Серафина посмотрела ему прямо в глаза и твердо ответила.
— Я главный крысолов. Я ловлю вредителей.
Он ответил ей таким же прямым взглядом:
— Что ж, значит, у нас с вами есть кое-то общее.
14
Наконец-то они покинули потайной кабинет мистера Вандербильта и прошли через библиотеку. Серафина вопросительно посмотрела на Брэдена.
— Нам надо держаться подальше от этого человека, — шепнул он.
— Нет, нам надо избавиться от него, — яростно проговорила Серафина. Она все еще тяжело дышала после разговора.
— Если бы дядя не остановил допрос и не отпустил нас, ты ринулась бы в бой с сыщиком прямо там?
Серафина покачала головой.
— Не знаю, — призналась она.
Они направлялись к холлу, и Гидеан бежал рядом.
— Ты обратила внимание на его лицо? — спросил Брэден. — На все эти шрамы? Страшный человек! С кем он дрался?
— И шея у него скрипела и хрустела при каждом повороте, — вставила Серафина.
— Отвратительный тип. Все задавал и задавал свои вопросы. Я уж думал, это никогда не кончится! Что же будет, если он узнает, что мы имеем отношение к смерти мистера Торна? Он нас арестует?
— Мне кажется, все гораздо хуже, — сказала Серафина. — По-моему, он не тот, за кого себя выдает.
— Что ты имеешь в виду? — всполошился Брэден. Потом посмотрел на ее раны. — Что с тобой случилось ночью?
Ей хотелось немедленно поделиться с Брэденом своей историей, но, едва они вышли в холл, из прихожей донеслись голоса миссис Вандербильт и леди Ровены.
— Наверное, кто-то из слуг сообщил им, что мы освободились, — пробормотал Брэден.
Серафине показалось, что он огорчился.
— А тебе обязательно нужно идти к ним? — тихо спросила она, взглянув на друга, хотя и так знала, что нужно.
— Пошли! — внезапно сказал он и потянул ее в другую сторону.
Серафина со смехом помчалась за другом по широкой парадной лестнице, спиралью уходящей вверх. Она не знала, куда бежит Брэден, — наверное, просто куда-нибудь подальше от холла, — но, когда они добрались до третьего этажа, ей пришла отличная идея насчет того, где можно спрятаться и тайком все обсудить. А ей было что рассказать.
— Сюда, — проговорила она после того, как они пересекли гостиную, в которой нарядно одетые дамы и господа пили чай.
— Всем привет! — успел, пробегая мимо, весело крикнуть Брэден.
— Добрый вечер, мастер Брэден, — невозмутимо ответил один из джентльменов, как будто по гостиной каждый день носились дети с собаками.
— Куда мы? — задыхаясь, спросил Брэден, когда они летели по служебному коридору.
— Увидишь, — бросила Серафина.
В самом конце коридора она притормозила там, где начиналась двухмаршевая лестница в Северную башню. В этом месте располагался встроенный дубовый шкафчик, на самом верху которого стояло несколько книг и две бронзовые статуэтки. Одна изображала лошадь, вспугнутую гремучей змеей. Другая — стройную мускулистую самку леопарда с прижатыми ушами, вонзающую клыки и когти в добычу.
Серафина давным-давно заметила, что в Билтморе очень много картин и скульптур, изображающих представителей кошачьих: на каминной полке над биллиардным столом сидели две бронзовые львицы; два свирепых льва вздымали когтистые лапы над очагом в малой гостиной, где гости завтракали. Сейчас Серафине было смешно об этом вспоминать, но в детстве она любила воображать, что все эти многочисленные произведения искусства изображают ее дядей и тетей, дедушек и бабушек, подобно семейным портретам на стенах. Старая деревянная гравюра гордого льва, похожего на прадедушку, висела в библиотеке, а кронштейны в Банкетном зале были украшены мордами львов — двоюродных братьев и сестер. На въездных воротах высились статуи с головой и торсом женщин, но, если приглядеться внимательно, — как всегда делала Серафина, — можно было обнаружить, что нижняя половина туловища у них львиная. Больше всего девочку поражала белая мраморная статуя у входа в Итальянский сад: женщина со львом на спине и рядом с ней — бегущая маленькая девочка. Даже звонок на парадной двери был сделан в виде пумы.
Для Серафины оставалось загадкой, зачем мистер Вандербильт собрал у себя столько изображений кошачьих. Но из всех билтморских кошек самой любимой у нее была эта маленькая бронзовая статуэтка нападающей самки леопарда.
— Что мы делаем? — озадаченно спросил Брэден, разглядывая статуэтки.
Вместо ответа Серафина наклонилась и открыла дверцу шкафчика. Внутри тоже стояли книги мистера Вандербильта. Опустившись на коленки, девочка принялась сдвигать книги в сторону, пока не стала видна задняя стенка шкафчика. Серафина с силой толкнула деревянную панель, как делала это и раньше, но та не шевельнулась.
— Зачем ты это делаешь? — изумился Брэден.
— Лучше помоги мне, — попросила Серафина.
Они вдвоем, плечом к плечу начали толкать стенку, и, в конце концов, та сдвинулась, открыв темное отверстие.
— Ползи за мной, — сказала Серафина.
Ее голос подхватило тихое эхо, когда она нырнула в темноту. Она не приходила сюда уже несколько лет, но в детстве это было одно из ее любимых местечек.
— Я не полезу туда до тех пор, пока ты… — начал Брэден у нее за спиной, но она продолжала ползти. — Серафина? — позвал он из коридора. — Ну ладно, я иду за тобой.
По всей видимости, он повернулся к Гидеану, чтобы его приласкать, потому что голос его зазвучал мягче.
— Жди здесь, мальчик, — сказал псу Брэден. — Это не самое подходящее место для собаки.
Гидеан негромко заскулил, не желая оставаться в одиночестве.
Тем временем Серафина пробралась по душному, пыльному и темному коридору до вделанных в стену металлических скоб-ступеней.
— Осторожнее, Брэден, — прошептала она, услышав, как он ползет за ней на четвереньках. — Ну, вперед. — И, ухватившись за перекладину, полезла вверх.
Лестница поднималась не прямо, как положено, а загибалась вверх, уходя куда-то в черноту. Серафину окружала пустота — ни стен, ни пола, ни потолка, только лестница и тьма. Чем выше она поднималась, тем сильнее напрягались мускулы, словно иголочками покалывало кожу. Падение сейчас было бы равнозначно смерти.
— Где мы вообще? — спросил Брэден, который карабкался следом за Серафиной. Его голос в пустоте казался тихим и
