Осознав, что произошло, гном застыл столбом, однако челюсти его не переставали двигаться. Гном стоял, я смотрел, пирожок уменьшался.
– Ты меня видишь, маг? – справившись с угощением, поинтересовался щекастый малый. – И накормил. Что ты хочешь?
– Да ничего, – пожал я плечами.
– Так не бывает. – Гном тревожно завертел головой. – Маг видит и дает поесть гному. Гном обязан отслужить. Первое есть правило, второе – контракт.
Гном, похоже, совершенно не расстроился, однако мне его общество было не нужно, и я двинулся прочь.
– Каково будет первое приказание хозяина? – слышался фальцет позади меня.
– Да какой я тебе хозяин, парень? – Я прибавил шагу, однако низкорослый «слуга» даже не думал отставать.
– Я должен отслужить за угощение и опознание, – вещал он.
– Ты отслужил, довольно! Можешь идти восвояси.
– Нет, так не пойдет. Это в кодексе есть. Опознал тебя маг, увидел, накормил, значит, служи верой и правдой.
– Да не нужен мне слуга!
– Как не нужен? – В голосе щекастого сквозило удивление и обида. – Все черные маги имеют слуг гномов. Они и камни носят, и вынюхивают, и, если что, ножичек в камеру передать могут. Мы же волшебные существа! У нас это предначертано. Не каждому гному в своей жизни дано служить магу, особенно магу смерти. Это почет и уважение!
– А если прогоню? – грозно поинтересовался я, быстро шагая по дорожке.
– Повешусь! – без тени шутки пообещал кроха в длиннополом плаще и кукольных ботинках. – Это страшное оскорбление – отказаться от слуги. Если маг хочет покарать гнома, он выгоняет его за порог, и тот вынужден расстаться с жизнью.
– А мы никому не скажем, – с надеждой предложил я.
– Все равно узнают! – Гном семенил рядом, и тут я окончательно понял, какой он маленький. Рост его был не больше, чем расстояние от земли до моего колена.
– Ну ладно. – Я остановился и взглянул на гнома. – Не отвяжешься ведь, чертяка?
Гном радостно закивал.
– А как ты жить будешь? Чем питаться?
– Найду. – Пухлая розовая ладошка поднялась и опустилась, а на хитрой физиономии низкорослика появилась усмешка. – Я же гном. Мы не просто так всю жизнь в горах и под землей. Найду себе пропитание.
– Да не о том я, парень. – Я уселся на землю, чуть отклонившись назад, и стал почти одного роста с моим новым знакомым. – Я тут сам на птичьих правах. Ничего не знаю, никого не видел, все мне в диковинку. Та же магия непонятна и чужда.
– Бывает, – охотно закивал гном. – У моего прадеда хозяин был очень забывчивый. Бывает, вынет челюсть, положит в стакан, а потом ищет по дому, будто дитя погремушку.
– Да ты не понял! – воскликнул я, да так резко махнул рукой, что гном сжался и закрылся крошечными ладонями. И тут мне стало его жалко. Крохотный, беззащитный, жалкий. К горлу подкатил комок, и предательское чувство в груди, выпустив свои коготки, провело ими по сердцу. – Ладно, – смягчился я. – Если уж ты втемяшил себе в голову, что будешь мне служить, то так тому и быть, однако я тебя не удерживаю. Ты – свободный гном и можешь делать, что хочешь. Как зовут-то тебя?
– Сталин. – Гном показал ряд мелких острых зубов.
– Как? – удивился я.
– Сталин, – вновь повторил гном и с гордостью поправил крохотную пряжку на ремне. – У нас же, у гномов, как имена дают? Первая часть по порядку наследования, вторая по имени рода. Мой прадед был Гвалин, отец Двалин, старший брат Жвалин, а я Сталин. – В довершение всего этого мой новый знакомый достал из кармана кисет с табаком и миниатюрную трубку и, сноровисто набив ее, закурил.
– Мне назад пора. – Я с сомнением посмотрел на крохотного Кобу, который, похоже, и не подозревал, сколь символичным было его имя для моего мира.
– Я с тобой, хозяин. – Гном двинулся за мной, попыхивая трубкой. Шаг его, хоть и спешный, стал степенней, а вид важней. Став слугой мага, он буквально воспарил в своих глазах и, казалось, чуть ли не ликовал. Довольная ухмылка не сходила с крохотного пухлого лица. – Я аккуратно. Красный маг меня и не увидит, да и ты ему обо мне не говори.
* * *Ужинали в зале. Крос накрыл стол, и я с удовольствием отведал местную дичь с картофелем и лесными грибами, запивая все это легким домашним вином из осенних ягод. За бокалом же, поглядывая на пламя, лихо отплясывающее на сухих поленьях, и кутаясь в теплые пледы, мы вели неспешный разговор. Впрочем, я больше спрашивал, а Крос отвечал, но казалось, что эта беседа ему была только в радость.
– Ты как открытая книга, Серый, – говорил он, смакуя вино из бокала, принесенного откуда-то из кладовой. – Мне было бы очень интересно посетить твой мир, но только посетить ненадолго. Оставаться в нем я бы не стал.
– И почему же это? – сонно интересовался я, покрепче сжимая в руках тонкую ножку своего бокала, чтобы, не дай бог, не уронить.
– Мир без магии как рыба без воды или дикий зверь без леса. Он неполноценен, ущербен и часто умирает, – констатировал лысый, проведя пальцем по подбородку.
– Но мы летаем в космос, можем переговариваться на расстоянии без особых усилий, пусть даже твой собеседник находится на самом краю земли. Наша культура богата, литература прекрасна, а архитектура великолепна. Тут же все отстало лет на триста, а то и больше, и держится только на кучке последышей. Остальное же – дремучее средневековье…
– И тебе тут нравится. – Крос довольно расхохотался, и я с удовольствием его поддержал.
– Наверное, да. Расскажи мне еще про этот мир.
– А что рассказывать? – Крос пожал плечами. – Про магов я тебе уже говорил. Наш мир не идеален, но уж точно не хуже других.
– А есть и другие? – воскликнул я, мигом воспрянув от дремоты.
– Есть, – уверенно кивнул Крос. – И судя по книге Горта, их великое множество. Ни один из них не похож на предыдущий, но, чтобы проникнуть туда, нужны сила и знание. Умение перехода из одной плоскости в другую, сохраняя свою телесную оболочку, давно утеряно, а то, что осталось, – лишь жалкие крохи былого величия.
– Ну, допустим, найдется такой смельчак, который попытается пройти в параллельный мир, не побоявшись сложностей.
– Тогда его ждет ряд неприятностей. – Крос лениво улыбнулся. – Ему надо знать язык древних магов, а его, если честно, и я-то с трудом понимаю. Некоторые обороты речи мне непонятны, а формулы настолько витиеваты, что на их расшифровку может уйти не один месяц. Если же трактовать символы иначе, то беды не избежать. Помню одну историю про смелого, но глупого мага. Украв из архивов университета копию трактата великого Марта, а точнее, ту ее часть, что превращает уголь
