- Да, причём крепкая.
- Ну то, что они ведут себя как отморозки, нам, скорее всего, даже на пользу, - проговорил Каладиус. - Потому что, похоже, благоразумие порождает излишнюю осторожность в других капитанах. А что касается их мерзких характеров - лично я и не планировал заводить с ними дружбы. Уверен, что при желании мы вполне сможем избежать общения с ними во время путешествия.
- А что насчёт платы, которую они установили? - поинтересовался Кол.
- А разве это те деньги, из-за которых стоит беспокоиться? - беспечно ответил Каладиус. - Если они благополучно доставят меня в Золотой Шатёр, не утопив и не попытавшись ограбить по дороге, я готов заплатить им ещё столько же. Вот это, как раз, волнует меня в наименьшей степени.
- Значит, вы настаиваете на морском пути? - наконец подала голос молчавшая до сих пор Мэйлинн.
- Я уже говорил, что в этом путешествии решаю не я, но да - мой голос за путь морем. Только так мы имеем шансы оторваться от преследователей. Если же выберем сухопутную дорогу, подозреваю, что финал нашей одиссеи будет далёк от ожидаемого.
- Значит, один голос за, - резюмировала Мэйлинн.
- И один - против, - тут же воскликнул Бин. - Если, конечно, это кому-то интересно.
- Это интересно всем, - ответила Мэйлинн. - Каждый голос будет учтён. Кол?
Кол на некоторое время задумался, потирая ладонью подбородок.
- Я уверен, что пожалею об этом тысячу раз, - медленно проговорил он наконец. - Но я, пожалуй, соглашусь с мессиром. Кажется, в этот раз нас пасут настоящие профи, и справиться с ними на авось уже не выйдет. Вы думаете, мессир, что это могут быть ассассины Ордена?
- Я опасаюсь этого, - ответил маг. - Но даже если и нет, то эти ребята, боюсь, нам не по зубам.
- Тогда два голоса за, - окончательно решился Кол.
- Три, - как будто даже несколько смущённо сказала Мэйлинн. - Всю жизнь мечтала совершить настоящее морское путешествие...
Бин только фыркнул на это, однако возражать не стал. Было ясно, что дело решено окончательно.
- Так что мы теперь делаем? - Кол встрепенулся, будто с его плеч упал тяжкий груз сомнений и выбора.
- Во-первых, вы, друг мой, отправляетесь назад в тот кабак. Я попрошу вас договориться с этим вашим Шэдом Кошкой, чтобы он согласился осмотреть судно. Если его вердикт будет положительным - платите сотню золотых вперёд, и обещайте столько же по прибытии. А вообще - поговорите с Кошкой ещё раз. Предложите пятьсот латоров. Предложите тысячу. Предложите полтысячи имперских корон. Вдруг он всё же согласится.
- Сомневаюсь, - проворчал Кол, покачивая головой, хотя такой водопад золота слегка ошеломил даже его, не говоря уж о Бине.
- И всё же. Ну а если нет - договаривайтесь об отплытии на завтра с этими братьями, и возвращайтесь сюда, поскольку нам нужно будет организовать перевозку багажа. А ещё нам необходимо послать весточку нашему другу Варану. Однако для этого мы должны знать точное время отплытия, чтобы он прибыл в самый последний момент. Как видите, работы много, а времени мало. Так что, прошу вас, друг мой, поспешите!
Не заставляя повторять дважды, Кол вновь закутался в плащ и выбрался наружу. Дорога в таверну не заняла много времени, тем не менее, к моменту, когда он вновь увидел прилаженный к стене якорь, город окутала сырая тьма.
Братья Трип и Кирп, как и обещали, были на месте. Так же, как и Шэд Кошка, флегматично потягивающий эль из очередной кружки.
- О, старичок, ты вернулся! - через весь зал крикнул Трип, приветственно маша рукой.
Кол, метнув взгляд на Шэда, направился к братьям.
- Ну что скажешь, старичок? Плывём, или как? - осклабился рыжий.
- Сперва нужно поглядеть вашу лохань, - как можно небрежнее ответил Кол. - А то вы её тут нахваливаете, а, может, там куча дров.
- Желание клиента для нас - закон! - дурашливо раскланялся Трип. - Когда желаешь осматривать?
- Сейчас, - холодно уронил Кол.
- Сейчас? - на лице братьев выразилось искреннее удивление. - Посреди ночи?
- Именно так. А завтра к вечеру мы должны быть в море, - Колу показалось, что он поймал верный тон общения с этими подонками. По крайней мере, Трип перестал пока называть его «старичком», и это уже радовало.
- Но... - лица близнецов вытянулись. - Но надо же подготовить судно...
- У вас есть почти сутки, и у вас есть сотня золотых, - отрезал Кол. - Если этого вам недостаточно, то вы, должно быть, не те парни, что нам нужны.
- Нет, мы именно те парни! - быстро взял себя в руки Трип. - А когда мы получим нашу сотню?
- Как только я решу, что вы нам подходите. И ещё сотню получите от меня в тот момент, когда я буду сходить по трапу в Золотом Шатре.
- Приятно работать с деловым человеком! - волнение Трипа выдавали лишь маслянисто заблестевшие глаза и чуть трясущиеся руки, тогда как его братец глупо отвесил нижнюю челюсть и выпучил глаза. - Идём?
- Да, только возьму ещё одного человека, - и Кол направился к столу Шэда.
- Всё-таки плывёшь с ними? - вместо приветствия спросил тот.
- Если ты не передумал. Мой друг просил передать, что он готов заплатить пятьсот имперских корон, если ты согласишься.
- Чертовски хорошие деньги, - Шэд отставил кружку. - Но, повторюсь, мертвецам они ни к чему. Я надеюсь дожить до старости.
- Но ведь корабли ходят по Великому океану и зимой, - возразил Кол.
- Военные барки и фрегаты империи? - усмехнулся Шэд. - Да, на таком я бы рискнул. Только вот моя «Мурена» не фрегат, и не линкор.
- Но и торговцы, говорят, как-то умудряются, - Кол понимал, что всё бесполезно, но продолжал хвататься за зыбкую надежду.
- Те, кому золото застило мозги. Из десяти ушедших едва пять вернётся назад.
- Ясно, я понял, - сдался наконец Кол. - Тогда у меня к тебе будет просьба. Ты - единственный, кого я тут знаю, и к кому могу обратиться. Сможешь осмотреть посудину этих хмырей и сказать, чего она стоит?
- Нужна веская причина, чтобы выгнать меня в холод из этого уютного местечка.
- Вот это, полагаю, достаточно веская? - на стол, звякнув, упала золотая монета.
- Хм... Пожалуй, не совсем... - усмехнулся Шэд. - Я так понимаю, денег у тебя куры не клюют, так что грех этим не воспользоваться. Кинь ещё пару, тогда договоримся.
- Да ты настоящий пират! - воскликнул Кол, но поскольку ответной реакции не последовало,
