Плащ Родиона вздувался и опадал, словно огромный кузнечный мех, пока сутенер сражался с Эдит. Они были равны: за каждой атакой следовал ответный удар. Их сражение охватило всю палубу, хоть сцена и усеялась павшими бойцами и мрачным конфетти из пуль. Сабля Родиона ударялась о палаш Эдит в быстром ритме, словно мясник точил нож. Невзирая на неистовство драки, Родион не забыл, что привел на борт ценное вложение.
– Поймайте девчонку! – крикнул он своим людям. – Три куска тому, кто поймает ее живой, а кто убьет – умрет сам.
Рабочий сцены, мужчина с грудью как бочонок и в парике, похожем на кукурузные рыльца, выдернул саблю из спины мертвеца и уставился на Сенлина, который скрючился на полубаке.
Хоть Сенлин и чувствовал себя хлипкой преградой, он держал Волету позади себя, а аэрожезл – перед собой. Он перебирал в уме все советы, которые Ирен дала ему во время тренировочных боев. Его сильно заботили ступни – не слишком ли далеко расставлены, не косолапит ли он? Казалось, он совсем неправильно держал аэрожезл. А если он забудет про тренировки и замахнется этой штукой, как топором, оставив свой центр открытым для любого выпада? Все это не умещалось в голове. Ощущение походило на старую добрую панику перед экзаменом. Все его тщательно накопленные знания превратились в солому в голове, и на него обрушился нервный паралич. Он уже проиграл.
Но у него за спиной Волета сказала на ухо:
– Не пытайся его урезонить. Стукни по башке.
Этот простой совет напомнил важный урок Ирен: не надо так много думать.
Бык в парике, стоя у подножия лестницы, решительно глядел Сенлину на ноги, уже занося саблю, чтобы ударить в колени. Стоило громиле коснуться нижней ступеньки, оказавшись в пределах досягаемости, как Сенлин обрушил аэрожезл ему на макушку, сбив парик набок.
Громила отшатнулся и выплюнул на палубу сгусток крови и вдобавок – половину зуба. Он стянул с лысой головы белокурый парик и вытер им рот. Когда он снова надел парик, тот растрепался и испачкался в крови. Он посмотрел вверх, больше не концентрируясь на коленях Сенлина, а потом ринулся по ступенькам, нацелив саблю в нос врагу.
Сенлин сумел отбить лезвие, но отразить нападение не смог. Они столкнулись, и его отбросило на Волету. Акробатка не то отпрыгнула сама, не то ее отшвырнуло, но, пролетев над пушкой на носу, она ухватилась за ствол руками и повисла над пропастью. Сенлин не мог ей помочь. Он оказался в ловушке под противником. Человек в парике пачкал его кровавой слюной и отчаянно пытался направить меч под полезным углом. Не успел он сдвинуть клинок, как Сенлин ударил его по горлу основанием ладони и поджал к груди ноги. Он пинком отправил задыхающегося громилу обратно по ступенькам, где тот столкнулся с другим бойцом, и оба клубком повалились на палубу.
Сенлин поднялся сперва на колени, а потом на ноги, повернулся и увидел, что Волета стоит на стволе пушки, отлично сохраняя равновесие и держась за туго натянутый такелаж, которым корабль привязали к аэростату. Ее шаль исчезла, упала за край, и оказалось, что девушка одета в синее сценическое трико. Он знал, что ей должно быть очень холодно, но все равно Волета улыбнулась и сказала:
– А ты забияка. Тебя, наверное, дразнили в школе!
– Знала бы ты, – сухо ответил Сенлин.
Он быстро переложил «ключ тюремщика» из сюртука в карман брюк, а потом вытащил руки из рукавов. Он помог ей надеть сюртук; тот повис на плечах девушки, как саван.
– Почему ты носишь в карманах кирпичи?
– Это книги. Выкинь их, если понадобится. Ты должна залезть вверх по снастям и оставаться там, пока корабль не опустеет. Как только будет безопасно, развязывай узлы по левому борту. Доковые якоря оставь напоследок. – Он схватил ее за плечо и прибавил: – Не потеряй сюртук, что бы ни случилось. Очень важно его сберечь!
– Не волнуйся, что бы ни приключилось со мной, твой сюртук выживет. Да здравствует мода! – заявила она, и Сенлин смог только закатить глаза.
Волета забралась по снастям к брюху аэростата, быстро и тихо, словно развевающийся черный флаг.
На главной палубе Адам выжидал, как поведет себя Боббит. Матрос в ермолке, все сильнее уставая от возни с кочергой, размахивал ею с энтузиазмом, но ему не хватало силы, позволяющей контролировать удары. Когда кочерга зацепила балюстраду и застряла в ней, Адам вогнал саблю Боббиту меж ребер. Матрос рухнул, сжавшись в конвульсивный шар, и зашипел в агонии.
Адам поискал Сенлина и обнаружил капитана порта спускающимся с полубака. Адам нетерпеливо спросил, где сестра, Сенлин объяснил. Их прервал рабочий сцены в котелке, попытавшись ударить сбоку, но Адам проворно парировал выпад, а Сенлин стукнул нападающего аэрожезлом так, что он ударился о трап полубака.
– Получилась бойня, – сказал Сенлин. – Если Голл скоро не появится, наше дело дрянь. – Его застигла врасплох расправа Родиона над капитаном Ли, и теперь оставалось надеяться лишь на то, что Голл восстановит некоторую степень здравомыслия в происходящем.
От ветра и суматохи пришвартованное судно раскачивалось и дергало якоря. Вода, разлитая по палубе, быстро превращалась в лед. Между скрещенными мечами и мельтешащими телами Сенлин заметил Эдит, которая все еще сражалась с Родионом. Она выполнила своевременный маневр – внезапный прыжок вперед, за которым последовал быстрый выпад, – и Родиону пришлось отступить к ограждению правого борта. Его сабля слабо вильнула, он же пытался удержаться на ногах. Эдит воспользовалась преимуществом и схватила клинок сутенера механической рукой. Легким движением руки она сломала саблю возле рукояти.
Но едва показалось, что она обезоружила злодея, Родион повернулся и, воспользовавшись обрубком клинка, рассек трос, ведущий к якорю правого борта.
Корабль яростно раскачивался, пока оставшиеся швартовы и аэростат боролись за новое равновесие. Захватчики и команда покатились по наклонившейся палубе к щели между кораблем и портом. В один миг полдюжины трупов и три живых человека полетели за борт, и их жребий оказался еще более безнадежным и скорым из-за льда, покрывающего настил. Сенлину повезло: упав на спину, он зацепился за ступеньки квартердека. Адам также ухватился за край люка. Но удача была не на стороне Эдит. Сенлин в немом ужасе смотрел, как она покатилась боком, шаря руками в поисках опоры. Она беспомощно и плавно прошла через
