Тихо выбрались из расщелины остальные. Игнат отпустил Полковника, продолжая контролировать его со спины. Стащив с головы фуражку, седой вояка, казалось, еще больше поседел и осунулся. Проговорил севшим голосом:
– Какого черта?.. За что их так? За что?..
– За что, говоришь? – в ответ процедил Новичок. – Сказал бы я…
Но уточнять, что имел в виду, не стал. Он подошел к одной из фигур, обошел ее вокруг, осматривая с детским любопытством посетителя музея. И осторожно ткнул пальцем в намертво примерзший к застывшей плоти шлем.
С треском отвалившаяся голова упала ему под ноги и некоторое время крутилась, как мяч из ночного кошмара.
– Бум! – глухо сказал Новичок.
Глава девятая
Лед и камень
Они уходили вверх по ущелью, накрытому, как куполом, толстой ледяной корой. Первой задачей было обойти громадный синий язык ледника, в котором таился Хрустальный город. А заодно не наткнуться на его рейдеров, которые, как в той игре с хомяками, привыкли бить по башке каждого, кто высунет голову из подземных нор.
Это была странная команда. Не вполне адекватный лидер, никогда не уверенный – в реальном или воображаемом мире находится в данную минуту. Его, не менее безумный, адепт, готовый прикончить каждого, кто окажется на его пути, или убить просто так – по настроению. Влюбленная в лидера девушка, готовая ради него на все – полезет ли он на запретный Эльбрус или решит погрузиться в какие-нибудь мрачные пучины. Нарушивший присягу боец и уверенный в своей правоте пленный властолюбец. Последний недоумевал, почему его не прикончат, чтобы не тянуть с собой лишнюю обузу. Но никто не жаждал мести. Даже измученная, чудом вырвавшая на свободу юная девчонка. Всех захватила эта странная, почти безумная идея – достичь вершины Запретной горы, подняться на Крышу мира и получить ответы на все вопросы от ее таинственного обитателя. Кто его знает, откуда взялось это желание и упорство. Может, всех заразил своей идеей видящий. А может, просто действовали избыток кислорода и нарастающая эйфория от «горной болезни» – ведь из душных подземных глубин они поднимались все выше и выше по ущелью и прилегающим склонам.
– Ты хоть понимаешь, куда тащишь нас, Змей? – с застывшей на лице кривой усмешкой спросил Полковник. – Мне кажется, ты и сам не знаешь дорогу.
Они и впрямь около часа ходили по кругу в спустившимся со склона ледяном тумане. Когда в очередной раз набрели на собственные следы, Змей дал знак остановиться. Встал на колени и долго вслушивался в свои призрачные ощущения.
Он давно уже ощущал в себе что-то вроде внутреннего компаса. Такой вроде бывает у птиц, которые умудряются в любую погоду ориентироваться в пространстве. Вряд ли это были похожие механизмы – видящий был уверен: то, что его ведет, имеет прямую связь с тем мощным нейтринным воздействием, полученным им во время эксперимента в Обители шаманов. И теперь он сам ощущает потоки невидимых частиц, ведущие его к цели. Правда, как и любой компас, он иногда сам ощущал некие «помехи» – и тогда следовало остановиться и сосредоточиться. Кроме того, эта внутренняя «стрелка» скорее указывала направление, чем прокладывала удобный маршрут. Потому на пути то и дело возникали препятствия, которые приходилось обходить или преодолевать с переменным успехом.
– Туда! – Еще не открыв глаз, Змей указал вперед. – Мы кружимся, потому что выбираем ровную дорогу. А нам надо перебраться через эти завалы.
Впереди действительно были нагромождения булыжников явно рукотворного происхождения. Похоже, это были отвалы породы. Неудивительно – все пространство над Карфагеном было заброшенным месторождением редких металлов.
Путь через карьеры был тяжел и опасен. Хуже всего было бы сейчас сломать ногу, провалившись в какую-нибудь щель между камнями. Тащить на себе раненого до самого Эльбруса было бы нереально.
А еще Змея не покидало ощущение, что за ними следят. Внимательно изучают и тихо идут по следу.
– Ты тоже это чувствуешь? – поймав взгляд Новичка, спросил Змей.
– Что кто-то крадется за нами? – мгновенно понял бандит. – Есть такое дело. Считаешь, надо проверить?
– Мне кажется, он не даст нам ничего проверить. Он здесь хозяин, и хрен ты его увидишь. Пока сам того не захочет.
– Он?
– Или оно. Как тебе больше нравится.
Тем не менее с этого момента оружие из рук не выпускали. Благо у каждого теперь были автомат с достаточным боекомплектом, гранаты, ножи. Все это досталось от солдат, замороженных «дыханием смерти».
Единственным безоружным оставался Полковник, вынужденный идти вместе со всеми, правда, уже практически свободно. Оружия ему не давали, но и от постоянной опеки избавили. Теперь, когда они отошли достаточно далеко от ближайшего входа в Карфаген, уже не имело значения – сбежит ли он, вызовет ли погоню или останется. Даже разведка внешних сил Директории сюда не совала носа. Здесь была чужая территория. К тому же безжизненная, опасная и бесполезная.
– Идите, Полковник, – в какой-то момент сказал ему Змей. – Я не держу на вас зла – оно отнимает силы, которые мне еще понадобятся.
– Не стоит играть в благородство, – хмуро ответил Полковник, кутаясь в покрытую инеем шинель. – На этом этапе вы обошли меня, пусть даже ценой предательства. Теперь я хочу посмотреть, стоило ли оно того.
– Вы хотите идти с нами?
– Назад я все равно не дойду. Ты – враг, но и я не самоубийца.
– Предлагаете «мирное сосуществование»? – Змей скептически поглядел на этого сурового человека, до того не склонного к компромиссам. – Даже не знаю, никогда не пробовал мешать дерьмо с сахаром.
Полковник усмехнулся:
– Ты прирожденный посредник. Отделять дерьмо от сахара – твоя работа.
– Я уже не посредник. – Змей покачал головой. – Я разучился гасить конфликты. Наоборот – вокруг меня то и дело заваривается кровавая каша. Потому я и иду туда, куда иду. И если почувствую, что ты, старая гнида, задумал причинить зло кому-то из нас, я тебе сам шею сверну.
На этот выпад Полковник лишь вжал голову в плечи и отстал, переместившись в хвост колонны. Змей проследил за ним взглядом и с удивлением увидел Игната, который одной рукой придерживал оружие, другой же полуобнял замерзшую Ксю. На секунду кольнуло что-то похожее на братскую ревность, тут же сменившуюся удивлением: надо же, кругом страх, смерть и лютая стужа, а у этих уже что-то закручивается… Тут же его мягко взяла за руку Тана, потянула вперед, словно говоря: «не лезь, теперь это уже не твоя территория».
Покачав головой, Змей усмехнулся. И свободной рукой указал направление:
– Туда! Скоро стемнеет, и надо поискать место для ночлега. Да и
