Базилио очнулся во тьме. По контрасту с предыдущими событиями она казалась уютной и безопасной. На какую-то долю секунды ему почудилось даже, что он лежит на кровати у Болотника. Сейчас забренчит балалайка, потом он встанет и добрый доктор Айболит угостит его шампанским с утренней дойки.
Иллюзии рассеялись вместе с возвращением зрения и осязания. Он лежал навзничь на очень твёрдой земле. Сверху было синее небо, в котором медленно кружилась чёрная точка.
Первым делом кот проверил состояние батарей. Предохранители не замкнуло – и слава богу (ну и Дочке тоже немножечко), что не замкнуло. Но электричества осталось на самом-самом донышке, где-то полпроцента от нормы. Этого хватило бы на несколько пикосекундных импульсов. После чего кот бы оглох и ослеп до следующей подзарядки. С каковой были большие проблемы: тесла-зацепления не было, даже фонового. Баз слышал, что такое случается сразу после Выброса, нужно только подождать где-то с полчасика. Но чёрная точка в небе свидетельствовала, что никаких полчасиков у него нет.
Базилио попытался пошевелиться. Тело отозвалось волною скорбного страдания. Болело всё – ощущение было такое, что даже шерсть, и та болит. Кот зашипел и попробовал согнуть ногу. Нога согнулась, но ощущения были такие, что он чуть было снова не отрубился. Продышавшись – каждый вздох отдавался тупой болью под лопатками – он подтянул к себе другую ногу. На этот раз вроде как полегче. Тогда он перевернулся на бок. Бок обожгло, к тому же показалось, что сломан хвост, причём у самого основания. Баз попробовал его ощупать – и чуть не заорал в голос.
Собравшись с духом, Баз попытался выставить болевые рецепторы на минимум. Вроде бы получилось – хотя он до последнего момента боялся, что кибридная составляющая поражена. Но нет, железо оказалось крепким.
Наконец он встал. И увидел свою смерть.
По полю – уже не оранжевому, а зелёному, все маковые лепестки осыпались – шёл шерстяной. Он был затянут в чёрное и блестящее по самые плечи. Глаза его закрывали тёмные очки, лоб – чёрная шапочка. На бедре висел меч, за спиной виднелся арбалет. А рядом с ним, на цепи, двигалось – нет, передвигалось судорожными рывками – нечто бесформенное, отливающее мертвенным ртутным блеском.
Шерстяной не торопился. Он знал, что имеет дело с умной, благоразумной жертвой, которая не будет палить в него из лазерочка – поскольку тогда он выпустит из рук цепь. Попытка ослепить его слабым импульсом была предусмотрена заранее – от этой беды защищали очки. Бить лазером по зеркальной шкуре барабаки было и вовсе бессмысленно.
Впрочем, приближаться шерстяной тоже не спешил. Он понимал, что даже у самой умной, благоразумной жертвы могут сдать нервы.
Чтобы оценить и просчитать ситуацию, коту понадобились секунды полторы. За это время шерстяной решил, что пора. И с хозяйским «кусь-кусь!» спустил барабаку с цепи.
Быстрый блеск промелькнул средь зелени. Кот не успел и дёрнуться, когда поток живой ртути обогнул его и швырнул оземь, обжигая холодом.
Кот вспомнил свою прошлую победу над такой же тварью и даже попытался было выпустить электрический шнур. Вспомнил, что аккумуляторы пусты.
Ледяное дыхание коснулось крестца.
Базилио попытался было припомнить какую-нибудь предсмертную молитву, когда холод внезапно исчез, а тварь за спиной взвыла. Вой был полон недоумения и обиды.
Тут и самому Базу в нос ударила вонь. Это была его вонь – собственная, родная котовая вонизма. Видимо, прианальные железы от страха внезапно сработали, выбросив разом всё накопившееся. Запашок встал такой, что кота чуть не вывернуло.
Серебристая тень метнулась назад, на поле.
– Фу! Фу! Пашол-пашол! – только и успел проорать шерстяной, когда барабака кинулась на него и повалила в маки. Нахнах тоненько заверещал, как насилуемая белочка.
Но этого кот уже не слышал. Отключив слух и оставив только бюджетную чёрно-белую картинку, он нёсся к пиниям, помогая себе короткими разрядами в мышцы ног.
Зрение отказало, когда он уже карабкался вверх по обледенелому стволу. Он ещё успел ухватиться за толстую ветку, когда оно вырубилось окончательно. Выключились и микрофоны. Энергия кончилась – вся, целиком и полностью.
Баз лежал на ветке, вцепившись в неё всеми восемнадцатью когтями, и меленько-меленько трясся. От боли, от холода – и, чего уж греха таить, от страха. Тварь могла вернуться, а вонючей секреции у него больше не было. Умеют ли барабаки лазить по деревьям, кот тоже не знал. Кроме того, мог появиться кто-нибудь из убойной команды. Базилио не сомневался, что она обретается где-то поблизости.
Где-то минут через десять тоненький ручеёк небесного электричества потёк в батареи. Базилио включил оптику, а потом звук, но ничего угрожающего не увидел и не услышал. Слезать он, впрочем, не стал, дожидаясь полной зарядки.
Когда, по ощущениям, батареи наполнились процентов на двадцать, над ним захлопали крылья. На соседнее дерево опустилась чёрная птица с белой головой.
– Послушай, – сказала птица. – Давай поговорим как разум…
Баз почти одновременно сделал две вещи – разрядил в птицу пикосекундник и прыгнул вниз. Он уже давно понял, что его пришли именно убивать.
В воздухе он извернулся и приземлился на все четыре. Перекувырнувшись: у него были все основания предполагать опасность сзади. И тут же увидел прямо перед собой мелкого хемуля, вооружённого чем-то вроде удочки. На конце её слабенько светился неизвестный предмет. Размышлять о его назначении и ТТХ кот не стал, а прожёг удильщику дырку в голове. Удочка упала, предмет оторвался и покатился к коту.
Базилио успел отпрыгнуть, но почувствовал что-то неладное – как будто внутри что-то сдулось. Протестировавшись, он понял, что процентов двадцать накопленной энергии ухнуло неизвестно куда. Память – напуганная и оттого услужливая – тут же вытолкнула наверх воспоминание о «Щщах» и столике с перевёрнутой кружкой. «„Гасилка“, – вспомнил он. – Разряжает любые батареи в нуль».
Оставлять врагам такое оружие было нельзя. Пришлось потратить энергию на то, чтобы расколотить вещицу лазерами в мелкое крошево. Приближаться к этому крошеву кот не стал – во избежание. Зато хемуля он обшмонал по-быстрому. Но ничего не нашёл, кроме губной гармошки.
Сидя под деревом и ожидая завершения зарядки, кот анализировал обстановку.
Итак, по нему отработала убойная команда. Именно убойная: кота намеревались ликвидировать, а не пленить, получить информацию и так далее. Команда состояла из хороших бойцов, и что самое неприятное – знала о коте и его возможностях достаточно много. Убить персекьютора очень непросто, но им это почти удалось. Если честно, он был жив буквально чудом. Точнее, чудес было два – своевременный прыжок в момент Выброса и совершенно неожиданная эффективность вони, отпугнувшей и разозлившей барабаку. Похоже, подумал кот, этих тварей можно как-то приручить, но не настолько, чтобы они в случае чего не бросались на хозяина… Тут ход котовой мысли прервался. Он не мог представить себе убойную команду, использующую в качестве оружия опасное для них же самих существо. Это противоречило
