Ну да. Все трое похожи. Однако их все-таки трое.
– Вечер добрый. Который из вас Шива? Меня тут к вам этот тип направил, – Змей кивнул в сторону Макара. – Мы пришли издалека и хотели бы…
– Тсс… – сказал тот, что был в центре. Выпустил вверх облачко дыма. – Не части, чувак, я никуда…
– …не тороплюсь. Я в курсе… – подхватил тот, что был слева.
– …откуда вы явились: трудно не узнать солдатика из Карфагена… – продолжил тот, что был справа, а центральный указал на Игната.
Змей снова испытал головокружение: эти трое говорили одним голосом, как один человек. И если Макар не врет… Нет, это какой-то бред.
– Так куда…
– …вы…
– …направляетесь?
Нет, не бред: все трое говорили как единое целое. Шива был многоруким индийским богом. Но состоял ли он из трех разных людей?
Наверное, в другой ситуации Змей хорошенько бы обдумал, что сказать, и не стал бы отвечать с ходу в лоб. Но слишком устал и был порядком сбит с толку. А потому сказал, как есть:
– Мы собираемся подняться на Эльбрус.
Какое-то время трехликий Шива молчал, потягивая кальянный дым в три рта. Затем сказал:
– Сожалею, чувак… Но это…
– …никак не получится… Запретный склон закрыт…
– …для всех, никаких…
– …исключений. Потому что там наверху – Запретное.
– Но мы собирались… – начал было Змей, но все трое Шив синхронным жестом остановили его.
– Не сегодня, чувак! Вы…
– …устали. Я тоже…
– …притомился. Тебе все объяснят, если…
– …захочешь. Но все завтра. Отдыхай, расслабляйся. Но…
– …помни главное: назад, за ворота вам нельзя. Наказание – смерть. Ты видел…
– …провинившегося?
– Видел, – глухо сказал Змей.
Шива развел шестью руками. Аудиенция была закончена.
* * *Им дали комнату, когда-то бывшую номером в крохотной гостинице, хотя с тем же успехом могли дать весь этаж – это было самое заброшенное здание. Но и на том, как говорится, спасибо: здесь было более-менее тепло.
Они даже не стали ужинать – просто попадали, кто где был, и уснули под непрекращающийся ломаный бит невидимых барабанов.
Не спал только Змей. С некоторых пор бессонница стала для него нормальным явлением. А еще его не покидало беспокойство: слишком легко и дружелюбно их приняли, слишком благостными казались здешние обитатели.
Правда, они видели пока лишь четверых. Или двоих – это как считать.
Он оделся, вышел на воздух. Взгляд сам устремился к дальнему краю поляны, где ущелье круто брало вверх и исчезало за ледяным «куполом». Там тоже горели газовые огоньки. Похоже, путь на вершину ведет туда. Но Шива предупредил, и предупреждение, судя по тому замученному человеку под лавиной, не было пустым звуком. Неизвестно, как местные отслеживали беглецов, кто именно их ловил, но факт остается фактом. Будь они действительно такими расслабленными растаманами, какими хотят казаться, их давно бы смяли более сильные племена. А таких здесь было достаточно.
Он обошел поляну. В дальнем углу у торчавшего из груды камней «тотема» из лыжных палок с горнолыжным шлемом наверху наткнулся на небольшую проталину. В проталине что-то сочно булькало. Посветил фонариком.
– Да ладно…
Встал на колено, коснулся пальцем булькающей жидкости, осмотрел в свете фонаря.
– Черная вода. Надо же.
В присутствии здесь черной воды не было ничего удивительного – ученые Карфагена вроде бы так и говорили: ее истоки у подножия Эльбруса. Удивлял булькающий в воде газ.
Чиркнув зажигалкой, Змей поднес огонек к воде…
Вспыхнуло так, что у него чуть не сгорели брови. Благо концентрация газа была не так велика и все мгновенно погасло. Зато теперь стало понятно, что пылает в этих горелках. Выходит, черная вода появляется из-под земли вместе с горючим газом. Правда, до Карфагена доходит уже без него.
Он счастливо рассмеялся.
Странно. Не так уж он радовался разгадке, тем более что смысла в ней уже не было.
Засмеялся снова.
Вот черт. Газ! Этот газ – он не только горюч, он еще и веселящий эффект имеет. А может, и галлюциногенный, если вспомнить Шиву. Во всяком случае, ощущения от пребывания здесь – странные.
Продолжая «веселую» прогулку, прошел мимо полуразрушенных гостиниц, мимо смятого колпака станции одного из подъемников. Бой барабанов шел со стороны нижней станции другого, более старого, но и более основательного подъемника, у подножия которого громоздился покосившийся вагон с облезшей красной краской.
Обошел бетонное здание, поднялся по ступеням на крыльцо. Мерный стук доносился из-за заколоченных железными листами окон. Потянул тяжелую дверь. Зашел и замер в изумлении.
Пол внутри здания давно обвалился. В подсвеченной каким-то красным свечением глубине рядами сидели люди. Мужчины и женщины, разных возрастов, в видавшем виды горнолыжном облачении. Их было много – несколько десятков. Все были обращены в сторону двух косматых парней с самодельными этническими барабанами – то ли дарбука, то ли джембе. Парни яростно и умело выводили сложный ритм и, казалось, совершенно не уставали, раз и навсегда войдя в транс. На вошедшего не обратили никакого внимания – хотя бы потому, что глаза у всех здесь были закрыты. Наверное, эти ребята привыкли зависать тут подолгу.
И дело не только в завораживающем бите. Было здесь и еще кое-что, способствовавшее затянувшемуся трансу. Тонкий дымок, поднимавшийся из глубины фундамента, – газ, успевший зацепить своим воздействием и незваного гостя.
Шатаясь, Змей буквально вывалился на воздух – и едва сдержал вскрик: перед ним замер черный силуэт. Он не сразу сообразил: это Горец.
Парнишка поманил его бесшумным знаком. Они отошли в сторону, за руины гостиницы, сложенной из горного камня.
– Я думал, ты ушел, – тихо сказал видящий.
– Некуда мне уходить, – так же тихо ответил Горец. – А вот вам точно пора. Этой ночью они не особо за вами приглядывают, думают, вы устали и еще не поняли, что к чему. А завтра за вас возьмутся.
– Что значит – возьмутся?
– Я слышал про это Братство. Правда, не думал, что оно окажется прямо у нас на пути. Иначе не пошел бы. Короче, они все у вас отберут и засунут в яму. Видел уже?
– Видел.
– Они там дышат Духом гор.
– Это тот самый газ?
– Ага. Так они лишают «младших» Братьев воли. Чтобы старшим было легче ими управлять. Если до кого-то доходит, что его просто травят и используют, – такого убивают. И уйти не дают, чтобы не болтали и чтобы сюда новые Братья приходили.
– Нормально…
– Так что забудьте про Эль. Если только…
– Если только – что?
– Если не бежать прямо сейчас.
– Но эти, Братья, они же все равно догонят. У них какой-то Большой глаз, который все видит, и все такое. А у нас даже патронов нет.
Во мраке дерзко сверкнули глаза Горца:
– Обычно отсюда убегают вниз по ущелью. А мы убежим верх.
– По Запретному склону?
– Да. Только хитрый крюк сделаем.
– Куда?
Горец указал вверх. На гребне горы, прямо там, куда упирался ледяной «купол», горел зеленый огонек.
– А что там? – спросил Змей.
– Я думаю, это он и есть. – Горец мстительно прищурился. – Большой
