– А если бы я не справилась?
– Ты не могла не справиться. Потому я и не волновался. Тебе предначертано было стать королевой этих земель. Нам предначертано править вместе. Вечность.
– Я лучше умру, чем стану править рука об руку с трусом.
От Амара во все стороны зазмеились тени.
– Трусом? – прошипел он. – Трус бежит от трудного решения, принятого теми, кто любит его больше всего на свете. И коли я проявил трусость, то и ты тоже, джаани. Но мы можем начать заново. Давай просто больше не будем вспоминать об этом времени.
Он вновь попытался меня поцеловать, но я вырвалась.
– Я видела, как ты сам распускаешь слухи по Иномирью. Видела, как утешаешься в чужих объятиях. И если пройти агни-парикшу значит провести вечность с тобой, то я бы предпочла жизнь простой смертной.
Комната заполнилась влажным липким мраком.
– Что за лживые наветы, – пробормотал Амар.
– Я не доверяю тебе.
Он отшатнулся, будто от удара.
– Неужто ты совсем утратила трезвость суждений? Если ты действительно не веришь в истинность моих слов, тогда тебе здесь не место.
Мы уставились друг на друга сквозь выросшую меж нами стену ярости. Тишина ширилась, укрепляя наши слова до нерушимости железных оков.
– Когда-то я думала, что ты любишь меня, – сказала я срывающимся голосом. – А теперь отказываюсь жить в твоей тени до конца вечности.
Амар неверяще вглядывался в меня обсидиановыми глазами и наконец сердито указал на дверь:
– Тогда уходи!
* * *И я ушла.
Шагнула в озеро перерождения, позволив воде смыть прежнюю жизнь, но наложив на себя то же проклятье, из-за которого подверглась агни-парикше. Вдалеке взревел Амар. Завыл. Взмолился. Но этого было слишком мало. И слишком поздно.
* * *Я яростно моргнула, и образы развеялись. На ладони моей извивались, точно змеи-близнецы, две обжигающие нити. Голова трещала от всего увиденного и осознанного. Я жадно прислушивалась ко лжи и ни разу не усомнилась в ее истинности. Я позволила подозрениям взять верх и заплатила страшную цену.
Я крепче вцепилась в нити. Теперь нужно было освободиться от власти обозленной апсары.
Снаружи небо пульсировало желтизной, и мраморный пол дворца изнемогал от жары. Издалека донесся слабый треск, и сердце екнуло. Нритти добралась. В любую минуту она могла ворваться в тронный зал и сразить меня своей мощью, и я – по-прежнему бессильная и смертная – проиграю.
Я потянула за нити, но они не двинулись с места. Легкие мои наполнились огнем. «Нет. Нет, пожалуйста… не сейчас». Гобелен изучал, взвешивал и с любопытством ждал итога. Под сокрушительным потоком его магии разум мой раскололся. Образы засвербели под кожей, вонзились под ногти, сдавили ноги. Я слышала голос Нритти, исходивший от полотна: «Недостойна». И мои собственные мысли вторили ей эхом, а сердце сжималось от боли.
А потом я остановилась. Да, это моменты моего прошлого, но не они меня определяют. Нельзя позволять сомнениям вновь мне навредить. Пора принять себя такой, какая я есть, а что гораздо важнее – такой, какой еще могу стать. «Ты должна доверять себе. Доверять своей сути», – всплыли в голове слова Амара. Тогда я его не послушала, но теперь…
Я уставилась на гобелен, наконец осознав, почему он не принял мои прикосновения. Он не знал меня, потому что я сама себя не знала. И потому я заговорила, словно здороваясь:
– Я Майя, Ямуна и Ямини. Я испуганная девушка, бурная река и воплощение ночи. – Гобелен отпрянул от моего твердого, чистого голоса, словно испуганный зверь. – Я была забытой принцессой, упрямой королевой и фальшивой садхви. И я не желаю быть привязанной к полотну.
Меня окутало спокойствием. Я больше не видела разъяренного неба над Наракой, не слышала звона разбитого стекла в коридорах. Я скользнула в миг вне времени, предназначенный лишь для меня одной, священный и неприкосновенный… драгоценный, как я сама. Крепко ухватившись за свою нить, я осторожно выпутала ее из судьбы Нритти, промолвила:
– Моя жизнь принадлежит мне.
И потянула.
29. Конец. И начало
Свет сочился сквозь мою кожу, как вода. Свет сжимал пальцами прорехи в моей сути, залатывал трещины и овраги воспоминаниями, пока я не наполнилась цветами, звуками, жизнью. Отступив от гобелена, я ощутила… тяжесть. Как будто все это время существовала бесплотным духом в поисках самой себя.
Но пришла пора покинуть этот лимб. Принять свет, который не был ни изгнан, ни запятнан, лишь похоронен внутри меня, и ждал мгновения, когда он снова понадобится. Гобелен задрожал. Почудилось даже, что по коридорам эхом разнесся вздох облегчения. Передо мной судорожно извивались нити, складываясь в совершенно другой образ… Амар. Глаза его все еще были открыты и слепы, но я знала, что он не потерян. Гобелен пытался что-то мне сказать. Я вспоминала последние мгновения с любимым, его последний жест… Он назвал меня «джаани», а затем дважды коснулся губ и опустил руку к сердцу.
И тогда до меня дошло. Я поняла, почему Нритти не могла его уничтожить.
Я ведь его джаани. Его жизнь. Убей меня – и Амар станет бесполезной тенью самого себя.
– Я спасу тебя, – прошептала я его образу.
Гобелен истаял, уступив место зеркальному порталу, отразившему Иномирье. Я видела распростертое тело Амара, ожидающее меня, и уже почти шагнула на ту сторону, но замерла, заслышав скрежет стального лезвия по мрамору.
– Я тебя нашла, – с издевкой пропела Нритти.
Я не сразу обернулась. Голос ее рябью промчался сквозь разум. Несмотря ни на что, я скорбела по ней. Скорбела по нам. По двум девушкам, что сидели на берегу реки, вылавливая черепах и жемчуг. Я собрала всю эту скорбь в горсть… и отпустила.
– Я не пряталась, – ответила я и наконец повернулась.
Нритти побледнела:
– Ты… ты изменилась.
Я глянула вниз. Да, изменилась. Но не внешне. На мне не появилось шикарного наряда, как на Нритти, браслетов на запястьях или сверкающих диадем в волосах. Но по коже моей скользили чернильные облака, плавно растворяясь в розовом золоте и сливовом бархате. Теплые звезды осыпали мои ладони пыльцой, а у лодыжек танцевали грозовые тучи. Меня окутывал свет.
– Как и ты, – мягко заметила я. – Думаешь, этого хотел Ванадж? Он любил тебя.
Нритти вздрогнула и отшатнулась:
– Любил. А ты его не спасла. Ты была слишком слаба, чтобы помочь мне хоть в чем-то.
– Нет, дорогая. Слабой была как раз ты.
Я посмотрела мимо нее на разоренный Ночной базар по ту сторону портала. Сейчас бы в небе танцевать на пару солнцу и луне, но наверху клубилась только липкая тьма. И я устала от тьмы. Я закрыла глаза и представила манговую рощу за окном моих покоев в гареме. Представила сладость поцелуя Амара, свирепый взгляд Гаури, леденящий кровь хохот Камалы. Все эти мгновения стали частью меня, и они обладали силой, какая хаосу и
