Отойдя подальше от сухого сена, Коба быстро соорудил костер и принялся кашеварить, а мы с принцем подсели ближе к огню.
– Ингредиенты все? – хмуро поинтересовался я у гнома. Надо признаться, что я еще не до конца отошел от последнего полета. Голова шла кругом, и подташнивало, хоть и терпимо.
– Все, хозяин. – Дождавшись, пока вода, набранная в ближайшем ручье, закипит, гном с готовность ухнул в котелок мешочек с крупой и принялся строгать в похлебку сушеные овощи и вяленое мясо. – Я как должно по списку прошелся, всего взял с запасом, если с первого раза не выйдет.
– Книга на месте?
Вопрос этот я задал скорей для проформы. Корешок фолианта Дурина торчал из торбы весьма явственно.
– Тогда чего мы ждем? – Фалько перехватил мой взгляд и недовольно поморщился. – Нам на передовую надо. И так все сроки вышли. В войсках наверняка разброд и шатание. Нам жуть как не хватает черного мага под стягами.
– Значит, не некроманта? – прищурился я, уловив несоответствие в словах принца.
– Некромант, черный ходок, последняя тень, черный маг. Да не едино ли! – Принц-воин только отмахнулся. – Время, Кот, говорю тебе, время! Время работает не на нас. Скоро войска подойдут к назначенному месту и, если Красный опередит нас хоть на час, то не миновать беды.
– А как же Альберт? – напомнил я. – Ты брата уже и в расчет не берешь?
– Альберт статист, если этого ты еще не понял. Надо отрубить гадине голову, а не бить по хребту. Переломи – и все равно укусить норовит, а так решим проблему сразу и навсегда. В лоскуты Красного Сокола и всех его прихлебателей, в куски, на дрова и в огонь.
Я вытащил из торбы книгу и, найдя нужное заклинание, прикинул, как оно будет звучать вслух. Выходило следующее. Поскольку точка прибытия была до конца не ясна, то не маг управлял заклятием, а заклятие руководило магом. В итоге нужно было соорудить варево, соблюдая все мелочи и формальности, а потом просто выпить его. Вроде бы проще некуда, если бы не одно большое но, а именно – противопоказания. Список их был весьма впечатляющий и грозил всем – от хронического поноса до гиены огненной, если твой организм не примет зелье. Среди частых побочных эффектов указывались слепота, частичный или полный паралич нижних конечностей, выпадение волосяного покрова и дурно пахнущие выделения из гениталий. Особенно автор книги не рекомендовал пользоваться варевом детям, старикам и дамам в интересном положении.
Варево же готовилось очень просто. В котел с чистой водой один за другим помещались ингредиенты, и все это сопровождалось магическими пасами и словесами, а в некоторых случаях и танцем, из-за чего грозный маг становился похож на шамана-жулика на берегу озера Байкал.
Опять же, исходя из описания, данного таинственным составителем фолианта, запах у варева обещал быть специфичным, и решено было заняться магией только после обеда. Солнце разгулялось не на шутку, припекало так, что пришлось даже накинуть капюшон хламиды.
Все вокруг было радостным, светлым. Трава шуршала под ногами, в голубом небе пробегали одинокие барашки облаков. Обстановка была столь идеалистической, что нельзя было поверить, будто где-то идет гражданская война. Кузнечики стрекотали громко, порывисто, будто бы выступая перед кем-то…
Нехорошее, липкое, леденящее чувство страха подкатило к моему горлу, и я, окончательно лишившись аппетита, лениво закидывал в рот получившуюся у гнома похлебку.
Фалько вызвался мыть котел, что тоже немного отсрочило действо, но потом все пошло быстро. Гном кидал в бурлящую воду ингредиенты, один за другим, а я, сверяясь с книгой, произносил нужные фразы и производил правильные жесты. Как всегда бывает в магии, с самого первого мига ты ничего не можешь почувствовать, однако потом начинается действо, и капля за каплей принимается качать из тебя манну. Ощущение – схожее с потерей крови. Ты начинаешь слабеть, члены немеют, голова идет кругом, но это еще не самое страшное. Ты решительно не понимаешь, сколько магии надо затратить на заклинание, и в любой момент можешь упасть без чувств, что со мной не далее, как несколько часов назад и произошло.
Когда магическое действо подошло к концу и Коба сыпанул в получившийся суп горсть какой-то пурпурной дряни, котел вдруг затрясся, заходил ходуном и, выдав омерзительное облако пара, вдруг успокоился и затих. Жидкость получилась голубоватая, с белыми разводами, больше похожая на краску. По консистенции и запаху тоже ничего хорошего не нашлось. Оставался функционал.
– Коба? – Я с тоской обернулся к гному. – В книге не написано сколько «этого» выпить надо?
– Пей все! – встрял Сатана. Похоже, он был единственным, кому аромат из котла пришелся по вкусу. – Чего теперь думать. Чем больше зелья, тем выше эффект. Это и ребенку известно.
Я зачерпнул немного «супа» и, поднеся ложку ко рту, отправил ее содержимое в рот. То же сделали и все остальные, а потом инфернальная кошка даже вылизала котелок. Секунды складывались в минуты, минуты растягивались в часы. Мы сидели вокруг импровизированного очага и ждали, однако ничего не происходило.
– Может, забыли чего-то? – Я вновь распахнул книгу на заклинании, с трудом борясь с рвотными позывами, и, как оказалось, был прав. Чуть ниже заклинания, как бы в стороне, имелась еще одна словесная формула, которая, видимо, и заканчивала весь ритуал. Я оглядел собравшихся, отметив, что вещи уже собраны и ждать нам тут нечего, встал и громко прочитал древние письмена. Полная абракадабра, но как раз в этот момент и началось. Краски вокруг поплыли, солнце поблекло, трава в одно мгновение завяла, и вокруг стало так тихо, как если бы я обернул голову ватой.
– Началось, – произнес Фалько и, поднявшись, вытащил из ножен меч. Гном тоже решил вооружиться, теперь в его крохотном кулачке поблескивал миниатюрный кинжал, и только мы с Сатаной остались стоять как были.
Дальше пошли и вовсе странные вещи, хоть и стоит ли удивляться действию заклятия, которое должно перенести в то место, которое кроме как край времен и не назовешь. Пространство вокруг начало растворяться, опадать лоскутами, биться на пикселы, пока в конце концов мы не остались стоять на клочке травы, метра три в диаметре, а вокруг не воцарилась абсолютная тьма.
Я попытался что-то произнести, но слова мои поглотило великое абсолютное ничто, которое нас окружало. Принц молча кивнул, вытащил один из своих метательных ножей и послал за пределы реального круга, и тот, едва покинув наш осколок реальности, растворился в этой пустоте. Казалось, само время застыло, подчиняясь чьей-то несгибаемой воле, и нам оставалось только ждать.
Тьма вокруг царила недолго. Все вокруг вновь пришло
