Новичок оказался самым опытным в умении вязать узлы и организовывать страховку. Так что дальше пошли увереннее – хотя и еще тяжелее. Единственным плюсом в постоянном подъеме было то, что на время забыли о холоде. От постоянного напряжения стало не просто тепло – жарко. Правда, мороз вспоминался при каждом привале, которые становились все продолжительнее и отпускали в путь все неохотнее.
Несколько раз ниже по склону видели группы всадников – и не только черных. Особенно поразили воины в белых облачениях, что на фоне снега и льда напоминали плывущие над поверхностью привидения. Группе пока удавалось оставаться незамеченной. Уверенности добавлял Хозяин, упорно шедший по пятам в отдалении. К нему уже привыкли и почти перестали опасаться. Постепенно он стал кем-то вроде тотема маленького отряда. Единственное, о чем думалось с некоторой тревогой: любой тотем требует жертвы.
Жертв однако не хотелось, и им пришлось забираться еще выше.
* * *– Мы не сможем туда подняться, – растерянно посмотрела вверх Ксю.
Остальные молчали, глядя на склон Чегета, который отсюда казался почти отвесным. Из ледяной поверхности торчали хмурые камни, которые не смог одолеть даже всемогущий лед. Вершина терялась в облаках, и не было понятно – есть ли над ними все та же ледяная броня или дальше – чистое небо.
– Надо подняться, – спокойно сказал Горец. – Эльбрус – он на той стороне Чегета. И на него тоже придется подниматься – если вы говорили правду.
– Правду, – успокоил его Змей. – Потому и силы стараемся сберечь.
– Может, все-таки обойдем? – предложил Новичок. – Как-нибудь тихо, чтобы не попасться на глаза местным.
– Не получится. – Горец покачал головой. Указал вниз, где только что беззвучно проплыли силуэты белых всадников. – Там стена.
– Стена? – переспросил видящий. – Кто возвел? Зачем?
– Не знает никто, – ответил Горец. – Когда Черные годы были, все по норам сидели. Вышли, хотели пройти по ущелью выше – а там стена. А перед стеной дикие шастают.
– Это те, что в шкурах?
Горец помрачнел, насупился:
– В шкурах – это Трупоеды. У них нет своей башни, своей земли. Они, как чума – появляются то здесь, то там, нападают всегда на более слабого, жрут человечину. А дикие – они сумасшедшие. И все, на кого нападут и кого покусают, тоже становятся сумасшедшими. Дикими.
– Это как зомби? – с любопытством спросил Новичок. – Или как вампиры?
Парнишка непонимающе поглядел на него, покачал головой:
– Не, говорю же – дикие. Им даже одежда не нужна – они в грязи вымазываются и так ходят. Их как будто изнутри то-то жжет. Говорят, кто по их земле пройдет – сам станет диким.
– Какое-то заражение? – предположила Тана. – Или мутация?
– Чего-то меня уже вниз не тянет, – заметил Новичок. – Не знаю только, что может заставить лезть вверх.
– Может, это? – Змей кивнул вперед.
По склону, обогнав их, неторопливо поднимался Хозяин. Останавливался на огромных, выступающих булыжниках, топтался – и лез выше.
– Он же ведет нас! – удивленно сказала Тана. – Видите? Давайте за ним, следом.
– Хозяин знает, куда идти, – кивнул Змей, поднимая со снега и взваливая на себя рюкзак. – Проверьте страховку! Чтобы все были в связке, надежно! Каждый смотрит за идущим впереди. Замыкающим – Игнат.
– Я бы не надеялся на доброту мутанта, – проворчал Новичок, плотнее затягивая лямки вещмешка. – Он просто ведет свое стадо. Козел-предатель.
– Почему – козел? – не поняла Тана.
– Да рассказывали. До Катастрофы еще, в стаде овец козла держали. Чтобы он их на бойню водил. Овец – под нож, а козла – снова в стадо, за следующей партией на убой.
– Ты зачем его так называешь? – неожиданно возмутился Горец. Указал в Новичка грязным пальцем. – Вот тебя он за это и заведет в пропасть!
– Не каркай! – огрызнулся Новичок, побледнев. – Авось не заведет.
– Хватит болтать! – зычно крикнул Змей. – Поберегите «дыхалку» на подъем.
* * *Это было тяжелое восхождение. Здесь не было непреодолимых скальных стен или глубоких расщелин. Но из-под ног сыпались камни и был риск свалиться и утащить за собой остальных вниз по склону. Один раз прямо перед ними с грохотом ушла вниз лавина. Потрясенные, они смотрели на оседающую снежную пыль, понимая, что должны были лежать под слоем прессованного снега – приди они сюда на минуту раньше.
Но неизменный силуэт Хозяина над обрушившейся снежной стеной намекал: тотем пока хранит своих людей от несчастья. И они продолжали восхождение.
Верхняя точка подъема была под самыми облаками, чуть выше лавинных очагов по правую руку и ниже вершины, терявшейся в облаках, – по левую. Шли по траверсу склона, прямо над лавинными конусами, проваливаясь по колено, а то и глубже в слежавшийся снег. Выручали лопаты, захваченные в Грязных шахтах, но продвижение затормозилось еще сильнее. К тому же еще явственнее давала о себе знать «горняжка», как ее называл Горец, а по сути – банальная нехватка кислорода в разреженной атмосфере. Высота здесь была выше трех километров над уровнем моря – это если по старым данным. А если верить новейшим теориям о сдвигах земной коры в результате Катастрофы – то гораздо выше. И снова лучше других, не считая проводника, держался Полковник – словно и не был старше всех, да к тому же с поврежденным рассудком.
– Уровень моря… – задыхаясь, бормотал Змей. – Увидеть бы хоть раз в жизни это море…
– Стойте! – крикнула Тана. – Вы видите это?!
Она указывала в противоположную от склона сторону, туда, где висела непроницаемая белесая мгла. Но теперь сквозь эту мглу стало проступать что-то багровое, медленно наливавшееся красноватым сиянием. Это нечто имело неясные очертания – очевидно, оно находилось по другую сторону ледяной корки. На секунду Змею показалось, что он увидел два ярких, залитых оранжевым светом конуса – но тут же мутная пелена сомкнулась, и все стало по-прежнему. Это было похоже на сон наяву – настолько выглядело нереальным и удивительным.
– Что это? – завороженно произнесла Ксю.
– Это он, – Горец кивнул в сторону пропавшего видения.
– Кто? – не сразу понял Змей.
– Эль.
В голосе Горца звучало почтение, переходящее в благоговение. Остальных захватило похожее чувство. Какое-то время стояли, ждали повторения чуда. Но чудо не склонно повторяться.
Двинулись дальше.
– Главное не заблудиться, – наставительно говорил Горец. – Там внизу пропасть, надо пройти над ней и выйти к лавинному склону. По нему и будем спускаться к Азау.
– По лавинному склону? – с
