– Все, хватит эпитетов, – поморщился Змей. – Давай к делу. Это ты – Бродяга? – Мерзляк в комбинезоне чуть кивнул. Посредник продолжил: – Шайтан сказал: за тобой должок.
Бродяга рассмеялся, покачал головой, видимо вспомнив какой-то забавный казус:
– Шайтан умеет поворачивать в свою сторону даже ничего не значащие мелочи…
– …и расправляться с должниками, – спокойно добавил Змей. – А что такого? Я с ним работал, знаю, о чем говорю.
Бродяга помрачнел, спросил уже другим тоном, отрывисто и сухо:
– Чего ему надо?
– Ничего особенного. Нам помочь.
– А именно?
– Ну, ты вроде как транзитом занимаешься. Нам бы добраться до шаманов. В Нейтрино.
Мерзляки переглянулись. Первый покачал головой, Бродяга же сказал:
– Шайтан же знает: мы никого не возим. Мы сами и есть транзит. Что ему у шаманов надо? Пусть спросит у нас, мы спросим у них. Если надо – доставим. Такой уж наш бизнес.
– Ты не понял. – Игнат начал закипать. – Нам надо к шаманам. Не узнать что-то у них, не спросить, не отвезти, не привезти – а самим попасть к ним.
Змей делал ему знаки: «Прекрати, все испортишь! Говорить должен я!» Но связной явно завелся, его руки машинально похлопывали по оружию, и это недвусмысленно напоминало угрозу, что заметили и мерзляки.
– Так не пойдет, – проговорил Бродяга. – Мы с Шайтаном можем совместный бизнес делать, но он мне не босс. Он даже не из ледяных людей, он червяк, как вы оба. А я угрозы от червей выслушивать не намерен. Убирайтесь-ка к чертям собачьим. Дед, открой им люк.
– Это как? – Игнат немного растерялся, поняв, что перегнул палку.
– А вот так! – прорычал «молодой» мерзляк, прозванный дедом. Он поднял обрез, целясь в Игната. – Давай не дури. И к люку, быстро.
Самое время было вмешаться опытному посреднику, что Змей и попытался сделать:
– Давайте все успокоимся и начнем сначала. Извини, Бродяга, мой друг просто придурок, никогда за пределы своего сектора не выходил. А тут открытое пространство, еще и «дыхание смерти» нас чуть не прикончило. Испугался парнишка, даже штаны обмочил, вот и страх из него и выходит…
Разговор вроде выравнивался, Бродяга даже чуть улыбнулся. Осталось еще сильнее расположить к себе местных, зацепиться за общие темы и потихоньку нащупать подходящий вариант.
Игнат все испортил. Видимо, болезненная армейская гордость не дала терпеливо смолчать после невинной издевки со стороны спутника.
– Я, конечно, все понимаю, но не надо меня трусливым щенком выставлять, Змей. Если до дела дойдет, еще посмотрим, у кого штаны суше будут.
– А ты, значит, не из пугливых, – кивнул Бродяга.
Змей скрипнул зубами, мысленно закатывая глаза. Разговор уползал куда-то в сторону, вместе с возможными вариантами решения проблемы. Бродяга и без того был настроен скептически, а Игнат явно начинал его раздражать. Странно, что связной сам не понимал этого. Ведь умный парень, а лез в бутылку. Неужто и впрямь его от стресса переклинило? Змей встречал таких среди неприкасаемых: слово за слово, потом драка, потом бутылкой об голову, потом «розочкой» из бутылочного горлышка по шее – и вот готовый труп. И все потому, что кто-то кому-то на ногу наступил.
– Все, Игнат, прекращай. Давайте о деле поговорим, – примирительно начал Змей, но тут уже переклинило Деда: он вскинул обрез и стал как-то странно и угрожающе раскачиваться из стороны в сторону, переводя оружие с Игната на Змея и обратно:
– Вы чего гавкаете, а? С вами серьезный человек поговорить согласился, а вы тут пену взбиваете! Вы что, не поняли, куда пришли?
