдь не считал тебя злой».
«Ты бы лучше ответила, в ком из девушек чувствуешь тьму», – попросила Тэйра, не желая обсуждать себя и свою жизнь. Слишком горько, обида еще не прошла.
«А в обеих. Они и сами по себе не ангелочки – нормальные люди не без слабостей и недостатков. Еще и общение с нами накладывает определенный отпечаток. Знаешь, теперь даже от Феликса ощутимо веет тьмой, – задумчиво протянула тень. – Причем в последнее время – все сильнее и сильнее».
Покосившись на профиль спокойно идущего рядом инквизитора, Тэйра мысленно запротестовала:
«Реальнее варианты предлагай. Он не подходит ни по полу, ни по призванию. Тем более что Феликс при нас проводил ритуал экзорцизма, а теперь и вовсе добровольно ведет в собор».
«Реальнее к гадалке обратиться, а не ко мне».
Поняв, что от темной сущности подсказки не добьется, образница сосредоточилась на инквизиторе и принялась рассказывать ему о не пойманном местными церковниками властителе душ. После этого плавно переключилась на расспросы о том, как прошла беседа с верховным инквизитором Лайпцига и стоит ли надеяться на помощь опытных «глаз тьмы».
– Вокруг гостиницы ночью будут дежурить дополнительные отряды, – успокоил Феликс. – Этниур ин Вальд пообещал установить за всеми вами тщательное наблюдение, и меня официально привлек к этому делу. «Глаза тьмы» уже предупреждены и начнут незамедлительно проверять любой пришедший образ. Правда, до первого убийства в данном городе их видения будут чересчур редки и обрывочны. Поэтому ты тоже не расслабляйся – если почувствуешь, что одержимая выходит на охоту, зови меня даже посреди ночи. Коллеги возьмут на себя слежку за окнами, а я буду контролировать коридор, оставив дверь приоткрытой.
– Лучше не допустить ни одного убийства, – вздохнула девушка.
– Лучше. Кто же спорит? Только в жизни чаще всего все происходит по худшему варианту, и надо к этому быть готовыми.
– Иден с тобой не согласился бы.
– Ну, у него вечно все просто. Шут и баловень судьбы. Я же, извини, предпочитаю надеяться на себя и друзей, а не на судьбу. Слишком уж эта особа капризна и ненадежна.
– Мне тоже вечно не везет, – тепло улыбнулась Тэйра. – Хотя не знаю, к удаче или к невезению отнести дневное нападение. С одной стороны, Ариану жалко, я очень за нее переживаю. С другой – одной подозреваемой меньше, после выхода из подземелий ее даже можно записать в союзницы.
– Я уверяю, что в соборе твоей подруге ничего не грозит. Думаю, большую часть времени она просто проспит и даже не заметит ограничения свободы. Но я, конечно, могу тебя проводить до ее комнаты на подземном уровне. Сама убедишься.
– И собор осмотрю. Нам с тенью интересно.
– Внутри очень красивые мозаики, так что посетить его действительно стоит, – согласился инквизитор. – Заодно сегодня у Этниура документы на твой род восстановим. Надеюсь, ты уже избавилась от страха перед моими коллегами?
– С чистой совестью и бояться-то нечего.
– Вот бы все так думали! – воскликнул паладин. – А то вроде ничего плохого горожанам не делаем, обеспечиваем их безопасность, но получаем за это такую неприязнь… Словно темные силы лично уделяют огромное внимание очернению нашей репутации и распусканию слухов.
– Вполне возможно, что так оно и есть. Я бы не удивилась, – сказала образница, обходя глубокую лужу вслед за спутником.
На них обоих глазели – кто открыто и с интересом, кто украдкой и с опаской. Но Тэйра почти не замечала чужих взглядов. Подумаешь! Главное, что собеседник ей… нравится. Спокойный, рассудительный, надежный. А если у кого-то фантазия разыгрывается и нервишки шалят совершенно без повода – это его личные проблемы!
«Как заговорила», – протянула тень.
Однако образница не стала ввязываться в спор. Ей и раньше были непонятны иррациональные страхи простых людей, не связанных с темными силами. И так сейчас приятно стало свободно общаться, не таиться, не врать, не контролировать каждый жест, соизмеряя силу, не следить за словами… Наверное, отчасти еще и из-за желания побыть собой она потащила Феликса в собор. Почувствовав вкус свободы, сложно добровольно оставаться в клетке.
«Тая, кажется, мы куда-то бежим», – раздался в голове тихий шепот.
«Отстань, дай поспать. Никуда мы не бежим. Мы спим!»
«Мы – да, а одержимая…» – У Тэйры перед глазами на миг возникла картинка ночной улицы, освещенной лишь слабым светом звезд. Перестроившееся зрение отображало все в сине-серых тонах. Пейзаж, естественно, был незнаком. Очень странно оказалось
