– Хорошо, Эндрю, – тяжело вздохнула эльфийка, видимо, в надежде меня разжалобить. – Как скажешь.
Я еле сдержал смех, любуясь на обескураженные физиономии братьев. А девушка как ни в чем не бывало взяла меня за руку, и мы начали спускаться с холма. Братья последовали за нами.
Вскоре мы влились в толпу темных и светлых эльфов – ее разношерстность свидетельствовала о близости границы. Натаниэль перебросился с кем-то парой слов и вернулся к нам.
– Это Беррод. Торговый городок, находящийся где-то на северной границе. Без портала добираться до столицы мы будем месяц или два. Местечко относительно спокойное, так что никаких проблем у нас быть не должно. Уж здесь-то нас точно засада ждать не может. И даже более того, нам очень повезло. На центральной площади стоит стационарный портал.
– И он функционирует? – недоверчиво спросил Тамиэль.
– Почти. – Воодушевление младшего принца почти сошло на нет. – Он пуст. Но если мы заполним его энергией, то у нас будет возможность оказаться чуть ли не на пороге нашего дома. К тому же стационарные порталы гораздо безопаснее.
– Конечно, но далеко не факт, что мы сможем его заполнить энергией. Неизвестно когда последний раз им пользовались.
– И все равно надо попробовать, – не сдавался Натаниэль.
– Слушайте, – не выдержал я, – а вам не кажется, что этот спор сейчас несколько неуместен? Я хочу вымыться, поесть и завалиться спать. И до завтрашнего дня не желаю даже слышать ни о каких порталах. Кстати, здесь нормальный постоялый двор есть?
– Эндрю, – улыбнулся Тамиэль, – это же торговый городок! Здесь таверны – основной источник дохода. Как и рынок, конечно. Идите за мной!
Глава 33
Неожиданное предложение
Если тебе предлагают жениться на богатой, красивой и знатной девушке, то, скорее всего, над тобой решили посмеяться. Либо у тебя есть что-то крайне нужное ее семье, но ты об этом можешь и не догадываться. Поверь, я знаю, что говорю.
Ролан Кассел. МемуарыПостоялый двор, на котором мы остановили свой выбор, оказался на удивление приличным. Впрочем, чего это я удивляюсь? Может, тут все гораздо приличнее, чем в моем родном мире? Комнаты были чистыми, а ужин, который нам подали, после походной еды радовал изысками. Хотя я и привык обходиться простой пищей, но от обилия блюд у меня закружилась голова и ноги сами понесли меня за ближайший из столов. Мои спутники от меня не отставали.
И когда к нам подскочила румяная девушка-разносчица и поинтересовалась, что из еды нести благородным господам, мы дружно ответили:
– Все, что есть!
Она смерила нас недоверчивым взглядом, но кивнула и ушла. Братья же поглядели на меня изумленно. Даже Элейна открыла рот. Я невольно осмотрел себя, но, не найдя никаких заметных изъянов в своей одежде, поинтересовался:
– Чего это вы на меня уставились?
– На каком ты языке сейчас говоришь, Эндрю? – осторожно осведомился старший принц.
– Как на каком, на всеобщем…
– Ты думаешь, что в мире эльфов много кто может общаться на всеобщем? Нас учили с детства, это традиция королевской семьи. А тут провинция! Таверна! Да тут людей много веков не видели! Ты на эльфийском говоришь!
– И довольно чисто, – вставил Натаниэль.
– Здорово! – захлопала в ладоши девушка.
– Ты, как всегда, полон сюрпризов, – заключил Тамиэль и хотел что-то добавить, но вернулась служанка с заставленным всевозможной снедью подносом.
Салаты. Рагу. Кролик, тушенный в сметане. Запеченная с пряными травами какая-то громадная рыбина. Пирог с чем-то напоминающим рис, только слегка солоноватый. Пирог с творогом и кусочками фруктов. И несколько кувшинов компота. От вина было решено пока отказаться. Куда в нас столько влезло, понятия не имею, но факт остается фактом: мы смели все подчистую.
А девушка-разносчица смотрела на нас теперь с нескрываемым сочувствием. В ее глазах так и читалось: «Где же вы так оголодали, сиротинушки?»
