- А причём тут Шэд? - озадаченно спросил Бин.
- А ты напряги-ка мозги, железный человек, - с ехидцей предложил Кол, вновь подтрунивая над другом за его помпезный боевой наряд. - Что мы знаем о нашем приятеле Шэде?
- Что он сейчас должен быть в Кинае! - за Бина ответил быстрее соображающий Варан.
- Верно! - ухмыльнулся Кол. - А это значит, что примерно в десяти днях пути от нас стоит великолепное судно с отличным капитаном на борту!
- Если он ещё там... - с сомнением проговорил Каладиус, хотя по его лицу было видно, что данная идея задела его за живое.
- А куда ему деться? - беззаботно ответил Кол. - Он же говорил нам, что пробудет в Кинае до летней навигации. Если я правильно понимаю, она наступит примерно через месяц. Вряд ли Кошка снимется с якоря, не вылакав предварительно весь запас вина в городе.
- Но разве до Киная всего десять дней пути? - непонимающе спросила Мэйлинн. Насколько она помнила карту, город располагался гораздо дальше.
- На самом деле, в этом наш предприимчивый друг приблизительно прав, - подтвердил Каладиус. - Конечно, если двигаться туда посуху, то путь займёт минимум вдвое больше времени, но есть ведь куда более быстрый и удобный путь - по воде! Отсюда мы за два-три дня доберёмся до Среднего Пальца. На побережье Залива Дракона полным-полно рыбацких деревень, где можно будет нанять небольшую шхуну или фелуку. И тогда, действительно, примерно за неделю или дней десять мы окажемся в Кинае.
- А если окажется, что Шэд уже уплыл? - не то, чтобы Бин был против этого плана, скорее он просто боялся поверить своему счастью.
- Наймём любой другой корабль! - с великолепной беспечностью воскликнул Кол.
- Должен сказать, что мои нынешние финансовые возможности заметно уступают тем, что были в Найре, - заметил Каладиус. - Не уверен, что наберу необходимую сумму.
- Что ж, - у Кола был готов ответ на всё. - Продадим вот хоть этот мой меч! За эти деньги, ручаюсь, мы сможем совершить несколько кругосветных путешествий вокруг Паэтты, да ещё и посетить колонии Эллора.
- Подарок императора? - забеспокоился Бин, вероятно, боясь, что его могут лишить замечательных доспехов, подаренных гномами.
- Если понадобится - то да! - пожал плечами Кол. - Я не так уж и держусь за все эти красивые игрушки.
- Должен заметить - исключительно ради восстановления справедливости - что это не просто красивая игрушка, а весьма эффективное оружие! - ввязался в разговор Варан, но по его улыбающемуся лицу было видно, что он сделал это лишь чтобы подзадорить Бина. - Лучше продадим доспехи нашего юного паладина, а то, неровен час, он ослепит нас солнечными зайчиками, которые во все стороны разлетаются от его брони.
Все расхохотались, и даже Бин, не удержавшись, рассмеялся.
- Так что же мы решаем? - осведомился Кол.
- Решение, как обычно, за нашей милой лиррой, - тонко улыбнувшись улыбкой старого казуиста, проговорил Каладиус.
- Я думаю, что идея Кола - просто отличная! - без обиняков заявила Мэйлинн. - Этот путь представляется мне более безопасным и - чего уж греха таить! - более комфортным. Я - за!
- Что ж, я тоже - не против, - засмеявшись, кивнул маг.
- Ну, старина Шэд, жди гостей! - вскричал Кол, светясь от радости.
- Да уж, кто бы мог подумать, что наше путешествие подходит к финальной стадии... - проговорил маг с лёгкой мечтательностью в голосе.
Однако его реплика неожиданно произвела совсем не то действие, на которое он рассчитывал. Какой-то грустью подёрнулись вдруг лица присутствующих. Может быть, отчасти виной тому были грёзы, насланные Шуанном, но, скорее всего, проблема была в другом. Никто не знал, что будет, когда они достигнут цели. Сейчас, пока они в пути, в поисках - у них есть эта самая Цель, которая определяет их бытие, делает их единой командой, почти семьёй, и весьма чётко планирует их действия. Но что будет тогда, когда этой Цели не станет?..
- Ладно, чего скисли? - через некоторое время встряхнулся Кол. - Давайте, что ли, ещё раз обсудим Биновы доспехи!
- Да иди ты к Гурру! - беззлобно огрызнулся Бин.
Этого было достаточно, чтобы весёлость вновь вернулась к друзьям. Остаток вечера прошёл в пустой болтовне - старались не допустить даже минутной тишины, чтобы не вернулись воспоминания о том, что пришлось пережить сегодня. Больше всех теперь уж, конечно, доставалось Бину и его злосчастным доспехам, но стоило ему дойти до определённой точки кипения, как острословы тут же перекидывались на того же Кола, в красках описывая, как он на старости лет станет восстанавливать Шеар, чтобы поселиться в нём, или на Каладиуса, фантазируя на тему того, какие ещё снадобья он закупил от самых идиотских напастей, какие только могли прийти в голову собеседникам. Проще всех было Пашшану, поскольку любые насмешки отскакивали от него, словно стрелы от каменной статуи, да Варану, который каким-то образом умудрялся не создать вокруг себя ни одного объекта для насмешек.
Никто не хотел засыпать в эту ночь, но это всё-таки было необходимо. В конце концов, распределив часовых, друзья улеглись. Трудно сказать - кто из них действительно сумел уснуть, а если сумел - то что видел во сне. В эту ночь никто не потревожил путешественников, и, тем не менее, они с огромным облегчением встретили утро. Быстро собравшись и наскоро перекусив, друзья были готовы к продолжению пути.
- Ну что ж, - вскакивая на коня, провозгласил Каладиус. - Направляемся на северо-запад.
***
Сплошные леса продолжались практически до самого Залива Дракона. Постепенно они стали переходить в гористое редколесье, поскольку берег Залива был скалистым. Может быть, как раз за счёт постепенного подъёма уровня поверхности, путь искателей Башни больше не преграждали обширные болота. По мере приближения к побережью всё чаще попадались лиственные деревья, пока что невыигрышно выглядевшие на фоне вечнозелёных сосен. Да и они тоже изменились. Место кряжистых многовековых великанов постепенно занимали стройные изящные корабельные сосны, каждая из которых казалась уже готовой мачтой.
Путешествие не представляло никакой особой сложности. Через какое-то время путешественники наткнулись на остатки древней дороги, ведущей как раз куда-то в сторону Залива. Каладиус пояснил, что во времена древней Империи на побережье стояло несколько довольно крупных городов, где проживали купцы и люди, занимавшиеся морским промыслом. Вероятно, эта дорога, едва угадывающаяся посреди бушующего леса, как раз и спешила от одного мёртвого города к другому, словно до сих пор не зная, что Кидуанской
