Неподалеку от ньйорни собрались пятеро: щуплый Лонард, надутый, как сыч, Йохан, флегматично щелкающий семечки специалист по лавинам Бур, вечно сонный целитель Янар и… Фрост.
Я издалека увидела мощную фигуру фиктивного мужа – и на душе сразу потеплело. Какое бы задание ни дали, можно чуть расслабиться – с кромешником можно рассчитывать на успех.
– Здравствуйте, кого не видела.
Мужчины дружелюбно ответили кивками.
Оказалось, что я последняя, кого ждали. Оживившийся Йохан окинул меня многообещающим взглядом и с большим вниманием продолжал слушать рассказ Лонарда.
– Для тех, кто присоединился позже, повторяю: мы будем искать старателя Вольмара Добрика, чей ньйор с залитым кровью седлом прискакал к воротам полчаса назад. Сейчас идем на склад за вещами – и выезжаем. Место сбора здесь.
Уже сделав пару шагов в сторону склада, вспомнила, где слышала имя Вольмара.
– Лонард! – окликнула я главного разведчика Вьюги.
Невысокий худощавый шатен остановился. Широкоплечий лавинщик тоже, хотя это его, самого веселого товарища по детским играм, а ныне предателя, и не касалось. Приятно, что и Фрост замедлил шаг, не желая меня оставлять. Только Йохан стремглав рванул получать вещи, да целитель без спешки последовал за ним.
– На днях в трактире Хельги я слышала, что Вольмар собирался искать уршилевую жилу на востоке от Костяного перевала.
– Ценная информация, Эйк, – поблагодарил Лонард.
Бур же выругался сквозь зубы:
– Жадный идиот! После большой метели его в горы понесло. Видать, застрял где-то.
– Но сначала поранился, – напомнила я об окровавленном седле. – Если не хуже.
– Он жив и в относительном порядке, – возразил Лонард и продемонстрировал на стальной цепочке кристалл, мерно мигающий синим.
Наш спасательный поход будет напоминать прогулку – артефактор крепости уже создал маяк на крови пропавшего. Теперь мы быстро его найдем, главное, успеть, пока сигнал не исчез, что означало бы смерть старателя от переохлаждения или ран.
Лонард направился в сторону склада, а кромешник аккуратно придержал меня за руку.
– Почему в горы едешь ты, а не защитник из мужчин?
От злости я зашипела, как уголья костра, залитого водой:
– Что? Еще и ты будешь намекать, что я малоопытна и несостоятельна, как маг?
Вывернувшись из-под тяжелой руки, бросилась в сторону склада.
Фрост с его широким шагом не отставал, как ни бежала.
– Я не хотел тебя обидеть, – примирительно произнес он. – Единственный специалист по защите от ментального внушения на всю крепость – и едет искать заблудившегося старателя. Это как боевой секирой колоть дрова – неоправданное использование ценных ресурсов.
Злость вмиг исчезла, осаженная удивлением.
Откуда Фросту известна моя дополнительная специализация? Магов, умеющих ставить щиты, которые подавляют ментальный зов особого вида нечисти, немного. Что обидно, лорд-хранитель даже не заводил разговора о том, что я должна поставить стражам такую защиту. Похоже, я оказалась права, и он не видел мой диплом.
А вот кромешник приятно поразил, в его вопросе не оскорбление, как решила сначала, а справедливое недоумение.
– Извини, что вспылила. Я не о том подумала.
– Кто довел? – просто спросил Фрост.
Времени мало, но спасая меня от Кастаноса, он подставился и теперь имел право знать, куда нечаянно влез. И я кратко пересказала разговор с лордом Свером.
– Вот так вот, я была наживкой для Кастаноса, но не знала об этом. Лорд-хранитель не счел достойной доверия.
– Хочешь, чтобы я вмешался?
Я споткнулась и, боюсь, всем видом выказала сомнение.
Да, Фрост – кромешник, но здесь он инкогнито, и сейчас рядовой страж. Как он приструнит лорда-хранителя, не выдавая свою тайну?
