– Безопасно? – Парень удивленно посмотрел на Змея. – Ты и так слишком старый.
– Сильно сказано, – кивнул Змей. – Но с нами женщины. Не хотелось бы рисковать ими.
– Я вообще не понимаю, чего вы собой баб потащили, – с неожиданной заносчивостью заявил Горец. – Сидели бы в норах, еду готовили, хозяйством занимались! А то наравне с мужчинами в горы полезли.
Змей скосился на девушек и понял, чего это так мальчонка взъелся: Игнат нежно обнимал Ксю, Тана же грациозно потягивалась, не обращая внимания на юного проводника.
Ревнует мальчишка, завидует. Это нормально. Лишь бы за нож не схватился. А значит, нужно направить энергию в нужное русло.
– Так, встали! Хорош отдыхать, остынем – потом не раскачаемся. До темноты хорошо бы спуститься, а то реально заблудимся.
– Да не в том дело. Если до ночи не спустимся – замерзнем насмерть, – спокойно сказал Горец. – Здесь «дыхание смерти» каждую ночь спускается со склона – и до утра. Без вариантов.
– А раньше не мог сказать? – тяжело поднимаясь с камня, на котором сидел, буркнул Новичок.
– Я же не знал, что вы такие медленные, – Горец пожал плечами. – Если поспешим, то успеем.
– А если не успеем? – остро глядя на Горца, спросила Тана.
– Я-то точно успею, – сверкнул глазами Горец.
– А если успеешь, но не туда? – с прищуром поинтересовался Новичок.
Горец отвернулся и пошел вперед. Змей неодобрительно поглядел на Новичка, двинулся вслед за проводником. Оставалось надеяться, что тот не решит что-нибудь устроить в отместку за обиду. Однако до спуска дошли без приключений.
Перед ними был широкий, открытый и довольно заснеженный спуск, по которому хотелось просто весело скатиться на пятой точке, тем более что сил на движение шаг за шагом почти не осталось. Особенно манил толстый слой приятного на ощупь пухлого снега.
– И куда дальше? – спросил Змей.
– Туда. – Горец указал вниз, на склон, словно нырявший в вездесущую дымку. – Ну, кто первый?
– А давай я! – предложил Новичок. – Только веревку отпусти подлиннее.
И, не раздумывая, пошел вперед. Остановился, перевесил вещмешок и автомат на живот – и плюхнулся на спину. После чего лихо заскользил вниз – пока его не остановила дернувшаяся веревка. Державший его Змей едва не полетел кубарем следом, потащив за собой остальных.
– Эй, осторожнее! – крикнул видящий. – Не забывай, что мы в связке.
Ну уже позабыв про осторожность, Тана, Ксю и Игнат повторили заезд Новичка, правда, не с таким размахом. Только Полковник спускался пешком – неторопливо и уверенно, несмотря на отсутствующий взгляд.
Горец тоже не спешил кататься. Он спускался рядом, по правую руку. И в какой-то момент Змей ощутил беспокойство. Что-то было не так. Он пристально оглядел фигуру парнишки – и понял.
Тот отстегнулся от связки. И шел свободно по узкому каменному гребню, из которого торчали замерзшие пни, в то время как остальные копошились, как полные идиоты, в снегу.
Прямо посреди лавинного конуса.
Низкий треск опередил мысль, лихорадочно стучавшую в мозг. Уже инстинктивно Змей бросился к этой узкой каменной кромке, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Конечно, это была не земля, это был снег, едва цеплявшийся за крутой склон и пришедший в движение усилиями веселившихся на нем неопытных простаков.
В последнее мгновение Змей все же успел выброситься, как кит, «на сушу». И вцепился что было сил в торчащие из склона булыжники, торопливо обматывая конец веревки, уводивший к спутникам. Секунда – и веревка натянулась и задрожала струной, едва выдерживая повисший на ней вес. Внизу, под ногами нарастал рев снежной массы, в воздух поднялись облака снега, от которого мгновенно стало трудно дышать.
