Подземная лаборатория, в которой оказался Брайс и в которой Эгмонтер ставил свои эксперименты, находилась в подвале старой полуразрушенной башни, скорее всего, где-то в лесу на территории Империи людей – вот и все, что Брайс сумел выяснить. Выходить наружу Эгмонтер ему не позволял. Брайс, конечно, мог попытаться сломать запирающее заклинание и наверняка преуспел бы в этом. Но он по-прежнему не имел представления, куда Эгмонтер зашвырнул Яннема. Эгмонтер ни капли ему не доверял и совершенно правильно делал. Но они кое-как выстроили если не сотрудничество, то диалог. В основном «обучение» Брайса заключалось в том, что Эгмонтер притаскивал ему опасные артефакты или древние манускрипты, которые не мог расшифровать сам, и в приказном порядке – маскируя это под «урок» – велел либо усмирить темную волю артефакта, либо в крайнем случае деактивировать его. Это было чертовски опасным занятием, за которое Эгмонтер, не будь дурак, просто не желал браться сам. Но Брайс со всеми поставленными задачами справлялся блестяще. Каждый раз он чуть приоткрывал дверь, за которой сидела на привязи его собственная Тьма, и, отщипнув немного злой силы от зачарованных артефактов, бросал их ей, как собаке кость, и слушал, как она хрустит и чавкает, жадно пожирая эти подачки. Это была довольно опасная игра, но Брайса она постепенно все больше увлекала. Он хотя и отпер дверь, но вовсе не намеревался выпускать Тьму из клетки; он подкармливал ее, но и она кормила его взамен. Брайс теперь чувствовал в себе больше сил, чем когда оказался здесь; больше, чем когда они с Яннемом оказались в ловушке в замке Корстли. И это было хорошо.
А вот что нехорошо, так это треклятое заклинание, требующее целую кучу омерзительных ингредиентов, над которым он тщетно бился. Брайс терпеть не мог ритуалы, требующие подобной атрибутики, ему было противно даже думать о том, как их добывали, не то что к ним прикасаться. И главное, у него все еще ничего не получалось. Эгмонтер притащил ему древнюю книгу заклятий, написанную чернилами, содержащими сок мандрагоры. Книга, когда ее открывали, начинала кричать человеческим голосом, а стоило перелистнуть страницу, и буквы начинали сочиться кровью. Читать ее было настоящим мучением, Брайс не выдерживал дольше нескольких минут – а надо ведь было не просто прочесть, но и вникнуть, тщательно соблюдая мельчайшую подробность ритуала. Он бился над этим уже третий день, устал и был очень зол.
– Ну, как продвигаются наши дела?
Голос Эгмонтера, как всегда, заставил Брайса поморщиться. Всякий раз, когда герцог навещал его в лаборатории, Брайс едва сдерживался, чтобы не опробовать на нем свои постепенно крепнущие силы – и всякий раз в последний момент себя останавливал. Одна ошибка – и ему не жить.
– Хреново, – бросил он, отталкивая пучок перьев и жабью кожу. – Я уже в прошлый раз тебе говорил: оно не сработает.
– Я опробовал все заклинания из этого трактата, – возразил Эгмонтер. – Все срабатывали.
– Да, все, кроме этого. Потому ты его на меня и повесил. Но я тут могу хоть наизнанку вывернуться, и ничего не добьюсь – в описании ошибка.
– Точно уверен?
– Да.
– Ну все равно, попытайся еще немного, – елейно улыбнулся Эгмонтер. – Еще хотя бы день-другой. А там уж, если не выйдет, перейдем к другим задачам.
Странно, но за эти две недели они почти поладили. Эгмонтер хотя и явно наслаждался своим положением учителя при упрямом и строптивом ученике, но сильно не давил, оставляя Брайсу простор для маневра. Удивительно, но пару раз Брайс ловил себя на том, что с Эгмонтером даже проще, чем с Яннемом в последние год-два. Яннем если что забирал себе в голову, так его невозможно было ни отговорить, ни хотя бы заставить усомниться в верности его идеи. Эгмонтер оказался, как ни странно, более гибок. Возможно, потому, что понимал, насколько сильный маг вынужденно оказался в его подручных. И, в отличие от Яннема, решил не растрачивать попусту такой потенциал.
«Проклятье, Ян. И где тебя сейчас носит, хотел бы я знать?» – подумал Брайс не столько с тревогой, сколько с досадой. Он, конечно, пытался использовать имеющиеся в его распоряжении магические ресурсы, чтобы нащупать Яннема где-то там, вдали, хотя бы выяснить, жив ли он. Но ничего не вышло.
– Если я таки одолею это проклятое заклинание, – сказал Брайс, – ты наконец-то скажешь мне, куда зашвырнул моего брата?
Эгмонтер пожал плечами.
– Я же уже не раз тебе говорил: я не знаю, куда. Он далеко отсюда, далеко от Митрила и жив. Большего при всем желании тебе дать не могу.
– Врешь ведь, – улыбнулся Брайс, и Эгмонтер огорченно развел руками, то ли признавая его правоту, то ли досадуя, что ему, человеку кристально чистой души, не желают верить.
Брайс побарабанил пальцами по столу, слегка хмурясь. Он понимал, что упускает что-то важное. В самом деле, если остальные заклятия из трактата срабатывали безупречно, не может быть, что в один из них вкралась ошибка.
– Зерна перца, – вдруг сказал он. – Их же обычно используют с ключевой водой. Это самое частое зелье, которым отравляют колодцы.
– Вроде бы, – кивнул Эгмонтер. – И?
– В составе заклятия нет никаких жидкостей. Смотри, – Брайс ткнул пальцем в раскрытую книгу, и страницы, дрогнув, пронзительно застонали, а под пальцем Брайса выступило пятно крови. Ни Эгмонтер, ни Брайс не обратили на это никакого внимания – оба привыкли. – Тут написано – испражнения. Ты точно уверен, что под этим подразумевались твердые испражнения, а не жидкие?
Они оба посмотрели на сковороду, изгвазданную в омерзительной смеси. И снова оба – с неподвижными, холодными, равнодушными лицами, исполненными сугубо научного интереса.
– Проклятье, – сказал Эгмонтер. – А ведь ты прав.
– Достань мне верные ингредиенты, тогда и требуй результата, – холодно бросил Брайс, и Эгмонтер склонил голову в шутовском поклоне:
– Как прикажете, мой лорд! Простите своего нерадивого слугу.
– А вы, мой лорд, простите своего дерзкого ученика, – сказал Брайс, и они оба коротко и холодно рассмеялись.
– Я пришлю Изриела, когда достану необходимое. Ты пока займись вот этим…
«С удовольствием, – подумал Брайс, – с удовольствием займусь». И не кривил душой. Его искалеченная, истерзанная аура, когда-то едва вынесшая прямую схватку с Тьмой, впервые за долгие годы снова наливалась мощью и обретала утраченную силу. Возвращала то, что ей принадлежит по праву рождения. Конечно, Брайс делал это лишь для того, чтобы снова стать равным по силам Эгмонтеру и получить шанс его одолеть. Сжать ему горло, вздернуть в воздух, выбить из него правду о том, куда он подевал Яннема. Увидеть когда-то знакомый беспомощный