– Спасибо, пока сама справляюсь, но если что, попрошу защиты, как у мужа. – Я шутила, но и такой ответ Фрост принял невозмутимо.
– А твой друг и мастер Вран могли и не поддержать решение Свера. Если хочешь, вини их в бездействии, но не забывай, что стражи давали присягу. Слово лорда-хранителя – закон для них.
Я закусила губу, понимая, что он прав. И все же обида так просто не проходит.
Мы вошли в длинное помещение склада с десятками комнат. Фрост уверенно шел в нужном направлении, что и неудивительно, в крепости он уже полгода, за чем-то сюда являлся не раз.
Вопреки моим ожиданиям, в зале выдачи обнаружилась не пожилая веселая бытовичка, которая несколько дней назад выдала мне три комплекта формы, а молодая брюнетка, вдобавок смутно знакомая. Я напрягла память…
О, я ее точно знаю! Девица, которая сопровождала невесту Йохана! Вот только имя вылетело из головы.
Разведчик с лавинщиком осматривали вещи, входящие в индивидуальное снаряжение для выхода в горы, а кладовщица отчаянно заигрывала с холостым Янаром и при этом косилась на Йохана. Но целитель внимательно отбирал необходимые для путешествия амулеты и никак не реагировал на неловкие попытки привлечь его внимание, жених же Марты пару раз широко улыбнулся ее кузине.
Если вспомнить, как в трактире девушка злословила в адрес магичек, сама она даром не обладала, но работала на складе, куда обычно принимали только бытовиков. Или желающие на это место отсутствовали, или лорд Свер предпочитал продвигать будущих родственников… Ха, а я еще думала, что кумовство сильно лишь в столице!
– Благодарю, Рагна, все в порядке, – объявил Лонард и расписался в книге учета.
– У меня тоже, – присоединился Бур.
Йохан же молча поставил свое имя и подпись в графе, что снаряжение и сухпаек не вызывают нареканий.
– Удачи, ребята! – мило улыбнулась кладовщица и, обернувшись, заметила нас с Фростом.
Мечтательный взгляд задержался на широкоплечем страже, затем скользнул дальше и прикипел к моей скромной персоне. Секунда на узнавание и удивление – и глаза девицы недобро сузились.
Она сдержанно ответила на приветствия и, услышав, что нам нужно, поспешила на склад. Вернулась быстро и принесла сразу два комплекта. К этому моменту в зале остались только мы с кромешником, и меня это немного нервировало – не люблю опаздывать.
– Проверяйте, стражи. – Рагна положила тяжелые пакеты на разных концах стойки.
Ранее ведущая себя нагло и агрессивно девушка сейчас была сама скромность и отзывчивость. Боялась потерять работу? Или успокоилась, когда убедилась, что я не планирую уводить у ее кузины жениха?
Как бы там ни было, а я расслабилась. Зря.
– Ах да, страж Фрост! – ласковым голосом окликнула она кромешника, и я напряглась в ожидании какого-то подвоха.
Ладно, какого именно, понятно: она попытается навредить, рассказав о выдумке Хельги, не подозревая, что та нечаянно воплотилась в жизнь. И все же перед кромешником будет стыдно за чужую фантазию. Впрочем, несколько минут позора как-нибудь переживу.
Бросив на меня веселый взгляд и дождавшись, пока страж обратит на нее внимание, Рагна произнесла:
– Пришла заказанная вами паста для воронения клинка. Хотите посмотреть? А заберете, когда вернетесь в крепость.
Не дожидаясь ответа, она извлекла металлическую банку из недр шкафа и отдала Фросту. Сама же подобралась ко мне с видом кошки, охотящейся за жирной, неповоротливой мышью, которая еще не подозревает, что выбрана в качестве ужина.
Замерла напротив – нас разделяли только доски стойки – и злорадно прошипела:
– А Фрост знает, что он твой жених?
Нет, но знает, что он мой муж. Я промолчала, ожидая, что последует за бесхитростным вступлением.
– Хочешь, чтобы я