Лавина ревела, как неведомый снежный дракон. Им повезло, что все началось, когда они были еще на самом верху, где убийственный поток не успел набрать скорость и массу. Когда облака снега опали, Змей разглядел спутников, припавших к оголившемуся склону на спасительной страховке. Все отползали в сторону той самой каменистой гряды сбоку.
Только теперь Змей стал искать глазами Горца, к которому у него возникли вполне понятные вопросы. Парня и след простыл.
– Вот гаденыш… – прошептал Змей, подтягивая за веревку Тану.
Склон под сошедшим снегом был еще более скользким, и разумно было перебраться на не обезображенный лавиной участок. Собравшись вместе, сидели, дрожа и вытряхивая снег отовсюду, куда он забился, а забился он практически всюду. Лица были запорошены снегом, поцарапаны, но обошлось без серьезных травм.
– Он убить нас хотел! – мрачно высказался Новичок. – Поймаю – сам похороню ублюдка!
– Зачем ему это? – возразил Змей, хотя возражение получалось слабым.
– А кто его знает, – скривился Новичок. – Может, отложенная месть. А может, настроение испортилось. Я понятия не имею, что в голове у тех, кто скачет верхом на злобных тварях.
– В любом случае он отстегнулся заранее, чтобы не улететь вместе с нами, – подытожил Змей. – Это факт.
Тихо засмеялся Полковник. Из нормальных человеческих качеств лучше всего он сохранил своеобразное чувство юмора. С определенного ракурса ситуация действительно выглядела забавной. Если желать группе гибели.
– А, вот вы где, – раздался сверху знакомый голос. – Повезло вам, зацепиться успели.
Все молча поглядели наверх. Шагах в пяти над ними сидел Горец. Чуть выше лежал, отдыхая, медведь.
– Ты зачем отстегнулся от связки? – сухо спросил Змей.
– Ну а как? – Парнишка пожал плечами. – Вы по лавине кататься вздумали. Кто бы вас откапывал, если бы вас присыпало?
– А если бы нас присыпало – как бы ты нас нашел?! – вскочив на ноги, заорал Игнат.
– Да легко. Он бы нашел. – Горец кивнул в сторону Хозяина.
Сказать на это было нечего. Кто-кто, а Горец, сам унюханный под снегом медведем-мутантом, имел полное право на такое заявление. Почувствовав на себе взгляды людей, медведь приоткрыл один глаз, оценил обстановку – и продолжил отдых.
Медленно поднялся Новичок. Змей несколько напрягся, ожидая развития конфликта. Но бандит просто надел рюкзак, поправил на плече автомат и продолжил спуск.
* * *В основании склона из спрессованного снега только что сошедшей лавины зубами гигантского хищника торчали огромные бетонные лавинорезы. Но интересны они были не сами по себе. И даже не замысловатыми цветными рисунками, густо покрывающими потрескавшуюся от времени поверхность.
К одному из бетонных конусов колючей проволокой было примотано окровавленное, истерзанное тело. Тело успело закоченеть, но человек еще недавно был жив.
– Что это, мать его, за срань такая? – сипло спросил Новичок.
Поглядел исподлобья на Горца. Парнишка и сам, похоже, видел такое впервые. Правда, реагировал спокойнее.
– Похоже на казнь, – сказал Игнат.
– На жертву, – тихо добавил Змей.
– Казнь через лавину? – испуганно проговорила Тана.
– И мы сами ее на него спустили, – дрогнувшим голосом закончила Ксю.
Помолчали, стоя в полном опустошении. Они почти подошли к финальному участку пути, но не было похоже, что этот участок будет легче.
– Красиво… – в наступившей тишине произнес Полковник.
Все молча перевели на него взгляды. Старый офицер с одобрением разглядывал жуткую композицию из бетона, снега и
