Начались видения. Это были странные образы, незнакомые места и люди, среди которых в мозгу ярко отпечаталось лишь одно.
Запретная гора.
Эльбрус.
Это было странно. Он никогда в жизни не видел эту гору, только слышал о ее существовании: о ней говорили в потоке беженцев, двигавшемся по Баксанскому ущелью в сторону Тырныауза. И если у него когда-то и появлялся в голове образ Эльбруса, то лишь как абстрактного горного пика, сломанным зубом торчащего в небеса.
То, что привиделось, было неожиданно и удивительно: вершина предстала в его воображении раздвоенной – будто что-то случилось с глазами, или он смотрел на две половинки стереокартинки. Двуглавая, лишенная острых граней, но оттого еще более таинственная и грандиозная, она поразила его воображение. Подумалось: да ну, нет, горы не бывают такими выхолощенно симметричными, неправдоподобно белоснежными и аккуратными – просто чтобы радовать взгляд эстета. Мелькнула еще мысль: было бы здорово остаться в живых и проверить – не плод ли это его больного воображения? На самом деле хотелось, чтобы так оно и было, чтобы видения оказались лишь болезненным бредом.
Он ненавидел мистику.
Но мистика сама лезла к нему в голову. Все новые и новые образы – незнакомых мест и людей, но хуже всего – его самого. Это было самым неприятным и даже пугающим: в этих видениях он переставал быть собой. Будто другой человек внедрялся в его тело и вертел им, как марионеткой.
– Хватит… – схватившись за голову, рычал Змей. – Не надо… Не надо…
В какой-то момент ему привиделось, что тьму прорезал светлый прямоугольник двери и кто-то, крадучись, проник в его мрачную келью. Отмахнувшись, он пробормотал:
– Сгинь! Исчезни!
Закрыл глаза. Странно: обычно видения не реагировали на это – но теперь исчезла и дверь, и сутулый силуэт в ней. Снова открыл глаза – дверь появилась, а силуэт приблизился.
Это было не видение.
Приступ ужаса сжал сердце холодной лапой. Только в случае Змея реакцией было не трусливое оцепенение, а неудержимый приступ агрессии. Расслабленность сменилась взрывом движения. Бросившись на вошедшего, он сбил его с ног, вцепился ему в горло, принялся душить, цедя сквозь зубы:
– Убить меня вздумал? Ну, давай попробуй!
Ответом был придушенный писк:
– Пусти… Я не… собирался… убивать…
Пальцы разжались сами собой. До Змея вдруг дошло: он настолько свыкся с собственной участью заживо замурованного, что в голову даже не пришло очевидное – его пришли выпустить. Отпрянув от неизвестного, посредник спросил отрывисто:
– Ты кто такой?
– Кравец… – Голос незнакомца был сиплым и каким-то ломаным, надо думать, после крепких пальцев Змея. – Фамилия такая.
– Плевать. Ты объяснишь, почему меня тут уморить решили?
– Я все объясню… – Кравец закашлялся, поглаживая помятое горло. – Только уйдем отсюда. Быстрее. И тихо.
* * *Кравец оказался низкорослым сутулым человеком с плешью и болезненным желтоватым лицом, которое оживляли быстрые маленькие глаза, никогда не смотревшие более секунды в одну точку. Одет он был точно так же, как и первый шаман со странным лоскутным лицом: черный лабораторный халат, черные брюки, мягкая обувь. Одним словом – шаман, из тех, что едва не довели незваного гостя до сумасшествия и голодной смерти.
Тем не менее именно он распахнул дверь бетонного склепа, вытащив оттуда ослабевшего посредника. Удивительное дело: после нескольких дней непроглядного мрака даже мрачные подземные коридоры, скупо подсвеченные закопченными плафонами, увешанные гирляндами гнилых проводов, кабелями и трубами, казались милыми, светлыми и даже праздничными, а воздух – сладким и свежим.
– А тот, с лицом… – Змей провел перед собой ладонью крест-накрест, будто рубил собственное лицо на куски.
– Нобель, – кивнул спаситель. – Надеюсь, мы успеем и он не узнает, что я тебя вывел.
– Погоди… – Змей удивленно поднял брови. – А он разве не в курсе? Я думал, это он тебя прислал. Он же у вас вроде за главного.
– Нет, за главного у нас… Впрочем, тебе это знать не нужно. Достаточно того, что Нобель имеет на тебя виды. Тебе надо уходить.
– Куда уходить?
– Из Обители. Уносить ноги, пока не поздно. И благодарить меня за то, что я вовремя узнал о его планах.
Ничего еще не понимая, Змей ощутил спиной зловещий холодок. С самого начала неожиданное гостеприимство этого самого Нобеля показалось чрезмерным и странным. Теперь еще этот сутулый мозгляк нагнетает. Что-то не так было в этом шаманском гнезде. Может, и прав Полковник, подозревая хозяев Обители во всех смертных грехах.
– Я никуда не уйду, – веско возразил Змей. – Я пришел сюда, чтобы кое-что выяснить. И я это выясню. Чего бы это мне ни стоило.
– Ничего ты не выяснишь! – взвизгнул вдруг Кравец, и его желтое лицо стало как будто еще желтее. – Я и без того рискую, помогая тебе! Хочешь жить – будешь слушаться меня беспрекословно!
– А если не буду? – спокойно, в упор разглядывал в негодовании пыхтящего шамана Змей. – Я же не просил меня спасать и ничем тебе не обязан.
Кравец аж задохнулся, не в силах хоть что-то ответить. Змей с любопытством следил за его реакцией. Забавно получалось: этот тип думал, что совершает благодеяние, и не понимал, что сам оказался на крючке у опытного в шантаже посредника. Это обстоятельство надо было использовать.
– Ты же не благотворительностью решил заняться? – продолжил Змей. – Тогда с чего бы это? В чем твой интерес?
– Иди к черту! – прошипел шаман. – Ты хочешь спастись или нет?
– А если мне все равно? Что, если я найду Нобеля и спрошу у него: зачем ты решил выпустить пленника?
Кравец продолжал ловить ртом воздух. Наконец взял себя в руки и выдавил:
– Чего ты хочешь?
– Во-первых, жрать. Я серьезно.
– Будет тебе жратва, – нетерпеливо бросил шаман. – Что еще?
– Да ты не волнуйся. Ничего особенного. Ты просто расскажешь мне, что к чему. И если я тебе поверю, то тихо исчезну.
Кравец посмотрел на него долгим тоскливым взглядом. Сказал хрипло:
– Ладно. Я расскажу. Только учти: многие знания – многие печали.
* * *Узнать было гораздо проще, чем осознать. Неудивительно, что у логова шаманов, или, как они сами называли это место, Обители, была дурная слава.
Плохо, когда сумасшедший – дурак по жизни. Но куда хуже образованный безумец. Особенно – шизоид с научной степенью. А таких здесь был целый прайд. Если верна теория, что сумасшедшие способны заражать своим безумием окружающих, то в замкнутом пространстве эпидемия просто неизбежна. Все это напрямую касалось подземного филиала Бедлама и его беспокойных обитателей.
Они сидели в полумраке в каком-то техническом помещении. В воздухе стоял электрический гул, но Змей не обращал на него внимания. Он ел. Вдумчиво, максимально растягивая процесс поедания серой лепешки непонятного происхождения. Определить по вкусу, что это, было невозможно. Единственное, о чем он думал, – чтобы не съесть слишком много. После длительной голодовки это могло попросту убить.
– Хочешь узнать, зачем тебя морили голодом и темнотой? – наблюдая
