– Как бы они нас не схарчили. – Я с опаской посмотрел на, казалось бы, дремлющих гигантов.
– Со мной не сожрут, – уверенно заявил Красный маг и, преодолев расстояние от крыльца до сваргов, ловко вскарабкался на спину одного животного. – Чего стоишь? – крикнул Красный маг, устраиваясь в седле и хватаясь за рога страшного зверя. – Залезай, а то и до вечера не управимся.
Глава 9. Магическая фауна и проистекающие недостатки
Удивительно, но факт. Сварг – это симбиоз вьючного животного и дикого зверя с удивительным нравом и странным метаболизмом. Употребляя в пищу растения и фрукты, сварг также не брезгует и куском мяса, однако специально охотиться не будет и предпочтет утомительной гонке спокойный выпас на изумрудном лужке. Всеми этими сведениями со мной поделился Крос, пока мы ехали до места трагедии. Как оказалось, тут недалеко. Звери шли ходко, ловко преодолевая препятствия, которые казались для меня непреодолимыми. У багрового круга я напрягся, но мой мишка быстро пересек заговоренное место, и я даже не успел почувствовать дискомфорта. Вся дорога заняла у нас чуть больше трех часов, и – о чудо! – я даже не успел утомиться. Огромная мягкая спина сварга, размером со скамью, была настолько удобной, а движения моего живого транспорта столь плавными, что раза два я чуть было не заснул. Благо это увидел Крос и успел криком отогнать от меня сон.
Едва мы выбрались на дорогу, как тут же произвели фурор среди местного населения. Один парень, весь в веснушках, длинной рубахе, перехваченной на поясе веревкой, и лаптях, чуть было не вывалился из телеги, когда сквозь густой кустарник, усеянный шипами, на тракт вышли наши сварги. Кто-то завизжал звонко и надрывно. Несколько крестьян схватились за вилы, а идущая мимо рота алебардщиков ощерилась оружием, перегораживая дорогу. Однако при виде Кроса и меня, восседавших на сваргах, успокоились.
– Сокол! – заорали вокруг. – Красный Сокол вернулся!
Как оказалось, народ Кроса любил, и он, видимо, отвечал им взаимностью! Под улюлюканье и аплодисменты, мы прорвались через кольцо почитателей Красного Сокола и снова углубились в чащу.
– Ровно прошло, – добродушно поделился маг, покачиваясь на спине своего зверя. – Помнят еще старика, уважают.
– А ты не боишься, что тебя опознают некстати? – задал я резонный вопрос.
– Узнать меня сложно, – усмехнулся Крос, весело подмигнул и ударил по шерстяным бокам, пуская рогатого медведя в галоп.
– Но узнали же? – крикнул я и, последовав примеру Красного, ускорил свою животину.
– Красный Сокол – кто? Седобородый старец верхом на страшном звере. Выходит из чащи и в чащу же уходит!
– Так ты же не старец!
Мой новый знакомый обернулся, и я обомлел. Лицо его и весь облик полностью изменились. Кожаная походная куртка превратилась в длинный красный плащ, лысая голова покрылась длинными седыми волосами, а лицо закрыла белая борода. Морщины пересекли лицо моего приятеля, щеки обвисли, глаза ввалились, и под ними появились круги. Кожа тоже потеряла свой цвет и упругость, вмиг покрывшись пигментными пятнами.
Миг – и наваждение растаяло, а передо мной вновь был знакомый облик. Лысая блестящая макушка, круглые щеки и ямочка на подбородке.
– Ты больше так не делай, – нехотя произнес я, еще не отойдя от потрясения после метаморфозы. Мгновенное старение Кроса вызвало у меня шок.
– А я и не делаю. Ты видишь меня таким, каким хочешь видеть, – пояснил Красный маг. – Крестьяне видят меня старцем, принц – крепким мужиком с курчавой черной бородой, а ты – лысым скользким типом, которого ты по доброте своей освободил от магических оков.
– А как же ты выглядишь на самом деле? – ахнул я. Мне вдруг в голову пришла мысль, что со всеми этими магическими выкрутасами я решительно не представляю себе, как выглядит мой новый товарищ. Личность Кроса – перекати-поле – была под большим сомнением.
– А кто его знает? – Маг снова хитро подмигнул. – Это цена за силу. Столько магии прошло через мои руки, столько скопилось остатков и обрывков, что я, наверное, и сам уже забыл, как выгляжу.
– И что? Все маги так могут?
– Все настоящие… – Рука Кроса вдруг взметнулась вверх, и звери послушно встали.
– Что там? – Я с сомнением посмотрел на тропу, по которой мы ехали, но, кроме деревьев да замшелых валунов, там ничего не было.
– Тут все произошло, – уверенно сказал лысый, и, отпустив рога сварга, ловко спрыгнул на землю.
– Но тут же лес, – недоверчиво произнес я. – А там была телега, здоровенная такая, да с пяток конных конвоиров. Я даже следов их не вижу, не говоря о том, что мы тут еле пролезли. Куда же автозаку?
– Странно ты говоришь, парень. – Крос присел и провел ладонью над нетронутым красноватым мхом. – Тут был принц, а он многое почерпнул после общения со мной подобными. Тут барьер, простенький, ненадежный, однако ты мимо пройдешь и ничего не увидишь. Готов? Зрелище не для слабонервных.
Я сполз по боку сварга на землю и уверенно кивнул.
Надо ли говорить, что с завтраком я попрощался сразу. Я бывал на войне и видел всякое. Встречались мне и развороченные снайперской пулей черепа, и загноившиеся раны, и обглоданные дикими собаками синюшные трупы. Видел я и высохших мертвецов, и разбухших от воды и солнца, и тех, кого и опознать было невозможно, однако такое я видел впервые. Едва пелена наваждения спала, как передо мной открылась страшная, отвратительная картина. Конные застыли, сжимая в руках оружие, лица их были скрыты забралами, однако даже через них можно было отчетливо различить предсмертную маску ужаса и боли. Лошади под конными тоже были неподвижны, и даже фургон, вдруг покосившийся, казался совершенно новым, если бы не одно но. Плоть, едва сдерживаемая кожей, превратилась в сгустки гнили. Запах стоял чудовищный. Мухи, для которых колдовство было нипочем, налетели откуда ни возьмись и плотным шевелящимся слоем облепили мертвецов.
– Сильная магия. – Крос стоял, скрестив руки на груди и не шевелясь, стеклянным взглядом уперся в разыгравшуюся ранее трагедию. – Очень сильное колдовство. Такое только Черному Ворону подвластно, однако он в заточении.
– А если он сбежал? – Сдерживая новый приступ рвоты, я пытался заткнуть нос, но запах гнилой плоти проникал, несмотря ни на что, и меня отчаянно мутило.
– Тут главное не кто, а зачем. – Мой спутник осторожно двинулся вперед, придирчиво выбирая место, чтобы поставить туда ногу. – Что такого было в этом фургоне, чтобы произошло подобное? Магия сильная, повторюсь, били наверняка. Специально убрали фургон с дороги, а с ним зацепили и конвой. Если бы маг был слабей, то парни бы остались живы. Теперь я понимаю, почему принц Фалько был так зол. Твой словесный портрет есть в суде, и среди трупов он тебя не нашел. Судили мага,