Кстати говоря, ужин также прошел в активном чревоугодии. Видимо, за время наших приключений мы успели здорово оголодать. Но теперь мы могли замечать что-то помимо содержимого наших тарелок. Оказалось, в таверне даже присутствовало музыкальное сопровождение в виде трех эльфийских подростков – двух пареньков, игравших что-то не слишком веселое на каких-то длинных дудках, и девчушки, которая пела. Голос у нее определенно был, но надрыв в нем мне не очень нравился. Смысла песни я не понимал, тут почему-то моя новоприобретенная способность изъясняться на эльфийском не помогала. Элейна, к которой я обратился с вопросом, объяснила, что песня написана высоким слогом.
– И о чем эта песня? – поинтересовался я.
– Это баллада о великой любви юного воина Тинуриниэля и прекрасной девы Леданиры.
– Я как-то не очень разбираюсь в вашем фольклоре, – шепотом посетовал я.
– Тут про несчастную любовь, – так же шепотом просветил меня Тамиэль. – Простой эльф влюбился в дочку правителя. Она, в общем, тоже. Но ее отец был против. А там еще и война. В конце все погибли. Чепуха…
– А мне эта песня нравится! – заявила Элейна, нахмурившись. – Это так романтично.
Я невольно закашлялся, поперхнувшись вином, и тут же поспешил успокоить встревоженных эльфов:
– Все нормально.
М-да. Меня подобный расклад не устраивал никак, поэтому я лишь покачал головой. Слава богам, девушка не стала развивать эту скользкую тему.
После ужина Натаниэль отправился спать, заявив, что ему надо выспаться, и утащил за собой не слишком сопротивляющуюся сестру. Мы решили заселиться в комнаты по двое. И безопасней, и как-то спокойней.
А нам с Тамиэлем спать пока не хотелось, и мы решили-таки допить принесенный нам кувшин местного вина. Оно оказалось коварным и почти мгновенно ударило в голову. Этого было вполне достаточно, чтобы наши посиделки перешли в неожиданно откровенный разговор.
Когда кувшин был на две трети пуст и излюбленные мужские темы закончились – к моему удивлению, эльфам, как это ни странно звучит, ничто человеческое не чуждо, – мой побратим без долгих предисловий произнес фразу, которая повергла меня в состояние шока:
– Эндрю, а ты думал о том, чтобы жениться на моей сестре?
Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.
– Таль, тебе я больше не наливаю. Ты допился, – заявил я, когда ко мне вернулся дар речи.
– Да нет же. Я абсолютно серьезно!
– А как же то, что я человек? Как это соотносится с вашей… родословной? Чистота крови и все такое?
– В данном случае нормально соотносится. Думаю, что ты достоин того, чтобы войти в нашу семью.
– Ну спасибо на добром слове, – не удержался я от сарказма. – Прямо-таки осчастливил тем, что я, так, пыль пролетающая, могу стать частью столь великой семьи эльфов.
– Не иронизируй, – поморщился эльф. – Далеко не все эльфы заносчивы и кичливы, хотя таких, признаюсь, много. И тебе будет сложно. Но наглости в тебе на четверых, так что справишься.
Он разлил остатки вина по кружкам, и мы, чокнувшись, выпили.
– Сейчас я говорю как брат и как принц: ты достоин руки моей сестры.
– Но все-таки почему? – Я вопросительно посмотрел на эльфа. – Что вам это даст? Говори уж прямо.
– Хорошо, – вздохнул Тамиэль. – Для семьи это прекрасный выход, поэтому никто возражать не будет. Выйдя за тебя замуж, Элейна потеряет все права на трон, как потеряют их и ваши будущие дети. Тем более ты не эльф и никоим образом не сможешь занять трон или плести интриги против меня.
– Сдались мне ваши интриги.
– Вот и я о том же. Тебе это не нужно. Да и наши подданные на это не пойдут. Скорее удавятся, чем поддержат чужака. Понимаешь, сестра – слабое звено в нашей семье. И твоя женитьба на ней сделает это звено сильным!
– Как?
– Очень просто. Ты, во-первых, одним своим существованием защитишь мою сестру от попыток использовать ее в династических играх. Во-вторых, станешь моим щитом. Прости за циничный подход, но тебе банально будет выгодно, чтобы я оставался жив и здоров. А если со мной что случится, сам же понимаешь, в жизни всякое может быть, ты станешь щитом моему брату. Потому как мы – гарант того, что тебя самого не попытаются убрать. Ведь если умрем я, Натан и Дани, следующей королевой станет Элейна. А ее муж-человек и дети-полукровки наших Высоких Лордов не слишком-то устроят. Так что, женившись на нашей малышке, ты будешь вынужден сделать все, чтобы защитить
