Никто ни на одной из планет не отслеживал траекторию этого скопления астероидов, поэтому осталось незамеченным, что оно время от времени меняло курс. Некоторые астероиды покидали скопление и падали на слабозаселенные спутники и планеты, встречавшиеся на их пути.
Скопление шло четким курсом, и любому мало-мальски сведущему навигатору, возьми он карту Галактики и вычисли маршрут, стало бы ясно, что оно двигалось прямиком к системе Залидар, чтобы достичь ее через несколько терранских дней.
Но никто не обратил внимания, а те, кто это сделал, были мертвы. Астероидный поток оставлял за собой безмолвие, и миры замолкали, когда он проносился мимо. Вокс-связь была ненадежной в этих краях, так что о них никто пока не вспоминал.
Глава 8
Это было зрелище, достойное внимания. Фенник лично проконтролировал, чтобы на Ванахеймских воротах были вывешены стяги — тридцатиметровые, с символом Ультрамаринов. Толпа смотрела, как их вешают, и еще больше народа приветствовало губернатора, который шел, окруженный эскортом из солдат Первого залидарского с красными от жары лицами, истекавших потом в своей броне.
Возле ворот ждала гравимашина, готовая отвезти его в космопорт на встречу с самим Марнеем Калгаром.
Его охватило какое-то странное волнение, когда он подумал о Залатрасе. Такого он никогда раньше не испытывал. Ощущение казалось религиозным экстазом, смешанным со страхом.
Чувствуя это, он в который раз удивился своей дерзости.
«Я сделал это, — думал он, шагая по широкому проспекту Дромиос к воротам. — Великий Трон, надеюсь, я не ударю в грязь лицом».
Всюду его встречали восторженные толпы. Тысячи людей прибыли сюда не только со всего Залидара, но также из половины ближних поселений. Новость разлетелась по всей планете, как пожар.
В радостных возгласах слышались предвкушение чуда и благоговение. Хотя улицы были полны солдат, проблем с порядком не ожидалось. Фенник знал это. Собравшиеся не знали, чего именно ожидать, но им было известно, кто такие Адептус Астартес из бесчисленных жутких легенд, которые говорили об одном: жалость им не свойственна.
Сообщение пришло три дня назад с «Фиделиса», личного корабля Марнея Калгара. Владыка Ультрамара ступит на залидарскую землю сегодня утром. Крохотная строчка славнейшей истории Империума Человечества будет написана здесь, на этой забытой планете.
«Ну что, Ванахейм, — вопрошал Фенник, приветствуя толпу, — как тебе такое?»
Борос ждал его с еще несколькими гравимашинами, и Фенник отметил, что все выкрашены в синий цвет Ультрамаринов. Члены Совета стояли рядом с каждой из них. Курт Ванахейм, чье выражение лица менялось от восхищенного до разгневанного; Фердия Роскин, бесстрастный, как всегда, чуть наклонил голову в знак приветствия; контр-адмирал Гленк, не удостоивший губернатора даже кивком, и Роман Ласелл, не являвшийся членом Совета, но которого из-за его происхождения нельзя было игнорировать. Он единственный шагнул от спидеров навстречу Феннику. На его темно-синем поясе висела шпага. Он протянул руку.
Фенник едва разобрал его слова из-за шума толпы, но, пожимая ему руку, прочитал по губам слова.
— Отличная работа, — похвалил молодой аристократ и, кажется, впервые искренне улыбнулся.
Все расселись по машинам. Позади них гулко заревел колесный транспортник с полком избранных солдат в новенькой парадной форме. В космопорте уже выстроилась целая дивизия, наверняка изнемогавшая от утренней жары.
— Надеюсь, он не опоздает, — сказал Борос, вместе с Фенником откинувшийся на спинку заднего кресла автомобиля. Над ними пронеслась огромная тень, когда они проехали под раскинувшейся громадой Ванахеймских ворот.
— И что ты сделаешь? Отругаешь его? — спросил Фенник с улыбкой.
— Я все думаю о ребятах на пусковых площадках. Там сейчас адская жара.
— Конечно. — Фенника эта мысль слегка шокировала. Он совсем забыл о тех, в чьих рядах стоял, будучи сержантом Гвардии.
«Я и правда изменился, — подумал он. — Люди в форме больше ничего для меня не значат. Они мне не братья по оружию, а безликая масса. Неужели это неизбежно, когда становишься политиком? О Трон, надеюсь, что нет».
— Принимай почести, Борос, — обратился он к компаньону. — Наслаждайся, пока можешь. Потому что с этого дня мы становимся центром всей Восточной Окраины и самого Ультрамара. Сегодня мы слышим зов истории.
— Спаси нас Трон, — еле слышно прошептал Борос.
— Тридцать секунд, — объявил брат Маркос по корабельному воксу. — Начинаю процедуру запуска. Ускорители готовы, снимаю блокираторы… Готово.
По угловатому корпусу «Громового ястреба» под названием «Алексиада» что-то глухо застучало. Марней Калгар откинул голову назад, затянутый ремнями безопасности, удерживавшими его огромную металлическую фигуру, и прикрыл на мгновение глаза. Он был без шлема, чтобы люди Залидара смогли лучше его рассмотреть, но над его головой сиял железный нимб, который, тихо потрескивая, создавал защитное поле. В этот раз магистр облачился в искусную силовую броню такой древности, что никто не мог бы с уверенностью сказать, когда она была создана. Не исключено, что некоторые ее детали принадлежали доспеху Жиллимана. Будучи одновременно предметом искусства и грозным оружием, броня напоминала стандартный доспех типа IV, но за прошедшие тысячелетия ее столько раз чинили и полировали, что на ней вряд ли сохранился хоть крошечный кусочек оригинального керамита. Это была реликвия прошлого, все еще полностью функционирующая и в сочетании с алой накидкой выглядевшая весьма впечатляюще.
Остальные элементы снаряжения магистра ордена хранились в кормовом отсеке. Перчатки Ультрамара были слишком громоздкими, чтобы носить их где-то, кроме поля битвы, но он все равно всегда возил их с собой. Его шлем также был там — простой, типа IV, но с золотой инкрустацией и усиленным воксом.
Он планировал провести на планете не более пары часов, а Залидар был мирной планетой, так что не было необходимости везти с собой целый арсенал. Два «Ястреба» — «Алексиада» и «Рубикон» — спустятся вниз, а «Фиделис» будет ждать на орбите.
«Рубикон» пилотировал брат Декст, и в дополнение к экипажу из Ультрамаринов корабль нес еще пол-отряда боевых братьев. Но большую часть пассажиров составляли гвардейцы Имперской Гвардии — взвод из тридцати имперских штурмовиков Первого ультрамарского заполнял отсек «Рубикона», словно патроны в магазине болтера. Все бойцы прошли обучение на Кадии, являлись лучшими из лучших и могли выполнить любые задачи, связанные с обеспечением безопасности присутствия магистра ордена Ультрамаринов. Их командир, лейтенант Бран Янус, был потомственным солдатом и, несмотря на скромное звание, обладал огромным боевым опытом.
Калгар окинул взглядом огромное пространство «Алексиады» и остальных пассажиров. Телохранителями владыки Макрагга были его собственные боевые братья. Всего двое из числа
