И сразу же Кристине все это показалось крайне подозрительным – так ли беспечна жизнь в долине? С десяток воинов у ворот и на двух вышках отнюдь не служили показателем благополучия и спокойствия. Скорее всего, нападениями троллей на окраины дело не заканчивалось, ведь если есть такие стены и стража, значит, на то имеются весьма веские причины.
Воины, охранявшие ворота, поначалу напряглись, впившись настороженными взглядами в незнакомую повозку. Но, узнав вылезшего из телеги хольда, успокоились. Кнут обменялся парой фраз с одним из стражников, после чего тот дал знак друзьям на стене. В тот же миг тяжелые створки ворот поползли в разные стороны, пропуская путников.
Повозка качнулась и покатилась дальше. Кристина собиралась залезть обратно, но потом решила идти рядом, чтобы удобнее было глазеть по сторонам. Недоверчивый Ульв, поняв, что спутница не желает возвращаться на насиженное место, тоже вылез наружу.
– Если оно тебе нужно, не забывай, – недовольно буркнул он и сунул Кристине сумку с яйцом дракона.
– Ты не с той ноги, что ли, встал? – поинтересовалась девушка, привычно забрасывая ношу на плечо. – Чего такой сердитый?
– Я всегда такой.
– А, ну да, просто когда ты молчишь, это не так бросается в глаза.
Ульв не отреагировал на едкую реплику спутницы, и та вначале обижалась молча. Но, естественно, долго Кристина не продержалась – терпения хватило не более чем на шесть шагов.
– Вот в этом-то и проблема – ты постоянно молчишь!
– Мужчине ни к чему впустую чесать языком, – глухо отозвался Ульв, внимательно глядя по сторонам и принюхиваясь. – За него должен говорить его меч. – Он посмотрел на свое оружие и добавил: – Или топор.
– Даже когда он общается с девушкой? Нас этим, знаешь ли, не впечатлить!
– А зачем вас впечатлять?
В очередной раз убедившись в непробиваемости воина, Кристина наградила его самым уничижающим взглядом из всех возможных. Но и это не подействовало. Тогда она, решив лишний раз не портить себе настроение, занялась тем, чем и планировала прежде, а именно – разглядыванием всего и вся, попадавшегося на пути.
Внутри Холгер выглядел на удивление упорядоченным и продуманным городом: здесь имелось подобие улиц, дома, вместе с огороженными дворами, располагались по сторонам от довольно широких дорог. Заборы, правда, были глухими и довольно высокими, но не везде – встречались и открытые дворы с добротными, крепко сбитыми домами, иногда даже в два этажа.
По сравнению с селением Волчьего племени, налет цивилизации здесь хотя бы ощущался, пусть и не совсем явственно. В остальном же Холгер напоминал Кристине большое, хорошо укрепленное селение. Каждый здесь занимался своим делом, и только ребятишки беззаботно резвились в снегу. Им не было дела до забот взрослых, и дети лепили из снега настоящие крепости, а после…
Кристина удрученно вздохнула, наблюдая, как, закончив возводить потешные укрепления, детишки разделились на два лагеря: одни остались за белыми стенами, тогда как другие принялись штурмовать крепость.
С деревянными мечами наперевес ребятишки взывали к Одину и щедро потчевали друг дружку крепкими тумаками. Участвовали в столь нешуточной баталии не только сорванцы-мальчишки, но и девочки, причем некоторые из них сражались куда более яростно, нежели представители сильного пола.
– Весело тут у вас, – натянуто улыбнулась Кристина, наблюдая, как самая высокая и крупная девочка с двумя тугими косами опрокинула на землю одного из мальчишек, а другого, помельче, и вовсе подняла над головой, швырнув в ближайший сугроб. После этого юная воительница сгребла за шкирку поверженного противника и весьма заботливо начала отряхивать его от снега.
Неожиданно для себя Кристина сделала открытие – видимо, с местными мужчинами взаимодействовать можно было только таким вот прямым и абсолютно бесхитростным способом – хочешь чего-то – ошеломи, а потом подойди и возьми.
– Хм. – Кристина поджала губы и оценивающе оглядела своего спутника. – Вполне себе вариант.
– Что?
– Ничего-ничего, – замотала она головой, решив для себя, что сама пойдет на штурм этой упрямой ледяной крепости сразу же, как только представится случай. От Ульва же она решила просто отговориться. – Вспомнила поговорку из прошлой жизни: если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе.
– Чего?
– Народная мудрость, понимаешь?
– В чем же тут мудрость – ждать, что гора сдвинется с места? – Ульв крылатой фразы явно не оценил. – И что это за имя еще такое?
– Мудрость заключается в том, чтобы не ждать, а делать самому, – пояснила Кристина.
– Тогда почему бы сразу так не сказать? К чему все эти ненужные слова?
– Для красоты речи!
– Если речь мудрая, она не обязательно должна быть красивой, – привел весомый аргумент Ульв.
И как тут спорить? Кристина в очередной раз забыла о том, с кем говорит, и теперь не желала расплачиваться за это. Стоило как можно быстрее придумать какую-нибудь отговорку или, что еще проще, согласиться с мужчиной. Но загвоздка заключалась в том, что Кристина порой была очень уж вредной и не могла просто так отступиться от своего мнения. На счастье девушки, ситуацию исправил хольд.
– Стой! – донесся из повозки голос Кнута. – Приехали. – Он с наслаждением размял затекшую спину и с хрустом выпрямился. – Ульв и Астрид – идите за мной, я провожу вас в дом. Остальные – ждите здесь.
Переглянувшись, Кристина и Пеплогривый последовали за старым воином, который привел их к высокому забору с массивной калиткой. Постучав огромным кулаком по дереву, Кнут гаркнул:
– Открывай, старуха! Муж вернулся! Али надеялась, что мои потроха уже клюют вороны?
– Какая я тебе старуха? – возмутился из-за двери чистый женский голос. – Я на шесть зим моложе тебя!
– И на сотню глупее! – расхохотался Кнут.
Когда же калитка распахнулась и из нее вышла опрятная женщина, хольд улыбнулся и ласково обнял ее.
– Знаешь ты, как меня
