Яннем обдумал это предложение. Будь они сейчас в Митриле, на его собственной земле – он бы, не колеблясь, последовал совету. Но они в Империи людей, и жители окрестных деревень – не его подданные. Их жизни не принадлежат ему. Стало быть, не ему их отнимать.
– Не вернется, – сказал Яннем. – Меня волнует не то, выживу ли я, если пойду в мертвую иэллию. А то, как долго смогу там протянуть.
– На это вам никто не ответит, сир.
– Ясно. Что ж, значит, используйте все свои возможности, чтобы создать как можно больше амулетов и как можно сильнее их зарядить. Вам потребуется на это много времени?
– Не думаю. К ночи постараемся закончить. К тому же темная сила, исходящая от иэллии, заметно крепнет. Если тянуть слишком долго, то от амулетов не будет вообще никакого проку.
– Что ж, тогда приступайте немедленно.
Кармиэль поклонился, Вириэль тоже, и они оба вернулись к своим людям. Яннем снова уселся на походный стул, разглядывая темнеющий на горизонте лес – с виду самый обычный, не более опасный, чем любой другой лес, населенный волками и разбойниками.
«Я иду, Брайс, – подумал Яннем. – Я иду, и, демоны тебя раздери, лучше бы тебе и впрямь оказаться там».
…Поначалу он ничего не чувствовал. Как тогда в подвалах под Бергмаром, когда они с Брайсом шли к источнику вдвоем – но тогда Брайс защищал его, не давая липким пальцам Тьмы пробраться в его душу слишком быстро. Сейчас, как Яннем надеялся, его защитят эльфийские амулеты – дюжина навешенных на пояс побрякушек, раздражающе стучавших и звеневших при каждом шаге. Боги, как же он ненавидел магию, что Темную, что Светлую – для Яннема не было особой разницы. И перед первой, и перед второй он всегда чувствовал себя одинаково уязвимым. Только королевская власть могла эту уязвимость преодолеть. И то не всегда.
Потому что сейчас, когда Яннем шел по притихшему, странно пустому лесу навстречу мертвой иэллии, в центре которой пульсировала Тьма, не имело абсолютно никакого значения, король он или крестьянин.
Он стал чувствовать что-то еще прежде, чем увидел пни. Следуя наставлениям Кармиэля (дававшего их таким мягким и сочувственным тоном, словно он говорил с умалишенным), остановился и сжал обеими руками висящие на поясе амулеты. Он должен был ощутить, как искры Света проникают через его кожу и пропитывают все тело, защищая от зла – но вместо этого почувствовал лишь ворсистые узелки и острые углы, впивающиеся в ладони. Ладно. Допустим, это поможет. Яннем все равно никак не сумеет это проверить, кроме как на собственной шкуре, неуклонно идя вперед. И он шел. Хотя с каждым шагом ноги все сильнее наливались тяжестью, а внутри поселилось и постепенно усиливалось уже знакомое сосущее чувство, словно из него неспешно выпивают душу.
Когда из ноздри сорвалась первая капля крови и упала вниз, ослепительно яркая на тусклой траве под ногами, Яннем утер нос тыльной стороной ладони и даже не сбавил шаг.
Позже он не мог вспомнить, что было прежде – увидел ли он сперва пни, а потом услышал голос, или наоборот. Вряд ли это имело значение. Яннем запомнил лишь холодное, мертвенное ощущение сосущей пустоты и гадостный металлический привкус во рту. Памятуя о наставлениях Кармиэля, Яннем сорвал с пояса сушеный плод какого-то эльфийского дерева, названия которого он теперь не мог вспомнить, сунул в рот и принялся жевать. Средство на крайний случай, говорил Кармиэль, когда вы начнете чувствовать Тьму всерьез и уже не сможете идти. Яннем еще мог идти, но он уже видел пни, так что время, похоже, пришло.
«Зачем ты пришел?»
Голос звучал откуда-то спереди – и одновременно изнутри его головы. Каждое слово отдавалось в висках пульсирующей болью. Яннем сделал еще несколько шагов вперед, с усилием продолжая жевать, перемалывая немеющими челюстями эльфийский заговоренный плод, приправленный его собственной кровью, сочащейся из треснувшей губы.
– Брайс, – сказал Яннем вслух, удивившись тому, как сипло звучит его голос. – Ты все-таки здесь, мать твою так.
«Тебе нельзя здесь быть. Уходи».
Он не знал, почему так уверен, что слышит именно Брайса – это совершенно точно был не голос его брата. Это вообще был нечеловеческий голос: слова собирались из звуков, которые не могло бы воспроизвести человеческое горло. Словно кто-то складывал слова из обожженных сухих веток на земле, и они впивались в мозг, царапая его изнутри.
– Хрена с два я уйду, – сказал Яннем и снова сжал амулеты, хотя нутром и понимал, что они уже бесполезны – он забрался слишком далеко. Теперь он ощущал Тьму – как тогда под Бергмаром, и в то же время совсем по-другому. Это было что-то огромное и кровожадное, бешеное, ненасытное, желающее только жрать, жрать и жрать. Но к Яннему оно почему-то относилось… с состраданием? Разве порождение Тьмы вообще способно на жалость? Яннем откуда-то точно знал, что нет. И тем не менее именно жалость он слышал в нечеловеческом голосе, скрежетавшем в его разламывающейся от боли голове.
«Ты опоздал. Ничего уже не исправить. Я не хочу, чтобы ты умер здесь. В этом нет смысла».
– А в чем есть смысл, хотелось бы зна… – прохрипел Яннем и закашлялся, выхаркивая черно-кровавые сгустки на траву себе под ноги.
Совершенно сухую и мертвую траву.
Он наконец-то вышел к иэллии.
Стоял день, и над мертвой рощей не было деревьев, которые могли бы скрадывать дневной свет, но на поляне стоял сумрак, который, похоже, не развеивался никогда. Небольшая прогалина посреди рощи была утыкана пнями, искореженными и сгнившими. Между несколькими такими пнями, впереди, что-то лежало на земле. Яннем не мог определить точно, откуда истекала та чудовищная сила, что корежила ему нутро и высасывала его ауру в этот самый миг… проклятье, он чувствовал ее, чувствовал эту чертову ауру в первый, кажется, раз за всю свою жизнь. Но откуда-то он знал, что источник – именно там. В том, что лежит на земле.
Преодолеть расстояние от края поляны до этого места оказалось чуть ли не тяжелее, чем проделать весь предыдущий путь. В пяти шагах от цели Яннем остановился и неловко упал на колени. Его руки выпустили амулеты и обвисли вдоль тела, мелко дрожа, как у древнего старика, кровь стекала из носа и изо рта по подбородку. Но упал он не поэтому. Дикая боль, понемногу становящаяся нестерпимой, не так подкосила его, как то, что он наконец увидел, подойдя вплотную к источнику Тьмы, тлевшему посреди сожженной эльфийской рощи.
Это был Брайс. И это не был Брайс. Абсолютно ничего в этом жутком существе, остове от человека, не напоминало его брата. Он лежал не на земле, как сперва показалось Яннему, а ВНУТРИ земли,
