– Почему? – спросил Яннем, не на шутку заинтригованный.
– Потому что пока глава дома в отлучке, решения принимает старшая элори Дома, то есть моя мать. Но вести, касающиеся столь значительных вопросов, как спасение священного меллирона, доносить до Светлой Владычицы должен старший мужчина в Доме. На данный момент этот титул принадлежит мне, как сыну старшей элори. Поэтому именно мне поручат поехать к Владычице и сообщить ей обо всем, что здесь произошло.
Он замолчал, глядя на Яннема с насмешкой, в которой все так же сквозило что-то надломленное, даже болезненное. Яннем несколько мгновений не понимал. Алвур затеял все это ради аудиенции со Светлой Владычицей? Только и всего? Вероятно, таким образом он значительно укрепит свои позиции в собственном Доме, но…
И тут до Яннема дошло. Он наконец-то узнал эту надломленную, болезненную, злую улыбку. Видел ее в зеркале после исчезновения Серены.
– Черт подери, – сказал Яннем. – Все ради женщин.
– Да, – кивнул Алвур. – Все ради них.
– Мы тщательно обсудили это. И решили, что мы туда не пойдем.
Кармиэль был самым старшим из эльфийских магов, предоставленных в распоряжение короля Митрила для возвращения его пошатнувшегося трона. И самым занудным, мерзким и несговорчивым. Маленький отряд магов держался в стороне от пехотинцев и стрелков, возглавляемых Вириэлем, и Яннем, внимательно наблюдавший за ним все дни их пути на юг, вскоре пришел к выводу, что между собой они не слишком ладят. Это было скверно: их отряд и так слишком мал, чтобы в нем еще и сеялись раздоры. Так или иначе, обоих командиров – солдата и мага – роднило одно: они оба были явно не в восторге от порученной им миссии. Хотя, безусловно, осознавали ее важность – ведь их конечной целью являлась защита священного древа эльфов, а вовсе не восстановление Яннема на троне, которое рассматривалось эльфами лишь как досадная преграда на пути. Каждый думает о себе и преследует собственные цели. У Яннема мелькало иногда сожаление, что Алвур не смог присоединиться к их маленькой армии, так как немедленно должен был отправляться с донесением Светлой Владычице. Яннем искренне желал ему удачи и на-деялся, что Алвур и ему удачи желает тоже.
Потому что она ему точно понадобится.
– Вы отказываетесь подчиняться королю? – спокойно уточнил Яннем, сидя на походном стуле у палатки и глядя на стоящего над ним эльфа. Причем стоящего далеко не с раболепным видом.
– Вы не мой король, – упрямо ответил Кармиэль.
– Однако вы присягнули Дому Алварин, а Дом Алварин – союзник Митрила. И в конце концов, вы выполняете долг перед собственной святыней.
– Наша святыня там, – эльф ткнул пальцем себе за спину, на север. – И мы не пощадим жизни, защищая ее. Ведите нас туда, ваше величество, и никто из нас не посмеет ослушаться. Но там, – узловатый палец обвиняюще устремился в противоположную сторону, вытянувшись у Яннема над плечом, – нашей святыни нет. Все, что там есть – это Тьма. И мы туда не пойдем.
Яннем обернулся, глядя туда, куда он указывает – в сотый, наверное, раз за день. Они разбили лагерь на подступах к лесу, отделявшему поля под Хелстормом от мертвой эльфийской рощи. Яннем с такого расстояния совершенно ничего не чувствовал – самый обычный лес и самое обычное поле. Вот только трава тут выглядела довольно чахло, а полевых зверьков в ней не виднелось вообще, да и птицы, кажется, ни разу за целый день не пролетели по низкому серому небу. Даже этого хватило бы, чтобы задуматься и остеречься. Ну а эльфийские маги, посвятившие свою жизнь Свету, должны были почувствовать на таком расстоянии гораздо больше.
Они и почувствовали. И вот теперь отказываются идти дальше.
Потому что, в самом деле, не их же брат там вляпался в дерьмо.
– Элор Вириэль! – крикнул Яннем, подзывая командира солдат, командовавшего разминкой в стороне от лагеря. Эльфы тренировались в пешем бое и стрельбе каждый день, и, насколько сумел оценить Яннем, каждый из них и впрямь стоил как минимум дюжины человеческих воинов. У них может получиться взять Эрдамар, если подойти к делу с умом. И если, конечно, с ними будет Брайс.
– Элор Кармиэль отказывается выполнять мои приказы, – сообщил Яннем эльфийскому командиру, когда тот приблизился. – Что прикажете с ним делать?
Эльфийский офицер был немногословным и хмурым субъектом, за все дни пути не сказавшим Яннему и двух десятков слов. На сей раз он лишь обменялся со своим недругом мрачным взглядом и ответил:
– Будь мы у границ Митрила или у стен Эрдамара, сир, я бы посоветовал вам казнить его за неповиновение во время похода. Но если речь о том, чтобы лезть туда, – он кивнул на лес у Яннема за спиной, – то я, пожалуй, поддержу его в этом неповиновении. Ваше величество, разумеется, вольны казнить нас обоих.
Яннем тяжело вздохнул. Поднялся на ноги, хрустнув коленями – он мало двигался в последнее время, надо бы и самому размяться как следует с мечом в руке. Он обязательно займется тренировкой, как только покончит с этим неприятным делом.
– Хорошо, – сказал он. – Я пойду туда один. Кто-нибудь желает присоединиться ко мне? – он повысил голос, чтобы его услышали все пятьдесят эльфов, отданных в его распоряжение.
Никто не отозвался. Эльфы прекратили тренировку, повернулись и смотрели на Яннема молча. Совершенно молча.
– Элор Кармиэль, ваши маги смогут изготовить амулеты, которые защитят меня от тьмы? – спросил Яннем.
Кармиэль недоверчиво покачал головой:
– Безусловно. Но, сир, позвольте заметить: то, что вы собираетесь предпринять – совершенное безумие. Там явно находится если не источник темной магии, то некий артефакт, заряженный Тьмой. Он уничтожит вас, как только вы к нему приблизитесь, несмотря ни на какую защиту. Амулеты лишь позволят вам продержаться немного дольше, но и только.
– А вам известно, элор Кармиэль, что сам я к магии неспособен?
Маг нахмурился, видимо, полагая, что король Митрила изволит над ним издеваться. Яннем усмехнулся в ответ на его недоумение:
– Да, именно так. Человеческий король, не владеющий магией. Как думаете, это сыграет какую-то роль?
– Сложно сказать, – помолчав, проговорил Кармиэль; как и все эльфы, он хорошо владел собой и быстро справился с удивлением. – Безусловно, те, кто владеет Светлой магией, более уязвимы перед Тьмой, хотя потенциально способны дать ей отпор. Те же, кто не владеет никакой магией вообще… нет, я не рискну предположить, сир. Можно взять какого-нибудь крестьянина из ближайшей деревни и отправить его в лес, посмотреть,
