– Спасибо за дополнительное облучение, – насмешливо отозвался Змей. – Теперь мы гарантированно сдохнем.
– Вы пройдете восстанавливающую терапию, – бесстрастно произнес человек. – А теперь следуйте за мной. Только оружие оставьте. Оно вам не понадобится.
Змей не привык подчиняться приказам. Даже псам Директории он предпочитал хамить и перечить, заставляя тех скорее применить силу, чем сломить его волю. Такова уж цена авторитета посредника. Но с этим типом он спорить не стал. Да и слишком устал за долгий путь, чтобы без особого смысла качать права. Тем более чутье подсказывало: угрожать этим людям бесполезно.
Ослепительно белую стену прорезал черный прямоугольник. Туда и прошли вслед за незнакомцем. Оказавшись в полутемном туннеле, Змей ощутил облегчение. За годы жизни в подземельях Карфагена он отвык от яркого света. Теперь он с интересом оглядывал стены, вдоль которых шли плотные пучки силовых кабелей.
– Зачем столько энергии? – спросил посредник. Не то чтобы это его действительно интересовало, но надо было «закинуть удочку» для общения. – И откуда? У вас есть реактор? Или внешний источник?
– Ты пришел сюда что-то вынюхивать? – не оборачиваясь, отозвался человек в черном.
– Всего лишь задать пару вопросов.
– А с чего ты взял, что найдешь здесь ответы?
– Честно говоря, у меня просто нет выбора.
– Хочешь сказать, это не твои вопросы?
– Это как посмотреть. Так можно задать первый?
Человек остановился, медленно повернулся к посреднику. Змей внутренне содрогнулся, снова увидев это жуткое лицо-конструктор. Человек произнес:
– Хорошо. Один вопрос.
– Почему вы открыли нам? Ведь сначала открывать не хотели.
– Вам? – Человек приподнял бровь – одну, так как второй у него просто не было. – Ты всегда говоришь о себе во множественном числе?
Змей недоверчиво улыбнулся. Наткнулся на бесстрастный взгляд собеседника. Медленно обернулся.
Коридор за спиной был пуст.
– Погодите… – пробормотал Змей. – А где мои товарищи? Мы же вместе шли.
– Мы открыли тебе. Не им.
– Не понимаю. – Змей беспомощно развел руками. – Вы всегда говорите загадками?
Человек коснулся своей щеки. До посредника дошло:
– Татуировка… Вроде бы моя на вашу похожа, так?
– Знаешь, что это означает? – Человека обвел рисунок на щеке зигзагообразным движением пальца.
– Молния… – не особо уверенно произнес Змей. – Я быстрый по молодости был, и погоняло соответствующее.
– Кто тебе сделал это?
– Даже не помню, – зачем-то соврал Змей. – Все как в тумане.
Хотя прекрасно помнил, как ему, сопливому еще пацану на побегушках у неприкасаемых, в качестве особого «респекта» набили клановый знак. Смысл которого примерно тот же, что у погон блюстителей: система распознавания свой-чужой. И предупреждение для каждого, кто оказался у него на пути. Татуху набивал старый, тощий как жердь мастер, на котором на самом живого места не было от замысловатых и страшных, как ядерная война, рисунков. Он не выпускал из гнилых зубов самокрутку, в которой дымилось какое-то адское зелье, и весь процесс жертва страдала не столько от боли под иглой с чернилами, сколько от этого ядовитого, разъедающего глаза дыма.
– Может, тот, кто набивал тебе этот знак, сам имел такой же?
Начинался какой-то мутный, замешанный на мистике разговор. До посредника стало вдруг доходить: у этого типа не все в порядке с головой. И лучше не влезать с ним в спор, а подыграть ему. Помочь ему утвердиться в истории, которую тот сам накрутил в своем странном воображении. И хотя Змей не помнил, имелись ли на физиономии пьяного «кольщика» помимо черепов, цепей, сплетенных букв и узоров еще и молнии, на всякий случай кивнул:
– Возможно… Да, кажется, были у него такие же молнии. Но какое это имеет значение?
– Это не молнии, – веско сказал человек. – Это латинская «N».
– Чего? – Змей с трудом сдержал изумление.
– N – значит нейтрино.
– Какое, на хрен, нейтрино…
– Ты прав, научное обозначение частицы – «v», – одобрительно кивнул странный человек. – В данном случае Нейтрино – имя Обители.
– То есть это место вы называете Обителью…
– Да. И ты один из нас.
Есть такое емкое выражение: «как обухом по голове». Вот это как раз оно и было.
– Да я вас впервые вижу.
– Это не важно. Главное – тебя здесь ждали. И этот знак – твой ключ для входа сюда.
Обухом. По голове. С размаху.
– Гм… – Запершило в горле, и Змей откашлялся, пытаясь сообразить, как он дошел до жизни такой и что делать дальше. – А кореша мои? Они – тоже?..
– Нет. Они просто попутчики. Те, что должны были привести тебя к нам.
– И что с ними будет?
– Тебя это не должно волновать.
– Черт… – Змей помотал головой, собираясь с мыслями. – Вы, конечно, тут жжете не по-детски. Но хотелось бы узнать…
– Да?
Змей кашлянул в кулак, искоса поглядел на чудика в черном. Спросил:
– Кто я, по-вашему?
Вопрос не удивил собеседника:
– Ты – детектор.
– Кто?!
– Тот, кого мы давно искали. Ты все узнаешь, когда придет время.
Человек в черном двинулся дальше. Вжав голову в плечи, Змей поплелся следом. Вопросов у него не стало меньше. Но, похоже, ему повезло с этой чертовой татуировкой. Если и бывают счастливые совпадения, то это как раз тот случай. Наверное.
Пора была начинать карьеру самозванца.
* * *…Похоже, о нем забыли. Он сильно ошибался, решив, что после слов человека с лицом-трансформером Обитель радостно распахнет ему объятия. А может, у хозяев что-то пошло не так. В любом случае это была полная противоположность «приему» в роскошных апартаментах Директории.
Во-первых, его закрыли в тесном бетонном ящике, даже близко не напоминавшем жилое помещение. Здесь не было даже паршивой койки – только куча вонючего тряпья на цементном полу.
Во-вторых, его не кормили. Вообще. Из стены торчал кран, откуда текла тоненька струйка воды с омерзительным металлическим привкусом – и все. Может, это даже к лучшему – ведь ходить по нужде здесь тоже приходилось попросту в угол.
В-третьих, здесь царила абсолютная тьма. И такая же полная, ватная тишина, от которой звенело в ушах.
Он понятия не имел, как долго сидел здесь. По ощущениям – вечность. Судя по отросшей на лице щетине – несколько дней точно. Все это совсем не вязалось с неким особым статусом, который якобы давал знак на щеке, который эти болваны приняли за символ своего логова.
Сначала он кричал, требовал, чтобы его выпустили. Потом умолял хотя бы объяснить, что происходит. Потом рыдал – это было невыносимо глупо, стыдно, но пусть его осудит тот, кого тоже погребли заживо безо всякой надежды на избавление.
Потом пришло смирение. Нет, это не совсем точно описывает состояние, которое стало для него спасением от того, чтобы просто разбить себе голову о стену. Скорее, это было отупение, полное отсутствие мыслей, желаний, страха. Он просто сидел неподвижно, скрестив на полу ноги, и ждал неизбежного.
Острый голод со временем притупился, превратившись в какое-то новое чувство, сродни с озверением. Это казалось странным: он не ослабел – напротив, обрел какую-то незнакомую живость сознания. А еще необычайно обострились чувства. Он слышал то, что раньше было недоступно восприятию:
