Следуя за Элосьеном и Вирром, они оставили позади гомон зала и перешли в смежную комнату. Король уже сидел там и жестом приказал сесть остальным. Здесь же была принцесса Каралина, а также Лайман Кардаи и Драс Лотар – последний не скрыл недовольства при виде Микала и Аши.
Скоро к собравшимся присоединился Ионис и тоже остался недоволен, заметив представителей обоих Толов.
– А они что здесь делают? – возмутился он, указывая на Микала с Ашей.
– Их пригласил я, – ответил ему Элосьен. – Обсуждение, несомненно, будет вращаться вокруг одаренных. Участвовать в нем они вправе не менее нас, Ионис.
Тот что-то невнятно буркнул, но стушевался под внимательным взглядом герцога. Когда блюститель занял свое место, немолодой военный – Аша правильно вспомнила, что его зовут Парат, – встал.
– Силы Джаш’тара не просто разбиты. Они уничтожены, – объявил он так тяжело, что у Аши упало сердце.
Минуту все молча смотрели на военачальника, и не одно лицо покрылось бледностью.
– Как это могло случиться? – спросил Элосьен. – Им было приказано зарыться в землю, но остановить врага. Если представится случай, начать переговоры. Но при необходимости отступить.
Парат покачал головой.
– Открытого боя не было. Слепцы, заметив наступление наших людей, остановились на марше и на пару дней словно впали в спячку. Джаш’тар решил, что они устрашились и, возможно, согласятся на разговор. – Генерал вздохнул. – Признаться, ваша милость, мы не вполне понимаем, что произошло. Похоже, что наши люди от излишней самоуверенности забыли выставить часовых. Враг подкрался к спящим под покровом ночи. Почти все были убиты в своих палатках еще до того, как поднялась тревога, а остальных смели и добили. Выжили немногие.
В потрясенной тишине прозвучал вопрос Вирра:
– Немногие – это сколько?
– Около четырех сотен, – ответил Парат. – Может быть, пять, если считать рассеянных по ближайшим лесам.
Аша сглотнула и услышала, как со свистом вдохнул сидевший рядом Микал.
Герцог только поморщился.
– Уверен, что остальные погибли?
– Да. – Парат, не желая встречаться ни с кем взглядом, смотрел на сцепленные перед собой руки. – И это донесение было послано несколько дней назад. Если слепцы не медлят, они могут быть здесь через день-другой. Или раньше.
Элосьен подался к нему, лицо его осталось спокойным, но костяшки пальцев, впившихся в край стола, побелели.
– Новые сведения хотя бы собрали?
Парат кивнул.
– Известно, что они движутся взводами по десять человек: девять в тех странных шлемах и один, который не ввязывается в бой, только приказывает. Все отлично обучены, опасные противники в схватке один на один, и притом спаяны в плотный кулак взвода. – Генерал вздохнул. – Помимо этого – ничего, ваша милость. Кроме того, что мы уже знали.
– А именно, что в них есть нечто противоестественное, – проворчал Ионис, бросив на Драса с Микалом такой взгляд, словно в них видел виновников всего.
Страж Севера глубоко вздохнул и опустил ладонь на плечо брата.
– Это огромная потеря, ваше величество, – признал он. – Знаю, вы против, но иного пути у нас нет. Придется изменить догмы, чтобы позволить одаренным сражаться.
Парат согласно склонил голову.
– Поддерживаю, ваше величество, – вступил Драс. – Силы Тола Шен готовы встать на защиту города к завтрашнему вечеру.
Микал, смирив в себе нежелание поддерживать Драса, молча кивнул.
– Мое мнение вам известно, ваше величество, – перебил Ионис. – Долг Надзора – защищать народ, а догмы дают нам такую возможность. Изменить их было бы близоруко. – Он с вызовом оглянулся на герцога, ожидая возражений. Элосьен хмуро промолчал.
Король, все это время мрачно смотревший в стол, поднял голову.
– Нет.
В последовавшей тишине все обменялись недоуменными взглядами. Элосьен откашлялся.
– Брат, не хочешь ли ты сказать…
Король грохнул кулаком по столу, заставив всех подскочить от неожиданности.
– Я говорю – нет! – взревел он. Он побагровел, со словами брызнула слюна. На лбу выступили бусины пота, и сейчас Аша не сомневалась, что король тяжело болен.
– Как ты не понимаешь, Элосьен? Ионис прав. Они того и добиваются. Они всегда об этом мечтали. – Презрительно отвернувшись от Драса, он ожег взглядом Микала с Ашей. – Может, ваши кровопивцы за всем этим и стоят! Надо было всех перевешать как изменников. Всех до единого!
Король поднялся, словно готов был сейчас же отдать приказ.
Драс побелел как смерть.
– Ваше величество, я… – он сбился, не находя слов.
– Кевран, прошу тебя, сядь. – Аша впервые видела Элосьена таким встревоженным. – Виноватых будешь искать потом, сейчас нам нужен способ отстоять Илин-Иллан. Одаренные – наша единственная…
– У нас шесть тысяч гарнизона. У нас городская стража, – перебил король. Он уже остыл, только глаза смотрели диковато. – Возвращаются в город еще четыре сотни. И горожане могут драться. Кораблей у слепцов нет, рекой они не подойдут, значит, единственный путь в город – через Федрис Идри. Мы обойдемся без одаренных. – Он повел рукой. – Я только из любезности объясняю, почему не принимаю твоего совета. Но решение за мной, и за мной одним.
Парат открыл рот, намереваясь возразить, однако герцог остановил его коротким взглядом. Незаметно для короля воин кивнул Стражу Севера. Очевидно, Элосьен решил, что продолжать сейчас спор – значит лишь распалить короля еще больше.
– А что с одаренными, ваше величество? – тихо спросил Вирр.
– Одаренные, если пожелают, могут сражаться как настоящие мужчины, с мечом и щитом. Или, если для боя слишком боязливы, исцелять раненых. Но, пока я у власти, они не применят свой дар для насилия. – Пылающий взор короля яснее ясного говорил: возражать бесполезно. – Вы можете идти.
Ошарашенные участники Совета потянулись за дверь. Аша попробовала поймать взгляд Вирра, но того сразу перехватил и увел за собой король.
За дверью все разошлись по сторонам. Рядом остался один Микал.
– Что скажешь? – негромко спросил он.
– Скажу, что слухи о болезни короля не лгали, – с тревогой ответила Аша. – Он не владеет собой.
Вздохнув, Микал угрюмо кивнул.
– Соглашусь. И теперь не меньше тебя озабочен последними решениями Тола Атьян. Не знаю только, что мы
