– Мир – тлен, – говорил он, утирая выступающие на глазах слезы, – он сер и грязен, и только кровь, невинная и непорочная, спасет его от окончательной гибели.
Позже, когда мы смогли обуздать тело и гордыню Ворона и заточить его в подземную тюрьму, наконец поняли, в чем дело. Блуждая по миру, Ворон нашел где-то книгу, написанную старыми магами. В ней говорилось о бескрайней силе, которую стоит только освободить, как она наделит тебя тем, что ты больше всего хочешь. Сила эта была обманчива и лукава, и имя ей было Горт, страшная сказка для малышей.
– Что за Горт?
– Так ты и этого не знаешь? Тогда мне нужно пояснить. – Крос ловко заскочил на спину своего сварга и, развернув его, двинулся в обратный путь. Мне же осталось только последовать его примеру. – Магия смерти и магия жизни появились не просто так. Раньше магические силы были неразделимы, и было это настолько давно, что никто не сможет сказать – когда. Первые маги, стихийные, дикие, с волчьим оскалом и пламенным сердцем, творили свое волшебство. Два брата, Горт и Март, первыми начали творить искусное волшебство и первыми начали вести записи. Март был добрым и мягким человеком. Все свои силы он пустил на врачевание, плодородие и жизнь, в то время как его брат Горт вынужден был хранить мир на их земле. Мира без войны не бывает, а нравы тогда были суровые. В книге смерти Горта описано, как минимум, триста видов пыток, позволяющих истязаемому протянуть в страшных муках больше недели. Горт охранял границы, а Март возделывал почву, и вскоре их край стал цветущим, а люди раздобрели, стали ленивые и не хотели работать. Зачем возделывать землю, когда придет добрый маг – и рожь вырастет сама собой, мельница смелет муку, а огонь в очаге никогда не погаснет.
Горт решил, что это нужно прекращать. Он мыслил широко и не собирался вечно стоять на охране этого мирка. Чтобы все встало на свои места, он сотворил колдовство, которое пошло по королевству, и только те, кто вовремя встрепенулся, остались в живых. Выжившие явились к Марту и рассказали ему о беде. Грянул бой. Горт убил своего брата, обагрив руки его кровью, а выживших проклял. Считается, что все болезни, от простого насморка до бубонной чумы, есть его наследие, и проклятие это настолько могущественно, что не избавиться от него ни лекарю, ни магу, ни королю. Такая вот страшная и нелепая сказка, парень. Я лично в нее не верю, а точнее не верил до того момента, когда в пещере Ворона я не нашел книгу Горта, древний манускрипт, обтянутый человеческой кожей и написанный человеческой кровью. Именно там была магия, отворявшая ворота прямо к магу-божеству, позволяя пробудить его от вечного сна.
Решив, что человечество изжило себя, Черный Ворон расшифровывал манускрипт, но, на наше счастье, не успел использовать страшные заклинания.
Отдельно скажу про ритуальные одежды, которые использовала секта Ворона. Люди надевали черные плащи, на головы водружали головные уборы из черных перьев и раскрашивали лица известью и сажей…
Мы ехали молча. Крос о чем-то напряженно думал, а я строил планы на будущее. Были они абсолютно безрадостны и серы. Иметь в качестве врага принца Альберта – не беда. Можно скрыться в лесах, а потом и вовсе уйти за границу. Получив во враги Фалько, можно было покинуть страну немедленно, подальше от горячей руки принца-воина. Теперь же на меня точила зуб целая секта изуверов и извращенцев, чье существование явно не прервалось после ареста их лидера.
И тут мне в голову пришла чудовищная мысль, которой я тут же поделился с Кросом:
– Крос! У меня идея. А что, если Серый Кот был одним из сектантов-воронов? Он же маг смерти, некромант. Ему среди них самое место!
– Тогда зачем его хотят убить свои же?
– Отступник. Может, что-то раскопал. Может, решил выяснить, зашел за черту дозволенного, и его решили наказать!
– Похоже. – Лысый маг нехотя кивнул. – Серый Кот искал тюрьму Черного Ворона. Выспрашивал о ней у мертвецов. В любом случае это не так важно. Нам нужно будет посетить моих друзей, Нетопыря и Полоза. Они обязаны узнать о том, что мерзкая гадина мертвой секты смогла выбраться из своей могилы.
– Сейчас поедем? – ужаснулся я.
– Нет, завтра. Сегодня мне надо подготовиться…
Глава 10. К чему приводит пропажа пирога
Целый день я слонялся по дому и ближайшим окрестностям, наслаждаясь вынужденным отдыхом, и, доложу вам, это мне понравилось. Климат в этих землях был мягкий, воздух чистый, а на небе ни облачка, так что прогулка по зачарованному лесу была весьма кстати. Набрав на кухне припасов и рассовав их по карманам своего нового обмундирования, я решил еще прогуляться. На приличное расстояние от жилища Кроса не отдалялся. Кроны вековечных деревьев огромными зелеными куполами закрывали солнце и внизу было прохладно. Присев на выступающий корень, я вытащил из кармана пирожок и, откусив его, положил рядом. Птицы щебетали, мелкая лесная живность шныряла по кустам, весело стрекотали насекомые. Того и гляди на поляну выбежит принцесса и на ее зов сбегутся милые лесные зверята. Я потянулся за пирожком, но моя рука наткнулась на шершавую поверхность корня. Я провел ладонью вправо и влево, а потом взглянул на то место, куда положил припас, однако его там не оказалось. Решив, что пирожок упал, я проверил все вокруг, заглянув под корни и кусты, однако тоже ничего не обнаружил.
Пироги просто так не пропадают. Либо они есть, либо их кто-то ест, уж простите за каламбур. Решив провести эксперимент, я вытащил новую порцию сдобы и, положив ее рядом, стал периферическим зрением наблюдать за тем, что будет происходить.
Не на шутку раскричались птицы, гоняя кого-то в листве, особенно громко застрекотал кузнечик, и пирожок вдруг двинулся и осторожно пополз куда-то по своим делам. Воришки видно не было, но за то время, что я провел в магическом мире, я привык, что люди и вещи появляются из воздуха и там же могут испариться.
– Что же ты без спросу-то берешь? – улыбнулся я в пространство. – Кушай, не торопись.
Воздух рядом с пирожком заволновался, став похожим на марево над асфальтом в жаркий
