– Вот увидишь Зеленого Полоза, у него и спросишь.
– Ох ты ж! – Коба схватился за бок и, выпустив из свободной руки мешок, замахал руками на принца. – Ты, ваше высочество, так больше не шути. Мы от Сокола-то еле ушли, а тогда еще другое дело было.
– А по мне, так все понятно. – Освободившись от поклажи и наездников, Сатана прогуливался по изумрудной травке, с наслаждением тормоша мордой разбитые тут же клумбы. Вид у него был довольный и слегка виноватый, как у проказника, застигнутого за шалостью.
– Что тебе понятно? – с сомнением поинтересовался я.
– Да все! – Инфернальная кошка оскалилась, видимо решив так проиллюстрировать ехидную усмешку, однако с мимикой у Сатаны было плохо. – Все вокруг буквально кричит о том, что тут живет БАБА.
– В смысле – женщина? – изумился я.
– Вот смотрю я на тебя, повелитель, и диву даюсь. – Сатана тряханул огромной башкой. – И ведь умный же ты мужик, а дурак. Зеленый Полоз и есть женщина.
– Не соглашусь. – Фалько упрямо покачал головой. – Я видел Полоза на приемах во дворце. Сухой высокий старик, с длинной седой бородой и лысиной в пигментных пятнах.
– А мы проверим! – решил я и уверенно зашагал к входу в деревянный дворец посреди болот.
Дверь, запертая на замок, нас не остановила. Без малейшего угрызения совести Коба справился с затвором, и, распахнув дверь, я первый вступил в тайный чертог мага.
Самые нелепые предположения начинали подтверждаться. Изящная мебель с гнутыми спинками, тонкая, почти прозрачная ткань на окнах, причудливые статуэтки молодых пастушков и веселых козликов, расставленные на полках в огромных, до потолка, шкафах. Люстры в виде дивных цветов и веток под потолком, и главное – ни пылинки, ни брошенной некстати вещи и даже грязных башмаков около входа не было видно. Стерильность такая, будто ты попал в операционную.
Коридор, широкий, обитый светлым деревом, вел в большую круглую залу с окнами. Огромная кованая люстра под потолком занимала обозримое пространство, а по окружности помещения стояли обитые бархатом банкетки. Пол же был выложен наборным паркетом, чего я в этих землях нигде не видел.
Принявшись за обыск, мы обошли первый этаж, но ничего похожего на заветную кладовку со снадобьями так и не нашли. Комнат тут было великое множество, и предназначение большей части я так и не смог постичь. Нашлась широкая и пустая, с подвешенными под потолком алыми лентами. Было помещение с сотней полок, уходящих куда-то под потолок, и на каждой из них стояло с десяток банок, в которых находилась обычная земля. Другая комната была сверху до низу забита бочками, в которых хранились стеклянные глаза. Много было чудных вещей, но того, что нам надо, так и не нашлось.
Мы двинулись по широкой деревянной лестнице на второй этаж, где разошлись по трем, уходящим в разные стороны, коридорам, и тут нам наконец улыбнулась удача. Повезло, похвастаюсь, мне. Что удивительно, но позаботившись о внешней защите своего жилища, Полоз совершенно наплевал на внутреннюю, и двери в помещениях не были оснащены засовами, крючками, запорами и навесными замками. Стоило только легонько толкнуть преграду, и та распахивалась. И – вот оно, счастье! Пузырьки с ядовитого цвета жидкостями, омерзительно пахнущие порошки, уродливые коренья и неприятного вида субстанции в пузатых, подбоченившихся ручками бутылях предстали передо мной во всем своем великолепии.
– Коба! – взвыл я от радости. – Я нашел! Тут у него, ну или у нее, хабар лежит. Тут она колдовством пробавляется!
Через несколько секунд на пороге появился запыхавшийся гном, а еще через мгновение послышались торопливые шаги принца, и разграбление кладовой началось. Верный недорослик припас для такого случая отдельную торбочку и, вооружившись фолиантом Дурина, принялся методично обходить полки с препаратами и сверяться с названиями на ярлыках. Много тут было написано на людском, часть, как позже признался Коба, на эльфийском и старогномьем, некоторые препараты были маркированы на гоблинском, но большая часть отмечалась странными символами, рисунками и черточками.
– Бери то, что надо, и сваливаем! – велел я гному. – А что непонятно, к тому даже не притрагивайся. Понял меня?
Недорослик деловито закивал и скрылся в лабиринтах магической аптеки, а я, оставив Фалько бесцельно бродить по комнате, вышел, чтобы отдышаться. Запах там стоял такой, что дух вышибало, так что мне требовалось глотнуть воздуха, и я, поспешно спустившись вниз по лестнице, сел во дворе и попытался унять рвотные позывы. Удалось это быстро и, воспользовавшись свободной минуткой, я откинулся на удивительно удобную спинку скамейки-рыбы. Взгляд мой упал на окна первого этажа, а именно на то крыло, которое я не успел обойти, и уже в следующую секунду, позабыв про недуг, я снова оказался в доме, вихрем взлетел на второй этаж и в растерянности остановился около единственной, пожалуй, запертой двери. Мрачная на вид, в растительном орнаменте и со странной резьбой в виде змей по наличникам, она решительно не поддавалась, как бы я ни толкал, тянул или крутил ручку. Признаков каких-либо запоров тут не было, зато имелась печать посреди дверного полотна и разделяющая его на две половины. Часть двери была выполнена в светлых, весенних оттенках, а другая, сработанная более грубо, уходила палитрой в черноту.
Заинтересовало меня в окне не что иное, как картина, которую я приметил в комнате на стене. Там я увидел знакомое лицо. Решив убедиться в этом, я стоял рядом с дверью и мучительно соображал, как туда попасть. И тут опять все случилось как бы без моего участия. Моя неприкаянная рука-альбинос уверенно легла на печать, и, повинуясь одной только ей известной силе, вдавила ее в дверное полотно. Что-то внутри загрохотало, задвигалось, послышалась работа механизмов, и преграда медленно откатилась в сторону.
С замирающим сердцем я шагнул внутрь и, не обращая внимания на то, что творится вокруг, уставился на полотно в тяжелой деревянной раме. Занимало оно всю стену и изображало четырех закадычных друзей. Об их взаимной приязни можно было судить по позам и улыбкам. Все они стояли, обняв друг друга за плечи, и художник, перенесший этот момент истории на холст с помощью кистей и красок, оказался знатоком своего дела. Каждая пуговица, каждая деталь одежды, самая крохотная морщинка или седой волос в бороде были выведены настолько достоверно, что, казалось, еще миг – и четверка друзей сойдет со стены и встанет рядом с тобой.
Впрочем, и это не было так интересно, как то, что повлекло меня в эту комнату. Интересовал меня один
