– Знаешь, – задумчиво протянула Эстер, – а ведь у меня такие же впечатления. Хотя еще в самом начале поездки казалось, что он выделяет Тэйру и неровно к ней дышит.
Образница вынуждена была закусить губу, чтобы не ляпнуть что-то, изобличающее их с паладином союз и общие тайны. Так хотелось поделиться с кем-то своей радостью и наконец-таки установить по-настоящему дружеские и доверительные отношения… Но нельзя, нельзя расслабляться, компания для этого неподходящая. Хотя и самая близкая из тех, с кем она когда-либо общалась. Если не считать заинтересованного в их сотрудничестве Феликса.
«Не ври себе, – проворчала тень. – Ты же тоже замечала, что небезразлична паладину как девушка, деловыми отношениями и общими целями все не ограничивается».
«Опять ты взялась за свое! Прекрати сводничать. Ты то Идена, то Феликса пытаешься мне подсунуть!»
«Забочусь. Цени. Сама слышала, нам наследницы нужны».
Тэйра закашлялась, подавившись воздухом. Ей только такой навязчивой идеи у вредной потусторонней сущности не хватало!
– Простыла, что ли? – похлопала коллегу по спине Эстер. – Ты же и так теплее всех одета, вся в шаль замотана. Хотя мне казалось, что ради соблазнения нашего красавчика Идена ты наоборот должна побольше оголиться. Смотри, уведет ведь Ариана.
К щекам образницы от столь откровенного замечания прилила кровь. Она с возмущением глянула на Эстер, но ту ничуть не проняло. Если уж экспертка всегда без обиняков высказывает неудобные вещи острому на язык начальнику, то гнев Тэйры ей тем более не страшен. Да и стоит ли сердиться и обижаться на правду?
– Зачем ты так… прямо? – укорила подругу Кара. – А то ты не знаешь, что Иден всегда готов к флирту, но серьезных отношений избегает, как огня. Иначе я бы давно и сама… – говоря все тише и тише, сделала признание уроженка столицы.
– Однако мне в последнее время казалось, что не только Феликс заинтересовался нашей образницей, но и Иден. Просто он более скрытный и умеет прятать настоящие чувства под маской иронии. Хотя, конечно, наверняка утверждать не стану, обнадеживать не хочу. Я вообще не всегда понимаю, когда он шутит, а когда серьезен, – поморщилась Эстер.
Так, перемывая начальнику косточки и периодически вгоняя в краску Тэйру, девушки незаметно и добрались до нужного дома. Он стоял в центре города, имел два этажа и несколько входов, судя по которым можно было сделать вывод, что предназначалось строение для нескольких семей. Поэтому дамам пришлось разделиться и пройти каждой по выбранной дорожке, чтобы прочитать таблички над дверями. Повезло, как ни странно, образнице. Она обнаружила имя искомой преподавательницы ЛУМа и тут же позвала остальных.
– Может, вы без меня?.. – умоляюще предложила Кара, приближаясь к нужному входу.
– Почему? – выразила общее недоумение Тэйра. Подспудно ее царапнуло опасение, что девушка просто физически не может переступить порог дома – при пасмурной-то погоде.
– Неудобно мне, – вздохнула Кара, потеребив кончик косы. – Если бы с дружеским визитом в частном порядке, а то в качестве официального лица и с неприятными известиями…
– Не дури, – сказала Эстер. – Без тебя мы все равно не поймем некоторых тонкостей, а уж расспрашивать о содержимом учебника Крауфлера и заклинании двойного слоя тем более должна ты.
– Тогда о записке и об одержимых сами будете Устине объяснять, – выдвинула ультиматум выпускница магического университета и потупилась.
– Хорошо, – вздохнув, согласилась экспертка. – Ты, главное, ответы внимательнее слушай.
Пока подруги договаривались, Тэйра схватилась за обычный с виду дверной молоток и постучалась. И была очень удивлена, когда от краев дверного полотна к центру начали быстро перемещаться тонкие зеленые нити скрытого заклинания. Они сконцентрировались в пучок на уровне глаз посетительниц и быстро сформировали фантом строгого мужского лица. Судя по оханью Эстер, видеть его могли даже те, кто не обладает даром.
– Вы ошиблись адресом, – четко проговаривая каждое слово, сообщил необычный привратник.
– Имя на двери совпадает, – решила поспорить образница. – Адрес правильный.
– По статистике у каждого из нас в мире живет тезка, – отчеканил нематериальный мужчина.
– Мы уверены, что пришли правильно, – вмешалась Эстер и попыталась из интереса пощупать фантом пальцем.
– Стой, – перехватила ее руку Кара. – Охранное заклинание шибанет так, что потом весь вечер приходить в себя будешь. Воздействовать можно только словами.
– Так объясни ему, – фыркнула Эстер.
– Позови хозяйку, мы к ней пришли, – обратилась выпускница ЛУМа к фантому.
– У меня нет хозяев.
– В смысле – ее нет дома?
– Кого?
– Да хозяйки твоей! – начала закипать Кара.
– Какой хозяйки? Я свободная личность.
– Призрак? Или привидение? – уточнила Эстер.
– Где призрак?
– Ты, – с нажимом произнесла экспертка и даже пальцем указала, – призрак?
– Согласно закону призраки подлежат немедленному уничтожению или изгнанию инквизиторами, а привидения следует упокаивать, устраняя причину их беспокойства. Для дальнейших разъяснений обратитесь в главный собор или к ближайшему паладину.
– Мы еще с ума не сошли, – проворчала Кара.
– Ты, нездоровая личность зеленого цвета, дверь открой! – потребовала Эстер.
– Я здоров. Не положено!
– Сообщите, пожалуйста, что к Устине пришли гости, – встряла Тэйра, заметив, что коллеги уже изрядно вышли из себя. Недавняя встряска, после которой еще не утих бушующий в крови адреналин, давала о себе знать.
– Она никого не ждет, – выдал фантом.
– Но мы уже тут! И нам просто необходимо с ней поговорить! – воскликнула образница.
– Многим надо. Ничем не могу помочь. Одна гостья у нас уже есть.
– Ладно, – выдохнула Эстер. – А записаться на прием нам можно?
– Можно. Идите и записывайтесь.
– Куда идти?
– Вам лучше знать.
– Девочки, вам не кажется, что нас завуалированно посылают? – почесала кончик носа Кара.
– Даже и не завуалированно, а прямо! – отрезала Эстер и со злостью посмотрела на зеленую рожу, которую с удовольствием расцарапала бы или набила… если бы было возможно. Но предупреждению Кары она верила.
– А в дом нам зайти можно? – попробовала еще раз договориться Тэйра, оказавшаяся в данном случае самой терпеливой. Общение с капризными моделями, которые часто вели себя с ней, как королевны с бесправной служанкой, научило многое пропускать мимо ушей.
– Заходите. Двери справа или слева, на ваш выбор.
– Но там другие жильцы!
– Ничем не могу помочь.
– Устина ун Айрин хотя бы дома сейчас?
– Да.
– В этом самом доме? – подозрительно уточнила образница, успев заметить, что охранник выворачивает вопросы, как хочет, и искажает любые факты, если есть такая возможность.
– Что в доме? – спросил фантом, как обычно, вовремя притворившись тупым. Однако приподнятый левый уголок губ свидетельствовал, что вопрос он прекрасно понял. Только нормальный ответ давать не собирался.
– Это бесполезно, – пришла к выводу Эстер.
– Но можно же как-то четко сформулировать вопрос, чтобы его никоим образом нельзя было вывернуть, – упрямо заявила Тэйра.
– Мечтательница, – фыркнула экспертка. – Кара, придумай же что-нибудь! Развей физиономию, в конце-то концов!
– Как маг Устина намного сильнее и опытнее меня. Я тоже только ругаться могу, – покачала головой бывшая ученица хозяйки дома.
«Те-энь! – от отчаяния мысленно позвала Тэйра. – А ты что посоветуешь?»
«Восхититься творением Устины и спокойно пойти отдыхать. До этого зеленорожего даже мне далеко!»
«Но должна же и на него быть какая-то управа».
«Хозяйка. Ну и, возможно, Иден справился бы с этой задачей. Думаю, они друг друга стоят».
– Может, покричать попробовать? – внесла предложение Эстер.
– Сдается мне, что соседи, если они не маги, расслышат раньше и прибегут объяснить уже более конкретно, куда нам стоит пойти, – настала очередь образницы отвергнуть идею. – Если бы стены жилища Устины пропускали звук, то она давно из любопытства выглянула бы сама.
– А все та ворона, – припомнила Кара.
– И ворона, и коты, и вообще у нас сегодня сам по себе неудачный день, – вздохнула Эстер. Все-таки и ей были свойственны небольшие слабости.
– Пойдемте в гостиницу, пока еще чего-нибудь не случилось, – сдалась Кара. – Для Идена у нас оправдание есть. Не будем же мы до полуночи сидеть здесь, под дверью, в засаде!
– Давайте я хоть записку напишу и оставлю где-нибудь на видном месте, – сказала Тэйра.
– Пиши, – согласилась Кара. – Но из видных и не защищенных магией мест только крыльцо и дорожка перед ним.
– На крыльце вроде посуше. Авось не размокнет, – заметила Эстер. – Придавите тут каким-нибудь камешком, а завтра, если реакции Устины с утра не последует, попробуем подкараулить в ЛУМе перед началом занятий. Если у Идена, конечно, не возникнет другой идеи или желания посоревноваться в остроумии.
Так девушки и ушли ни с чем. День был длинный, насыщенный и утомительный, поэтому сил на осмотр достопримечательностей и посещение магазинчиков в округе не осталось, да и настроение оставляло желать лучшего. Они решили, что предпочтительнее отдохнуть, полежать, а лавки никуда не убегут. В столице все заведения работают намного дольше, чем в Эдиабаде; большинство, по словам Кары, и вовсе закрывается буквально за час, за два до полуночи – этого времени персоналу как раз хватает на дорогу до защищенного амулетом дома.
Несмотря на звание столицы, в городе были те же мелкие проблемы, что и везде, в некоторых местах лужи достигали поистине гигантских размеров, таких, что их глубину не тянуло проверять. Поэтому Каре приходилось кое-где вести коллег в обход. А в итоге она и вовсе умудрилась заблудиться в узких проходах между домами. Не помогло даже то, что в просветах между коньками крыш можно было рассмотреть то купол главного собора, то шпили дворцовых башен. Что толку, если
