– Высокие Дома, – обратилась она к Микалу, – они ведь редко ведут разговоры на людях?
Микал проследил ее взгляд и нахмурился.
– Верно. Обычно они вовсе между собой не разговаривают. Понаблюдав еще немного за вельможами, Аша перевела взгляд на королевский стол. Принцесса Каралина уже заняла свое место, были там и еще двое, незнакомые. Сейчас подошел и занял свое место всего через два стула от Каралины советник из Шена, Драс Лотар. Сердитого взгляда принцессы одаренный предпочел не заметить.
– Нам выделили места лучше, чем я ожидал, – пробормотал Микал. По обе стороны от них рассаживались гости, но за шумом толпы можно было не опасаться чужих ушей. Микал мрачно покосился на королевский стол. – Впрочем, то же самое мог бы сказать и Тол Шен. Что-то необычное готовится, помяни мои слова.
– Принцесса не слишком довольна соседством представителя Лотара, – заметила Аша.
– Вижу. Ионис тоже недоволен. Хотя удивляться, в сущности, нечему. – Микал незаметно кивнул туда, где сидел высокий, сурового вида блюститель.
В эту минуту протрубил рог, и зал стих. Все глаза обратились к столу короля. По слову герольда все встали, приветствуя короля Андраса. Аше он показался не таким болезненным, как уверяли слухи, но и в самом деле был бледен и ступал неуверенно. Как будто был много старше своих пятидесяти.
За ним следовал герцог в торжественном одеянии: даже его голубой плащ выглядел больше символом, чем одеждой. С отцом шел Вирр, или Торин, – пора было привыкать к новому имени. Аша, хоть и провела с ним несколько дней назад целый вечер, едва узнала старого друга; тот был одет так же изысканно, как и отец, и уверенно занял почетное место по правую руку от короля.
– Не ты одна, – шепнул кто-то в ухо Аше.
Она вздрогнула, обернулась к молодой девушке, ответившей на ее удивленный взгляд заговорщицкой улыбкой.
– Прости? – переспросила Аша.
Девушка кивнула на королевское семейство.
– Наш юный принц совсем взрослый, – объяснила она. – Сейчас все незамужние женщины в этом зале думают об одном. – Девушка кинула взгляд по сторонам. – И кое-кто из замужних, ручаюсь, тоже.
Аша вспыхнула.
– Я не… – она не договорила, потому что девица уже отвернулась от нее и теперь ела глазами Вирра. Аша не позволила себе презрительно скривиться.
Подали первую перемену, и Аша рассеянно принялась за еду, почти не отвечая Микалу и другим, пытавшимся завязать разговор. Она понимала, что ведет себя не слишком благовоспитанно – Микал даже послал ей пару укоризненных взглядов, – но при виде Вирра мысли сами собой начинали блуждать.
Аша не раз пожалела, что нельзя было рассказать другу о Давьяне. В тот вечер, когда они с Вирром обменивались историями своего пути, это далось труднее всего: смотреть ему в лицо, когда парень, запинаясь, мучительно описывал их бегство из Дейланниса. И рассказывал о словах Териса: «Связь порвалась». В его голосе была такая боль, что Аша едва не проговорилась вопреки предостережению Давьяна.
Все же она смолчала, и минута прошла. Остаток вечера был для нее самым счастливым за многие месяцы. Вирр не уставал радоваться, что Аша попала ко двору, – и дивиться причинам, приведшим ее сюда. Он бы вряд ли поверил до конца, если бы вернувшийся Элосьен не подтвердил, что сотрудничает с авгурами.
Аша не могла сдержать улыбку, наблюдая за другом. Принцу то и дело представляли каких-то людей – те подходили по двое, по трое, раскланивались, многие вручали дары. И все посматривали на юношу не без робости.
Спустя некоторое время распорядитель тронул Ми-кала за плечо. Представитель Атьяна поднялся и дал ей знак поступить так же.
– Соберись, наконец, с мыслями, – шепнул ей наставник не без раздражения, пробираясь между столами. – Первое впечатление много значит, а принц, конечно, заметит, что ты тень. Даже если ему уже многое известно, эту тему, конечно, затронут в разговоре. Приготовься отвечать на вопросы.
Аша не знала, смущаться ей или смеяться. Воздержавшись от того и от другого, она послушно склонила голову.
Затем она не сводила глаз с Вирра, который с головой ушел в беседу с молодой женщиной, сидевшей между ним и Каралиной, – по словам Микала, охранницей короля, – и не замечал их приближения. Когда же распорядитель прервал беседу, в глазах Вирра блеснула улыбка.
– Микал, Ашалия, – вежливо повторил он вслед за представившим их распорядителем. – Рад знакомству с вами обоими. Вы представляете Атьян?
Микал поклонился, а Аша, в последнюю секунду вспомнив, что следует ответить реверансом, постаралась скрыть улыбку.
– Да, ваше высочество, – ответил принцу Ми-кал. – И мы счастливы познакомиться с вами.
Вирр кивнул и откинулся назад, откровенно разглядывая их.
– Вот как, тень в роли представителя? – подняв бровь, обратился он к Аше. – Необычный выбор.
– Нам не пришлось о нем пожалеть, сударь, – уверил его Микал. – Аша быстро учится и в скором времени прекрасно дополнит Ассамблею. О большем я не смел бы и просить.
Вирр задумчиво кивнул и внимательно осмотрел Ашу.
– Высокая похвала, – улыбка осталась только в его глазах. – И из других источников я слышал хорошие отзывы. Я впечатлен.
На лице Аши не дрогнул ни один мускул.
– Благодарю, ваше высочество. Это так много значит для меня, – со всей возможной искренностью выговорила она.
У Вирра уголки губ поползли вверх, он готов был что-то добавить, когда немолодой мужчина – военный, если судить по одежде, – поспешно пройдя мимо них, склонился к уху короля. Выслушав его, король побагровел и отмахнулся, указав военачальнику на Элосьена.
Тот, тоже выслушав известие, побледнел. Встав, он направился прямо к Вирру. Заметив Ашу напротив, Элосьен чуть нахмурился, но сразу успокоился, увидев, что и Микал тут. И склонился над плечом сына.
– Ты нужен, сын, – ровным голосом произнес герцог. – Наше войско разбито.
Страж Севера оглянулся на Микала с Ашей.
– Эти двое пусть тоже идут. Думаю, в том, что ждет нас впереди, Тол Атьян должен сказать свое слово.
– Конечно, – как во сне пробормотал Микал.
И у Аши, когда она осознала новость, на душе стало тошно. Наперед зная будущее, девушка все же цеплялась за надежду, что
