Баз сидел-куковал в евском пристанционном буфете, ожидаючи почтовую карету. Та опаздывала на три часа. Местные уверяли, что до темноты она всё-таки будет, что её не может не быть. Кот уже не верил, но всё ещё надеялся. Ночевать в Евске не хотелось. В нём и бодрствовать-то было не ахти. Несчастливое это было место. Несчастливое и несчастное.
Кот потёр побаливающее бедро без подсумка и горестно вздохнул. В последний момент проклятое цыганское счастье до него-таки дотянулось. Лишив изрядной доли сокровищ и толики хорошего самочувствия.
За время странствий по Зоне он подробнейшим образом изучил сталкерское руководство. И был в курсе того обстоятельства, что южная оконечность Зоны отличается от северной пренеприятнейшим свойством: отсюда можно было выйти из Зоны, но совершенно невозможно в неё войти. При попытке движения с юга на север Зона начинала бить электричеством. Разряды шли от земли, их сила росла с каждым шагом – и, в общем, никому не удавалось пройти хотя бы сто метров в этом направлении и остаться в живых. Сталкеру, во что бы то ни стало желающему выйти на юге, рекомендовалось на последних километрах дистанции не сворачивать. И ни в каком случае не пытаться идти назад – во избежание.
Базилио отнёсся к предупреждению серьёзно. Да он и сам заметил, что на последнем километре – который пролегал по замёрзшему лесу – на поворотах тропинки из-под ног стали вылетать голубые искры. Один раз кот споткнулся и получил чувствительный укол электричеством в голень.
Как ни странно, но это обстоятельство навело его на мысль. Само наличие тропы и проблемы с поворотами давали в сумме неприятный прогноз: на выходе его может кто-нибудь поджидать. Кто-нибудь, любезно готовый облегчить его сталкерскую ношу.
Поэтому он, не обращая внимания на неприятные уколы, сошёл с тропы и пошёл по снегу – благо тот был неглубоким. Когда лес кончился, он уже довольно далеко отклонился от тропинки. И, спрятавшись за деревьями – с обледенелых ветвей которых постреливало крошечными молниями, – обозрел округу во всех диапазонах.
Увидал он следующее. Зону от нормального мира отделяла широкая полоса сухого грунта. Посередине полосы в воздухе витали неприятные сиреневые сполохи. Единственный выход был как раз у покинутой им тропы: к ней вёл настил из толстых досок. На другом конце было какое-то строеньице, которое кот сразу окрестил «дежуркой». В нём был кто-то живой. И, судя по всему, довольно крупный: рентгеновское зрение на таком расстоянии было сильно смазанным, но общие контуры существа внушали.
Базилио прикинул ситуацию. При попытке сделать полшага в сторону его осыпало искрами и сильно ударило током. Шипя от боли, кот решил, что стоит довериться руководству и прорываться прямо через полосу.
Он прошёл треть расстояния, когда из сторожки выбрался – именно выбрался, хлипкое строеньице аж сотряслось – преогромнейший индюк в холщовом рубище. Был он на вид недобр: в оперённых руках его качался здоровенный дрын с крючком на конце. Синхронно с ним под клювом индюка качались налитые багровые сопли, напоминающие бычью мошонку.
Увидав Базилио, птиц хищно заквохтал и побежал примерно к тому месту, где кот должен был выйти. Ободрённый этим Базилио – индюк, видать, местность знал и рассчитывал на то, что кот доберётся до того края живым, – решительно двинулся вперёд, загребая ногами снопы искр и время от времени получая разряды то в хвост, то выше. Меха его встали дыбом, из хвоста летела наэлектризованная шерсть.
Однако всё это было переживаемо. Сиреневые сполохи Баз преодолел легко: они оказались почти безвредными, только закололо в груди и на пару секунд онемели плечи. Индюка с дрыном кот не боялся: сделанный из мяса, птиц был слаб против когерентного излучения с длиной волны 520 нанометров.
Камнем преткновения послужил чей-то костяк, вмёрзший в землю. Баз его не заметил и споткнулся. К сожалению, упал он не вперёд, а назад. Тут же ему зарядило с земли прямо в позвоночник. Кота скрутила судорога. Хуже того, молнии шарахнули по подсумкам. В правом лежали в основном деньги и кое-какие артефакты, не особенно опасные. В левом же нашлось что-то такое, из-за чего содержимое со страшной силой перекосоёбило – так, что лопнул ремешок, – подкинуло, шмякнуло оземь, расколбасило и расплющило. Что особенно обидно – шмякнуло и расплющило метрах в десяти позади. Ценные артефакты разлетелись в разные стороны. Индюк это заметил и аж заклекотал.
Базилио ужасно захотелось что-нибудь пробить или отжечь соплеклювому. Однако он решил повременить: вдруг птиц, вопреки ожиданиям, окажется миролюбивым и удовлетворится какой-нибудь умеренной мздой.
Увы, но нет. Когда Базилио достаточно приблизился, индюк поднял дрын и простёр его на полосу. Тут же с земли в крюк ударила синяя молния. Тут Баз наконец заметил, что за дрыном тянется проводок – видимо, заземление. Через несколько метров индюк дотянулся бы до него своим орудием и пропустил через него немалое количество вольт. Не убьёт, так оглушит.
Кот понял штуку и остановился. Индюк скрежетнул клювом.
– Ты постой-погоди, – заворковал он, подтрясывая соплями. – Сумочку сыми, кинь сюды. А там уж потолкуем и решим…
Кота это не устроило. Он пал на четвереньки и подрезал лазерами индюшачьи ноги – в тютельку под самые перья. Птиц от неожиданности и боли заорал, выронил дрын и шлёпнулся оземь. Ноги отпрыгнули в разные стороны, одна попала на полосу. Тут в неё залупило электричество, отчего она подскочила и бодренько проскакала метра три, пока не свалилась, продолжая неистово дрыгаться.
Базилио тем временем ступил наконец на нормальную землю.
Ощущенья были… интересные. Похоже, Зона давила – потому что, переступив границу, кот почувствовал, будто вылез из-под груза. Даже оставленные на полосе ценные трофеи не вызывали горьких сожалений. Напротив, мысли коту шли всё больше лёгкие, светлые: индюка допросить, пришмотать, обшмонать и обшарить сторожку.
Он подошёл к обезноженному птицу. Индюк злобно шипел и тянулся к дрыну. Кот успел раньше, ухватил дрын и осведомился:
– Попа у тебя широкая? Войдёт?
Птиц непристойно выругался и замолотил рукокрыльями по земле. Кот вдумчиво вломил ему крюком по левой. Судя по хрусту и крику, он сломал индюку лучевую кость. Второй удар пришёлся по кистевой пряжке. Птиц раскудахтался, стал угрожать какими-то дружбанами, которые вот-вот подойдут и с котом разберутся весело и страшно. Кот молча раздробил птицу локоть правой руки. После чего объяснил, что решительно настаивает на информативной и уважительной беседе. В случае коммуникативной недостаточности и запирательства кот посулил индюку прожарку medium well разных частей тела. Что и продемонстрировал на материале подклювных соплей.
Этого гордый птиц не вынес и начал говорить. Выяснилось, что гуляет он тут с дрыном не просто так, а с лицензией, выданной в некоем Евске. Согласно которой, он, индюк, имеет право и даже обязан следить за вверенным ему участком границы Зоны
