Его ладони были прибиты к земле. Чем-то, напоминающим деревянные колышки. Только эти колышки были особенными: не просто мертвые деревяшки, заточенные с одного конца, а… словно живые растения. Во всяком случае, он ясно видел, как на кольях, измазанных кровью из его ладоней, поблескивает свежая зелень юных побегов.
– Вашу мать, – прохрипел Яннем, судорожно стискивая руки в кулаки, от чего боль стала только сильнее.
Он никого не видел, но чувствовал, что не один здесь: если его решили принести в жертву или казнить каким-то особенно извращенным эльфийским способом, наверняка найдутся те, кому захочется на это поглазеть. Жажда крови и в эльфах, и в людях одинакова и не уступает жажде крови темных народов – уж это-то Яннем не понаслышке знал.
– Не стоит сквернословить под сенью священных древ иэллии. Этим ты не облегчишь, а только усугубишь свою участь.
Голос вроде бы новый, надтреснутый, даже старческий – хотя эльфы, насколько знал Яннем, не стареют, до гробовой доски остаются если и не юными, то хотя бы моложавыми. А это значило только одно: эльф, с которым он на этот раз имел дело, прямо-таки дряхлый старец даже по их меркам. Значит, старейшина или друид. Яннем с трудом повернул голову, но увидел лишь край слепяще-белого одеяния слева от себя.
– Я ничего не сделал, – хрипло сказал он. – И не хотел здесь оказаться.
– Но все же некая сила перенесла тебя из Имперских земель на священную землю эльфов.
– Не из Имперских земель. Из Митрила.
Последовала короткая пауза. Яннем сглотнул, пытаясь понять, как много успел потерять крови и сколько еще ее вытечет из него, прежде чем он окончательно потеряет нить разговора. Ситуация, конечно, та еще: вроде бы и надо затягивать и тянуть время, а с другой стороны, как раз времени у него и нет.
– Я из Митрила, – отрывисто проговорил он, больше не пытаясь рассмотреть своего собеседника – или судью – в белых одеждах. – Это горное королевство к северу от Империи. Независимое. И я его король.
Друид молчал. Словно тоже ждал чего-то – может быть, смерти Яннема? Но ведь командир патруля заверил, что Яннем ответит на все вопросы, прежде чем умрет. А его пока ни о чем толком не спрашивали.
– Король Яннем из Митрила, – проговорил друид. – Я слышал о нем. Говорят, что он ненавидит и презирает Светлый народ.
– Нагло врут, – огрызнулся Яннем. – Брат короля Митрила – полуэльф. Его мать была чистокровной эльфийкой. Ее звали Илиамэль.
– Илиамэль, – повторил друид.
Яннем запоздало подумал, что имя Проклятой лесом, заклейменной и изгнанной за свои преступления, вряд ли может послужить сильным козырем в этих непростых переговорах, которые ему и так приходится вести распятым на земле.
– Она умерла много лет назад. Ее сын Брайс, полуэльф, ничего не знал о преступлениях своей матери и не должен нести за них ответственность. Как и я. Но я всегда уважал своего брата и народ, к которому он наполовину принадлежит.
– У вас принят закон, называющий эльфов «нечистой кровью»? – словно бы припомнил друид, и Яннем тяжело вздохнул.
– И гномов. И идшей. Сто лет назад к нечистой крови в Митриле причисляли даже людей из долины, из Империи. Такой уж у нас народ. Но я – именно тот, кто стремится все это изменить.
– Если ты действительно король Митрила.
– Если я действительно король Митрила.
Друид помолчал. Яннем заметил движение белых одежд, но смог понять лишь, что эльф медленно обходит его распятое тело, спокойно ступая по пятнам свежей крови на искрящейся траве.
– И как же король Митрила попал в самое сердце эльфийской иэллии? Если верно то, что мы о нем слышали, он редко покидает столицу своего королевства, и уж тем более сам Митрил.
– Долгая история, – нервно усмехнулся Яннем. – Боюсь, прежде чем я расскажу ее во всех деталях, истеку кровью.
– Нет, – спокойно сказал друид. – Кровью ты не истечешь. Произойдет нечто другое. Ты знаешь, что это?
Длинная рука с полупрозрачными сухими пальцами указала на окровавленный кол в его ладони. Яннем сглотнул.
– Это ростки сельфрилла. Слышал об этом эльфийском древе? Оно разрастается, слушая наши песни, и принимает ту форму, которую мы просим его принять. Это может быть защитная стена, или жилище, или повозка. Ты – преступник, осквернивший иэллию. Более того, ты дерзнул испить сок эйкьявы, который предназначен для создания ритуального напитка, используемого друидами во время богослужений. Наказание за такое преступление – казнь через сельфрилл. Сейчас я спою ему, и он прорастет в твоем теле. В твоих венах и плоти, пуская ростки в каждом мускуле. Пробивая твои кости и внутренние органы. Я буду петь медленно, и это будет очень неторопливая смерть. Ты будешь все чувствовать. Ты познаешь, как в тебе прорастает иэллия. В конечном итоге сельфрилл поднимется из твоего тела и возвысится к небесам. Таково твое искупление.
– Слушайте, – нервно сказал Яннем. – Это все одна огромная ошибка.
– Но ты можешь остановить сельфрилл, – спокойно продолжал друид. – Если ты действительно попал сюда с помощью человеческой магии, а судя по всему, так и есть, то эта магия очень сильна. Она преодолела не только расстояние, но и защитные чары самой иэллии. Мне неведомы твои цели, и я не думаю, что смогу заставить тебя их назвать, прежде чем ты умрешь. Но уверен, что ты сам явишь нам эту силу, спасая себя, когда ростки сельфрилла начнут прорывать твои легкие и желудок. Когда ветви пробьют твою грудную клетку, взойдут меж ребер и на груди у тебя зацветут цветы, ты скажешь и покажешь нам все.
– Проклятье, да вы слушаете меня или нет?! – закричал Яннем изо всех сил. Зеленеющие побегами колышки в его ладонях качнулись, точно вот-вот и впрямь собирались начать прорастать. Лоб Яннема взмок от холодного пота, и он с трудом заставил голос звучать ровно и жестко, беспощадно давя прорывающийся в нем ужас. – Если вы слышали о короле Митрила, то знаете, что он лишен способности к магии напрочь. То есть я лишен такой способности. И я не смогу остановить ваши прокля… то есть священные ростки, когда они начнут меня убивать. Я ничего не смогу сделать и умру здесь в муках, а потом народ Митрила придет сюда и сожжет ваши драгоценные иэллии дотла. Мой брат Брайс это сделает. Если вы слышали про меня, то уж точно слышали и про него. И про то, что он сделал в Империи людей пять лет назад. А имперцы ведь не убивали его брата-короля.
Он замолк, задыхаясь. Сердце гулко колотилось в горле, и Яннем с тревогой поглядывал на колышки, ожидая, что они вот-вот
