И тут мне пришла в голову удивительная по своей простоте мысль. Если силы воды и огня не могут справиться с чудищем, то почему бы не позвать на помощь остальные силы. Краеугольный камень магии – четыре его составляющие: мощь воды, буйство огня, отвага и безрассудство ветра и уверенность и непоколебимость земли. Ингредиенты первоначального супа, основа основ, вот что должно было стать опорой.
Несколько взмахов, горсть энергии из сосуда, который едва ли опустел на четверть, и вот представители земли, формируясь в страхолюдных образин, бьют в голову аспида, останавливая его на броске, а к ним с воздуха подключаются прозрачные, почти неразличимые тени, воины воздушной стихии, метя исчадию ада в глаза.
Исполинская змея выгнулась, хватая пастью воздух. В этот момент поднажал огонь. Несколько моих диверсантов добрались до башки недруга и принялись вырывать из нее пластины чешуи, помогая друг другу. Раздавшийся рев перекрыл все возможные звуки, которые я слышал раньше и, похоже, даже легонько меня контузил. Вскинувшись вверх, во всей своей красе, черно-белый рванул в болото и принялся кататься, пытаясь стряхнуть с себя огненных, в то время как вихри, подойдя с тыла, ударили клином, пытаясь перебить твари позвоночник.
Я в этот момент старался не упасть от усердия и одновременно руководить сражением, хотя все мое воинство и так понимало, что ему надо делать. Воины задержали змею минут на десять, может больше, но сила колдовских чар Зеленого Полоза была велика, и ее детище медленно, но верно справлялось с моим войском. Сначала были растоптаны в прах земляные чудища, затем растерзаны огненные солдаты. Вода поддалась очень просто, и только воздух еще сопротивлялся, однако это было не так уж и важно. Внимание стража снова переключилось на нас. Но самое паршивое было в том, что действовал я, опять же, почти вслепую, с заготовками того, что у меня когда-то получалось, и вот, я исчерпал последнее свое заклинание.
– Коба! Книгу! – крикнул я, и оглохший недорос-лик, поняв меня только по губам, вытащил из торбы на плече и протянул мне фолиант Дурина Каменистого.
Я принялся быстро листать страницы, ища подходящее заклинание вроде Большого Убивателя Гигантского Пресмыкающегося, но, как назло, все боевые формулы были сложны, длинны и обязаны были сопровождаться пасами и пританцовываниями, а на сольную карьеру времени у меня решительно не хватало. Нашлось, впрочем, одно, коротенькое, с пометкой «Осторожно, большой расход, не исчерпайте сосуд до дна», которое предлагало левитацию. Можно было попросту улететь с этих грязных, смердящих болот, прочь от опасности, однако, судя по слухам, сделать это можно было с кем угодно, но только не с собой, и на относительно дальнее расстояние броска из катапульты.
Опасность стремительно приближалась, и пришлось импровизировать.
– Встаньте все рядом!
Я, Коба, Сатана и Фалько сгрудились, будто стайка замерзающих пингвинов, и я, держа в свободной, человеческой руке книгу, принялся за колдовство. Подспудно я понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет, однако и стать чьим-то ужином не грело.
Первые несколько строчек колдовства легли просто. Вокруг все начало потрескивать, электризоваться, в воздухе захороводили искры, и инфернальный кот, почуяв это, зарычал. Дальше – хуже, чем больше формул и пасов я произносил, тем отвратительней себя чувствовал. Сначала подступила слабость, потом тошнота, потом круги поплыли перед глазами, и с последним словом мы стремительно рванули вверх. Рев зверя внизу, увидевшего, что добыча ускользает, окончательно оглушил меня и моих спутников. Ветер ударил в лицо, резко похолодало, мир покачнулся и поплыл, а свет, такой яркий, теплый, греющий, стал меркнуть, затягивая куда-то в небытие. Я почувствовал хлесткий удар крохотной ладони по лицу, попытался сосредоточиться, вернуть назад этот мир, и с трудом различил, как Коба, фактически повиснув у меня на шее, что-то кричит. Слов я разобрать не мог, а неописуемый ужас на миниатюрном личике гнома высвободил последние резервы, и я понял, что мы находимся где-то высоко, над облаками. Сначала я контролировал ситуацию, буквально ощущая, как магия уходит из меня.
Если бы моя нынешняя шевелюра не была белой, она, безусловно, стала бы таковой. Первую гряду облаков мы преодолели более или менее медленно, уходя от болот по параболе. В этот момент я услышал отчаянный звон в ушах, и из носа у меня пошла кровь. Вторая гряда прошла на скорости выше, а затем мы попросту начали падать.
Мысли ворочались тяжело, руки и ноги не слушались, зрение и слух фактически пропали. Сделав над собой последнее усилие, я произнес три последние фразы заклинания и отключился.
– Пить! – Я открыл глаза, но, кроме темноты вокруг, ничего не смог различить. Собственного голоса я тоже не расслышал, и это меня обеспокоило, а когда я понял, что не могу пошевелить и пальцем, ударился в панику. Что странно, темнота вокруг начала рассеиваться, сначала неуклюже, нехотя и как бы сонно, а потом все быстрей, стремительней, пока я наконец не осознал, что с головой ушел в стог сена, а руками не могу пошевелить из-за того, что, собственно, на них и лежу.
Лежать в душистом колючем сене было, по меньшей мере, приятно, если учесть, какие злоключения выпали на мою судьбу, а позволять себе расслабиться я не мог, и, вполне резонно решив, что если ползти в любую из сторон, то покину это убежище, я начал действовать. Стог оказался обширным, если не сказать больше, и мне потребовалось немало усилий, чтобы наконец выбраться наружу. С облегчением я рухнул лицом в жухлую траву и так лежал какое-то время, прислушиваясь к ощущениям. Прошлая выходка с групповой левитацией высушила мой магический сосуд, но, как ни странно, дискомфорта я не ощущал, и даже наоборот – наблюдал легкий подъем сил, граничащий с истерией.
Рядом шевельнулся другой стог, и наружу показалась огромная полосатая башка в обрамлении костяных пластин, за которые держался испуганный гном. Оставалось обнаружить Фалько, который нашелся почти сразу, с криками выскочивший из еще одной соседней копны сена…
Ввиду пережитого решено было разбить временный лагерь, как следует перекусить, обсудить случившееся и разработать дальнейший план действий. Старый план нуждался в ряде уточнений, поскольку его, по большей части, не существовало. Все происходящее больше смахивало на чудовищную авантюру, нелепую импровизацию.
Прежде всего, стоило осмотреться на предмет неприятностей, и Фалько с готовностью двинулся в разведку. Вернулся он через
