– Но… – Все это никак не хотело укладываться у меня в голове, и я зацепилась за одну из его фраз. – Ты сказал, до определенного момента?
Берт кивнул, не сводя с меня глаз.
– Именно. Через три года после вашего возвращения на Таррин я понял, что пора улетать. Драконы взрослеют раньше, а некоторые наяны расцветают…
– Берт!
– Что? – заулыбался он.
Я не могла поверить!
– Ты хочешь сказать, что дело было вовсе не в том, что ты слишком долго пробыл человеком, и тебе потребовалась ипостась дракона?!
Он кивнул.
– Ты шутишь! – охнула я. – Почему ты ничего не сказал?!
Берт пожал плечами:
– А зачем? Ты еще спроси, почему я не поинтересовался у Питера. Король в любом случае стал бы все отрицать. Прилетев в Империю, я пытался выяснить у матери, но она категорически отказалась отвечать на вопрос о том, кто мой отец, хотя я задал его впервые в жизни. Теперь я понимаю, что ей просто стыдно. Наверняка это был какой-то неизвестный маг, промышлявший незаконной добычей артефактов. Говорят, бывший Глава Гильдии часто продавал неучтенные разрешения на посещение Заброшенных земель. Не слишком приятно признаваться собственному ребенку, что не знаешь, кто его отец.
Я покачала головой:
– И ты остался в Империи…
– А что мне оставалось? Вариант, что я очередной сын Питера, не исключался. А от тебя лучше было держаться подальше.
Я насупилась.
– И как, помогло?
– Как видишь, нет.
– Не вижу! – вырвалось у меня.
– Сама напросилась, – со смехом заявил он и снова поцеловал. Богиня, я напрашивалась?! Ах да, точно…
Но я тут же уперлась руками в его грудь:
– Подожди… хочешь сказать, что все это время ты думал о том, что приходишься мне братом?! Даже когда поцеловал в первый раз?!
Берт шумно выдохнул:
– Мне было очень стыдно. Очень. И даже не представляешь, как плохо, но сдержаться я не смог. А ты меня подначивала.
– Я ни о чем не знала!
– Да, тебе было легче…
– Мне?! Легче?!
– Прости, – шепнул он мне в губы, – я не должен был тебя целовать… Ведь тогда так ничего и не выяснил…
– А сейчас? – сглотнула я.
– Ты точно не моя сестра. – Он коснулся губами моей щеки, и я прикрыла глаза от удовольствия. – Когда я вернулся на Таррин, сразу понял, что шесть лет без тебя не помогли. Никак. Стало только хуже. Я скучал, Аль. – Он коснулся губами другой щеки, а я решила не открывать глаз. Щеки пылали.
– И в этот раз мама призналась тебе, что мой отец – не твой отец?
– Сначала не хотела, но я настоял. Не буду рассказывать, какие доводы я привел. Но она дала мне слово дракона, что это не Питер. А тверже этого слова нет.
Я помнила об этой клятве еще по детству в Империи. Как намучился один из драконов, пообещавший моим родителям, что присмотрит за мной, когда они решили наведаться к Источнику. А как я с этим его словом намучилась! Туда не ходи, сюда не ходи…
– И ты даже не спросил, кто твой отец?
Берт пожал плечами:
– Спросил, но она не ответила. Уверен, мама не знает его имени. Но для меня важнее, что это не Питер, и я смогу без угрызений совести тебя поцеловать.
У меня в горле пересохло.
– А не хочешь узнать, не против ли я?
– Прости, – прошептал он, – потом как-нибудь, ладно? – И снова коснулся моих губ своими. И правда, зачем спрашивать? Я-то совершенно не против…
Через несколько минут полного сумасшествия, когда поцелуи стали совершенно неприличными, дыхание – прерывистым, а руки – бесстыдными, я с трудом могла вспомнить свое имя. Но могу собой гордиться – все-таки спросила о том, что меня тревожило. А тревожило меня многое.
– Ты не объяснил, – выдохнула я, борясь с тем, чтобы наплевать на вопросы и вернуться к прерванному занятию, – как тебе удалось увидеть меня сквозь магию метаморфов. И почему не полетел в Империю раньше? Чего ждал? Когда я спор выиграю?
Он крепко сжал меня, и желтые глаза полыхнули огнем.
– Не напоминай об этом. Я не мог вернуться в Империю раньше. Хотел все выяснить до твоего поступления в Академию и даже не пришел на прощальный ужин, но мама улетела к Источнику, и у меня не получилось ее застать. Было слишком мало времени, пришлось вернуться и присматривать за одной непоседливой особой, которая почему-то никак не хотела дать мне выходной.
– Что ты сказал?!
Берт тяжело вздохнул.
– Прости, Альяна, – и отпустил меня.
Сердце кольнуло нехорошее предчувствие.
– Я еще чего-то не знаю?
Он кивнул, закатал рукав и неожиданно поднял правую руку, на которой блеснула тонкая цепочка с красной подвеской в виде капельки. Я непонимающе посмотрела на него, а он нехотя пояснил:
– Это артефакт, позволяющий видеть метаморфов в их истинном обличье, как ты говоришь. И вчера я видел тебя, а не Вериту. К сожалению, не смог сдержаться и сразу рассказать тебе о нем…
– Интересно, и откуда он у тебя?!
Берт отвел взгляд:
– От твоего отца.
У меня глаза на лоб полезли:
– Даже не знала, что у него такое есть!
– Король хорошо разбирается в артефактах, – пояснил Берт, – сам умеет их изготавливать. Ты же пользуешься его браслетами… А в этом частичка крови твоей матери.
– Что?! – Я едва не задохнулась. – Зачем он его сделал?! Он ведь так дорожит тем, что нас почти никто не может вычислить. Ему и наян в семье хватает!
– Была причина, – нахмурился он. – Твой отец… – слова давались ему с трудом, – попросил присмотреть за тобой в Академии.
В груди прочно поселилось что-то холодное и тяжелое, а виски сдавило от боли.
– Он нанял тебя… шпионить за мной?!
– Присматривать, Альяна…
– Это одно и то же! И ты согласился! Богиня, ты согласился! Зачем?!
– Я хотел быть рядом с тобой… – Он посмотрел в мое наверняка раскрасневшееся лицо и добавил: – Если бы не я, твой отец нанял бы кого-нибудь другого. Я вернулся на Таррин в тот момент, когда он решал, кого отправить вместе с тобой в Академию.
– Неужели! – Я подскочила на кровати, выпростав руки из-под одеяла. – Как благородно с твоей стороны! И что ты ему нашептал?!
– Ничего! Ни единого слова! – взорвался он.
– Ты лжешь! А я еще удивлялась, что он не связывается со мной по браслету по пять раз на дню!
– Аль, успокойся…
– Демоны, ну надо же! Мой лучший друг согласился за мной шпионить! Я не могу в это поверить!
– Аль, я не шпионил за тобой! Просто следил, чтобы ты никуда не влипла.
– Однако у тебя это не получилось!
– А вот это верно!
Меня осенила догадка:
– Поэтому ты говорил, чтобы я ни во что не влезала без тебя?! И ты всегда оказывался рядом! Защитник! Правда, однажды едва не прибил, но это мелочи! Ты хорошо исполнял свою роль, ничего не скажешь! А я… я тебе верила!
– Альяна, все совсем не так!
– А как, как?! Что он пообещал
