– Девушка, не шепчите, говорите громче – у Изольды нет секретов от своего мужа.
Заявление Фроста вогнало меня в краску не потому, что объявил о браке, о нет… Он просто слышал слова Рагны и вмешался! Шмырь меня покусай, что он теперь подумает обо мне?
Кладовщица же побледнела и разучилась говорить, не заикаясь:
– Му… мужа?
– Мы не спешим объявлять о свадьбе. Объяснять не нужно, что и от вас ждем молчания? – произнес Фрост сухо, без малейшего намека на улыбку.
Потрясенная Рагна невольно кивнула. В тишине мы быстро осмотрели необходимые в походе вещи.
Поговорить с Фростом, объяснить, что в женихи он угодил случайно, возможность так и не возникла – пришибленная неожиданным заявлением брюнетка больше не оставляла нас наедине.
Приняв снаряжение и сухпаек, рассчитанный на три дня, я побежала в ньйорню. У большинства стражей есть личные звери, как у Фроста, я же обзавестись не успела, да и не по карману мне это после покупки маминой половины дома.
Узнав, что вхожу в поисковый отряд, дядька Жил подобрал мне самого спокойного из отдохнувших ньйоров – черного с рыжеватыми подпалинами Тихоню. Хочется верить, он оправдает свое имя – за годы учебы в КУМе я подрастеряла навыки езды на капризных животных.
Смяв лохматую шапку в руках, взволнованный дядька Жил от души пожелал:
– Удачи, Изольдушка! Отыщите Добрика и поскорее возвращайтесь.
– Мы постараемся, дядь Жил.
– И приходи, наконец, смотреть на ньйорят. Вдруг себе присмотришь? – напоследок крикнул он вдогонку.
То, что Фрост слышал слова Рагны, по-настоящему терзало меня. Не хочу, чтобы он думал обо мне как о легкомысленной вертихвостке, приписывающей себе несуществующие заслуги, ведь Фрост понял, что своим якобы женихом я представляла его еще до нашей случайной женитьбы.
Судьба предоставила шанс оказаться вблизи кромешника уже за воротами Вьюги – никто из стражей не стремился ехать рядом с довольно агрессивным Свином. Тому хватило пару раз щелкнуть зубами, чтобы Бур сделал вывод, что трехцветный ньйор сегодня не в духе. И вокруг Фроста сразу образовалась зона отчуждения. Я рискнула и направила туда Тихоню.
– Иза, осторожнее с тварью! Она кусается, а ее хозяину на это, что совой об сосну, что сосной об сову, – обеспокоенно предупредил Бур.
– Ничего, я умею ладить с животными, – отмахнулась я от ненужного предупреждения.
А Свин, будто поняв, о чем речь, закинул свой хвост на спину Тихони – так ньйоры выказывали свое расположение к младшим родственникам.
Позади недовольно хмыкнули. Я не стала оборачиваться, чтобы убедиться, что это Йохан.
– Фрост, – тихо позвала кромешника, – я хочу дать объяснения насчет слов Рагны.
Он отозвался равнодушно:
– Инцидент не стоит внимания.
Как это не стоит? И он будет продолжать думать, что я фантазерка? Или еще хуже – влюбилась в него?
– Нет уж! Я скажу! – выпалила я неосмотрительно и тотчас понизила голос: – Моим женихом тебя назвала другая девушка в шутку, чтобы Рагна с кузиной отстали. И все. Никаких дурных целей я не преследовала, приписывая себе выдуманный статус.
– Мне все равно.
Прохладное заявление мужчины уязвило.
– Тогда почему вмешался, осадил Рагну?
Он даже не взглянул на меня, когда нехотя объяснил:
– Мы задерживали поисковую группу, следовало закругляться на складе.
Я вспыхнула, как костер из магической искры – быстро и сильно. А я уже придумала боги знают что!
– И ты моя союзница, имеешь право на поддержку.
Не столь грубое объяснение, чем первое, и я улыбнулась. Союзница – это хорошо. Я тоже буду поддерживать его.
