– Сложный? Да брось, девочка, я спросила Ульва, и он ответил, что вы не родичи. Так в чем проблема? – Положив хлеб на стол, Гудрун вытерла нож о передник. – Он сильный мужчина, к тому же хорош собой. Зазеваешься – его уведет более сообразительная, а ты и глазом моргнуть не успеешь!
– Пожалуй, вы правы, – вынуждена была признать Кристина, после чего опустила подбородок на грубую столешницу. – Я не могу подгадать момент, а он не делает первый шаг…
– Боги, дочка. – Гудрун всплеснула руками. – Ты что, не от мира сего или вчера родилась? Мужчины – все равно что дети – решительны, только когда надо проказничать да надавать кому-то по голове. Надо показать ему свои намерения, а если нет – сделать все самой.
– Для этого у меня недостаточно храбрости, – виновато потупилась девушка.
– Так наберись ее, – понимающе улыбнулась Гудрун и подвинула к гостье кружку с пенным напитком. – Я не только сама нашла себе достойного мужчину, но и выдала замуж двух дочерей. И вот тебе мой совет: мужчина – это меч, а женщина – ножны.
Гудрун строго посмотрела на смущенно улыбнувшуюся Кристину и пригрозила ей пальцем.
– И я вовсе не про то, о чем ты сейчас подумала, – проворчала она и вздохнула. – Эх, молодость, молодость. Так вот, запомни: меч может разить врагов, тогда как задача ножен – окружать его теплом и заботой, чтобы после любой битвы он хотел вернуться в наши объятия.
– А что делать, если мужчина не меч, а… топор? – скептически осведомилась Кристина, сменив позу: теперь на столешницу она положила локти, а ладонями подперла подбородок. – Ему куда важнее сражения, нежели я…
– Это он тебе так сказал?
– Нет, но…
– А коли не говорил, так не додумывай за него. – Гудрун даже повысила голос, но сразу же смягчилась. – Воины всегда будут сражаться, такова их природа, тогда как у нас она иная: семья, очаг, хозяйство. И пусть мужчина сильнее, но нам нужно быть хитрее: Ульв может принимать решения, но к некоторым его нужно подтолкнуть, только слегка, чтобы ему показалось, будто он додумался до всего сам. Смекаешь, о чем я?
– Кажется, да. – Кристина кивнула.
Они с Гудрун обменялись понимающими взглядами и улыбнулись друг другу.
Когда Кнут и Ульв вернулись из бани, стол был уже накрыт: в мисках дымилась еда, а в кружках плескался пенный эль. Потирая руки, Кнут уселся на почетное место во главе стола, Гудрун села по правую руку от мужа, тогда как гости разместились с левой стороны.
– Выпьем же за победу над троллями и за павших в этом славном бою! – провозгласил тост хольд и залпом осушил кружку.
Гудрун лишь пригубила свой напиток и незамедлительно долила мужу еще эля. Она многозначительно взглянула на Кристину, и та, спохватившись, сделала то же и для Ульва.
Поначалу ужин проходил в молчании, что показалось Кристине странным. Она ожидала, что Кнут пустится в расспросы или же, наоборот, сам начнет о чем-то рассказывать, но нет. Тарелки опустели, а старый хольд задумчиво поглаживал бороду да поглядывал на гостей.
Он сделал знак жене, и та поставила на стол еще эля. Снова выпили, и лишь потом, когда хозяин дома захмелел, стал более словоохотлив. Все пошло именно так, как и ожидала Кристина.
– Вы – славные гости, – одобрительно произнес Кнут. – Я вижу, что вам любопытно, о чем я говорил с конунгом. Но вы терпеливо ждете. Учтивость – редкость среди нынешней молодежи. Вы делаете честь и своим родителям, и моему дому. Я это ценю.
– Спасибо, – улыбнулась Кристина и незаметно подтолкнула Ульва локтем, чтобы тот хотя бы кивнул. Воин наградил девушку непонимающим взглядом, но это нисколько не испортило ее приподнятое элем и разговором с Гудрун настроение.
– Так вот, – между тем продолжил Кнут. – Конунг рад, что вы приехали, и примет всех нас завтра.
– Стало быть, мы гости в этом городе? – прищурился Ульв, на которого эль не произвел столь сильного эффекта, как на его спутницу, – даже после изрядной доли выпитого воин умудрился сохранить здравый рассудок.
– Теперь вы не только мои гости, но и гости самого конунга, – важно подтвердил Кнут. – Я поручился за вас. Так что теперь ты можешь уже пить наравне со мной, а не отхлебывать из кружки, будто девица!
Ульв нахмурился. Несколько мгновений они с Кнутом смотрели друг другу в глаза, после чего иссеченное шрамами лицо Пеплогривого разгладилось, и он улыбнулся.
Заметив это, затаившая было дыхание Кристина облегченно выдохнула.
– Твои слова – добрая весть, хольд, – прогудел Ульв.
– А то как же! – развеселился пуще прежнего Кнут и поднял заботливо наполненную женой кружку.
После того как Ульв перестал относиться к хозяину дома с предосторожностью, разговор между мужчинами быстро пошел на лад. Кристине даже показалось, что они чем-то похожи: Кнут, как и Ульв, был человеком чести, чтившим традиции и устои предков.
Уважающий законы гостеприимства Кнут не стал расспрашивать гостей об их приключениях. Он лишь спросил:
– Так что там, за горами?
– Откуда ты знаешь, что мы пришли из-за гор? – Ульв сразу же помрачнел.
– Конунгу многое ведомо, – уклончиво ответил Кнут. – Но ты не напрягайся, завтра сам и спросишь. Лучше скажи, что там?
– Жизнь, – пожал плечами Пеплогривый. – С виду похожа на ту же, что и здесь.
– Расскажете?
Ульв с Кристиной переглянулись, и девушка кивнула, показывая, что не имеет ничего против. Но, как оказалось, спутник смотрел на нее не только в ожидании одобрения: по-прежнему не самый разговорчивый мужчина уступил право поведать их историю Кристине.
Девушке не оставалось ничего, кроме как начать свой рассказ – она видела в этом единственный способ хоть как-то расплатиться за гостеприимство. Немного поразмыслив, Кристина рассказала все начистоту, разве что умолчала о своем происхождении: если визиты богов здесь были в порядке вещей, то гости из другого мира едва ли захаживали часто. Поэтому девушка немного исказила историю, сказав, что получила силу от умирающей валькирии – так было проще и понятнее, да и суть рассказа от этого не сильно менялась.
Кнут