– Дружище, все мы поняли! – Змей поднял руки, демонстрируя пустые ладони. – Мы не хотели тебя обидеть…
Последние слова почему-то взбесили Деда. Его передернуло, он заорал, опасно тряся оружием:
– А кто вы такие, чтобы меня обидеть? Две кучки дерьма, которые я зачем-то спас от заморозки!
– Уймись, Дед! – теперь уже вмешался Бродяга. Ему явно надоели все эти препирательства.
– А чего он меня заводит?! Чего он меня бесит?!
– Просто выведи их отсюда, а если будут рыпаться – стреляй. А я пошел, у меня дел много.
Бродяга повернулся было, чтобы уйти, – и тут у Игната не выдержали нервы. Он вскочил, бросился вслед Бродяге, пытаясь ухватить того за плечо:
– Эй, стой! Так не пойдет…
Гулко бахнул выстрел. Игнат дернулся, и Змей увидел, как медленно, очень медленно поворачивается в его сторону обрез, один из стволов которого испускает ядовитый пороховой дымок. Конечно, это лишь казалось, что медленно – все происходило мгновенно. Но посредник успел рассмотреть происходящее в мельчайших подробностях: как Игнат, морщась от боли, пригибается в сторону раненой левой руки, из которой безвольно вываливается автомат. И одновременно его правая выхватывает из расстегнутой кобуры пистолет.
– Стой! – только и успел крикнуть Змей.
Сухо хлопнул пистолетный выстрел – совсем не так эффектно, как дробовик. И пулевое отверстие не впечатляло – маленькое, аккуратное. Прямо посреди лба мгновенно успокоившегося Деда.
Мерзляк даже не успел упасть – но правила уже изменились.
Вряд ли это понял Игнат, и еще не успел осознать Бродяга. Но с этого мгновения посредник закончился и на его место вернулся давно забытый цепной пес Шайтана.
Сжавшись, Змей распрямился пружиной, выбрасывая вперед руку. Этому его никто не учил, движения шли откуда-то изнутри, на уровне спинного мозга. За этот резкий бросок его и прозвали Змеем – мало кто успевал среагировать и уйти от удара.
Бродяга успел. Эти мерзляки не только совершенно нечувствительны к холоду. Они жилисты, и с реакцией у них полный порядок. Так что пальцы, щелкнув, схватили воздух. Зато собственный бок поймал по полной – крепкого кулака от Бродяги. Рухнув на ледяной пол, Змей уже не успел подняться. На него навалился проклятый мерзляк и, прихватив голову борцовским захватом, явно вознамерился ее открутить. Захват был железный, и Змей ощутил полную беспомощность. В глазах начало темнеть, и тут он увидел качающийся перед носом ствол пистолета: Игнат, одуревший от потери крови, целил то ли в рычащего в бешенстве мерзляка, то ли в своего попутчика.
– Не стреляй, дурак! – простонал Змей, пытаясь оттолкнуть руку от шеи.
Дело было даже не в том, что связной мог зацепить пулей его самого. Просто Бродяга оставался единственным шансом зацепиться хоть за что-то в Хрустальном городе и в итоге добраться до шаманов. Каким образом – Змей понятия не имел. Но опасность погибнуть от пули своего же союзника прибавила сил. Он не мог вырваться из удушающего захвата, но мог оттолкнуться ногами от стены – и на секунду оказался сверху противника и своей массой повалил его на пол – так, чтобы тот зацепил головой острую грань ледяной глыбы.
Стукнуло – и хватка ослабла. Змей снова мог дышать. С трудом поднявшись на ноги, он первым делом бросился к потерявшему сознание Бродяге. Пощупал пульс на руке, на шее. Черт его знает, есть ли вообще пульс у этих
