– Дождь до К’усон Тапи уже докатился?
– Еще нет, но он движется в ту сторону. Глина сделается скользкой – они не смогут использовать против нас свои повозки.
Надо полагать, это относится и к коннице – с обеих сторон.
– Поезжай дальше к колонне и доложи обо всем атри-преде, – приказал Брол Хандар разведчику. – Мы будем ждать ее на берегу.
Отсалютовав по-летерийски – эдур, что помоложе, быстро переняли у них эту манеру, – разведчик пришпорил коня.
Что же ты такое творишь, Красная Маска?
Бóльшую часть дня атри-преда Биватт пыталась убедить себя, что увиденное – не более чем фокус утомленного, перегруженного сознания, свойство глаза выискивать знакомые формы там, где на самом деле ничего нет, и радостно подсовывать их трепещущему воображению. С первыми лучами рассвета она вышла из палатки и встала перед курганом – одной из череды загадочных конструкций, которые стали им попадаться по мере продвижения на восток. Демонические физиономии, нанесенные белой краской на относительно плоских поверхностях огромных валунов. Приношения в нишах и щелях между грубо наваленными камнями.
Два дня назад они разобрали один такой курган, чтобы обнаружить внутри… да практически ничего. Просто плоский камень, а на нем грубо выломанный кусок выветренного дерева. Казалось бы, оказавшийся здесь случайно, только Биватт знала, что это не так. Давным-давно, в день, когда о северный берег разбивались волны яростного шторма, она смотрела на ряды вытащенных на песок боевых каноэ без носов. И сделаны они были из того же самого дерева, что и это – найденное внутри кургана посреди оул’данской равнины.
Стоя сегодня перед очередным курганом, когда заря едва затеплилась на небесах, с которых потоком лились серые струи дождя, она случайно подняла взгляд. И увидела сквозь водяную пелену сгусток тени в форме человека, только побольше размером, шагах в двадцати – или даже тридцати – от себя. Силуэт не двигался, словно наблюдая за ней. Кровь застыла в жилах атри-преды, а ливень внезапно стал холодным, как море, вгрызавшееся тогда в северный берег.
Налетевший порыв ветра на мгновение сделал стену дождя совершенно непрозрачной. Когда ветер утих, силуэта уже не было.
Вот только холод в жилах никуда не делся, как и ощущение оценивающего ее почти нечеловеческого взгляда.
Призрак. Случайная форма, созданная ее сознанием, порождение дождя, ветра и неверной зари. Неправда, он действительно там был. Наблюдатель. Один из тех, кто построил курганы.
Красная Маска. Я сама. Оул’даны, летерийцы, тисте эдур – мы сражаемся на этих равнинах. Полагая, что кроме нас в смертельной игре никто не участвует. Что единственные ее свидетели – стервятники, койоты и щиплющие траву антилопы, которые смотрят, как войска день за днем тянутся мимо.
Но мы здесь не одни.
Мысль эта ее пугала. Она засела глубоко внутри, как бывает у детей, словно страх поселился в сознании, пока еще не способном самостоятельно от него избавиться – будь он порождение сна, кошмара, фантазии или ужаса перед неизвестным, неподвластным пониманию. Она чувствовала себя сейчас таким ребенком.
Их там были тысячи. Никак не меньше. Но как же им удалось спрятаться? Как получилось, что они скрывались все это время, оставаясь невидимыми ни для нас, ни для оул’данов?
Быть может, Красная Маска что-то знает. И сейчас, в союзе с неведомыми пришельцами с моря, заманивает нас в ловушку. Чтобы уничтожить.
У нее есть все основания бояться.
Осталась всего одна битва. У обеих армий уже не хватит сил на что-то еще. И если только убийца магов не проявит вновь свои чудовищные умения, летерийцы победят в этой битве. Высланный Бролом Хандаром разведчик принес поразительную весть – Красная Маска вывел свое войско на К’усон Тапи, а на плоском дне мертвого моря помех для магии не будет. Красная Маска больше не хочет тянуть. Когда армии сойдутся на К’усон Тапи, все будет решено. Конец бегству, конец засадам – даже кечра будет негде спрятаться.
Внемли мне, Странник. Если ты бог летерийцев – пусть в решающий день не будет никаких неожиданностей. Умоляю. Даруй нам победу.
Колонна продолжала марш к древнему берегу мертвого моря. Над горизонтом впереди собирались тучи. Потоки дождя лились на покрытые соляной коркой глину и высохший ил. Сражаться придется в грязи, от конницы толку в таких условиях нет – никакая лошадь не сможет опередить смертельную волну атакующей магии. Летерийские солдаты и оул’данские воины скрестят мечи и будут умирать там, где стоят, – пока не окажется, что на ногах осталась лишь одна из сторон – победители.
Скоро все закончится. Все.
С самого полудня Красная Маска неустанно подгонял людей, стремясь вывести их на морское дно, чтобы успеть обогнать надвигающиеся тучи. Лига, еще одна – под палящим солнцем, сквозь воздух, уже трепещущий в преддверии грозы. Затем он дал команду остановиться, но деятельность на этом не прекратилась. Ток Анастер смотрел, – сперва с недоумением, затем со все возрастающим удивлением и, наконец, с восхищением – как оул’данские воины отложили оружие, сбросили доспехи и присоединились к старикам и всем остальным, кто сейчас снимал с повозок навесы и извлекал наружу все шкуры до последнего кусочка.
Сами повозки тоже были разобраны на части, разломаны настолько, что остались лишь огромные колеса на осях – их использовали, чтобы перемещать доски. Растянули шкуры и холстину, прибили колышками к земле, колья целиком загнали вглубь. Выложили деревянные мостки – все они сходились у основания единственной повозки, которую не стали разбирать целиком, а подняли на столбах из связанных вместе древков пик, так, что получилась платформа.
Натянутые шкуры и ткань образовывали ряды, за каждым рядом оставались площадки, вымощенные плетеными матами – они прежде служили внутренними перегородками для типи. Однако этой ночью никому не предстоит спать под кровлей. Все строительство служило одной-единственной цели – они готовились к грядущей битве. К последней битве.
Красная Маска намеревался занять оборону. И, соответственно, приглашал Биватт и ее армию пойти в наступление, для которого людям и тисте эдур потребуется пересечь открытую равнину – сидя на коне, Ток обозревал лихорадочные приготовления, время от времени поглядывая на северо-запад, на приближающиеся грозовые тучи, – равнину, которая к тому времени превратится в море грязи.
Возможно, она решит выждать. На ее месте я бы так и поступил. Выждать, пока дожди не прекратятся, пока равнина вновь не затвердеет. Однако Ток подозревал, что ей не хватит выдержки. Это правда, что Красной Маске уже никуда не деться, но у оул’данов были стада – тысячи животных, которых сейчас забивали, – так что Красная Маска мог не торопиться. У его воинов еды в достатке, а вот Биватт и ее армия оказались перед лицом настоящего голода. Ей самой требуется все это мясо, однако чтобы его получить, надо пройти сквозь оул’данов; она просто вынуждена уничтожить ненавистного врага.
И потом, она может