За нашими спинами начинающаяся метель скрыла град-крепость, и на меня снизошло стойкое ощущение: из гор я вернусь уже другой.
Глава 7
Лицом к лицу
С неба сыпалась снежная изморось. Дорога стелилась гладко, Тихоня бежал резво, и поездка не вызывала сложностей, даже было весело: Янар пытался читать верхом на ньйоре, Йохан, отплевываясь от снежинок, лез с советами к Лонарду, опытному искателю заблудившихся путешественников и разведчику.
Да, было весело и немножко грустно. Я смотрела на Йохана и спрашивала: где были мои глаза? И как раньше терпела глупость, наглость и самодовольство младшего Свера?
Да никак, смирилась просто… Он был настойчив с того момента, как, в шутку потребовав решить за него задачу по физическим щитам, дождался реальной помощи. Хотел поиздеваться над девчонкой с младшего курса, выставив ее дурочкой, а выяснил, что у нее склонности к сложному разделу магии.
Сейчас грустно и противно, а тогда его внимание льстило, и я отвечала щенячьей привязанностью, решая задачи для Йохана и, бывало, для его друзей.
Ох, как же стыдно, что я была наивной до глупости! И неизвестно, закончила бы я КУМ с золотым дипломом, если бы не ректор, который случайно наткнулся на нас, целующихся в нише возле библиотеки. Йохан осмелел и при каждой возможности распускал руки. Лорд Йохенссельский устроил ему выволочку, пригрозил, что лично поведет нас в храм богини Матери жениться.
Испуг Йохана развеял розовый туман перед глазами. Если любят, хотят рассказать о своих чувствах всему миру, жаждут представить свою половинку окружающим на законных основаниях, а не прячутся в укромных уголках.
Как же я рада, что до меня это дошло еще тогда и Йохан не сумел настоять на близости. Потом два года редких встреч – и остатки симпатии растаяли росой на солнце. Противно, что бесстыжий блондин все еще хотел поставить зарубку на спинке кровати, хотя сам готовился к свадьбе с хорошей девушкой. Мне сейчас даже жаль ее – если он не изменится, жизнь Марте предстоит беспокойная.
– Заходим на тропу! – сообщил Йохан.
В ответ где-то закаркали потревоженные вороны.
Снегопад прекратился. Еще пару часов мы ехали к горам цепочкой по хорошо заметной тропе охотников и старателей. Световой день резко пошел на убыль, когда вышли к Хрустальному озеру.
Большое, в форме подковы, оно обычно не замерзало. Сейчас же вместо прозрачной воды перед нами раскинулась светло-голубая твердь, ближе к берегу припорошенная снегом. Обходить озеро – терять время, скоро начнет темнеть, и шансы дойти без приключений к Костяному перевалу снизятся. Чем ближе ночь, тем смелее хищные звери и наглее нечисть.
– Бур говорит, лед крепкий, – сообщил лидер отряда. – Есть желающие пойти первыми?
Фрост молча направил ньйора вниз.
– Если наш тяжеловес проедет, там и волоты смогут танцевать вприсядку, – съязвил Йохан.
И чего прицепился к крепкому телосложению Фроста? Ведь тот же Бур не легче! Мне стало обидно. Мой кромешник – не тяжеловес. В его теле ни грамма жира, сплошные мускулы.
А еще неприятно, что проверял лед Фрост, а не тот, кто возглавлял поисковой отряд. Нет, я понимала, что Лонард должен был предложить выбор и, только если бы не было желающих, пошел бы сам. Но меня почему-то это коробило: на практике привыкла, что тот, кто главный, рискует больше. Кромешники всегда первыми лезли в опасные места, не предлагая сделать это другим. Вот как Фрост сейчас.
Он проехал треть озера, прежде чем остальные решились последовать чужому примеру.
Не обходя половинку озера-подковы, мы существенно сэкономили время, преодолев его по льду.
Оставив змеившуюся тропу далеко позади, поехали через хвойный
