– Друзья, – просто ответил Кнут. – Проводи их в дом, накорми, напои. Пусть ни в чем не нуждаются. Это дорогие гости, так не опозорь же меня!
– Никто не опозорит тебя больше, чем ты сам можешь это сделать, милый.
– Поговори мне тут! – буркнул Кнут, направляясь обратно к повозке.
– Когда тебя ждать? – спросила женщина.
– Мне тут нужно кое-кого пристроить. – Кнут кивком указал на повозку. – А потом еще наведаться к конунгу. Вернусь ближе к ночи.
Не говоря больше ни слова, хольд развернулся и направился к телеге. Супруга проводила его немного печальным взглядом, после чего смахнула с лица тревожное выражение и приветливо улыбнулась.
– Я Гудрун, – представилась она, – а как ваши имена?
– Я Астрид, а это Ульв. – Памятуя об умении Ульва проявлять «вежливость», Кристина решила сразу же взять ситуацию в свои руки. – Приятно познакомиться.
– И мне, – кивнула Гудрун. – Что ж, раз вы друзья моего непутевого мужа, значит, теперь наш дом – и ваш дом. Проходите, не стойте на пороге.
…К вечеру Кристина чувствовала себя настолько хорошо, что даже не верилось. С того момента, как попала в этот мир, она не могла даже подумать о том, чтобы нормально помыться, а уж тем более попариться в настоящей бане.
Каково же было удивление Кристины, когда Гудрун привела ее в небольшой домик, сказав, что здесь она может помыться, – словами не передать. Местная баня напомнила девушке финскую сауну из прошлой жизни. Внутри небольшой избушки имелась каменная печь, которую Гудрун растопила и теперь калила там камни для парилки. Все, что оставалось сделать Кристине, так это выплеснуть на них воду, после чего баня сразу же заполнилась паром.
Не в силах стереть с лица довольную улыбку, девушка залезла на высокую полку вдоль стены и только сейчас увидела висевшие в уголке веники из прутьев. После недолгих раздумий пользоваться ими она не решилась и осталась сидеть на месте, позволяя пару сделать всю работу.
Хорошенько пропотев, Кристина вышла в предбанник и вылила на себя ушат холодной воды. Разомлевшая, она ощутила заряд бодрости и… едва успела прикрыться полотенцем, когда незапертая дверь распахнулась, и на пороге появился Ульв.
– Что ты тут делаешь?! – взвизгнула девушка, прижавшись к стене и стараясь прикрыть небольшим отрезом ткани как можно больше участков обнаженного тела.
– Пришел помыться, – невозмутимо ответил Ульв, швырнув на скамейку плащ и стаскивая сапоги.
– А ничего, что я здесь?
– Ты мне не мешаешь, – пожал плечами воин и расстегнул безрукавку.
– Зато ты мне мешаешь! – взвилась Кристина. – И… остановись! – взмолилась она, когда мужчина взялся за шнуровку штанов. – Подожди! Пожалуйста, все должно быть не так!
– Уймись. – Ульв широко улыбнулся и накинул безрукавку обратно. – Я просто шучу. Принес тебе чистую одежду. Вот. – Он поднял со скамьи свой плащ, и под ним действительно оказались аккуратно сложенные вещи.
Не переставая усмехаться, воин вышел наружу, оставив Кристину сгорать от стыда в одиночестве. Поминая спутника недобрыми словами, девушка, не сводя глаз с двери, вытерлась, тщательно сложила свою старую одежду, оставив лишь украшения, после чего взялась за обновки.
Вещи, что дала Гудрун, оказались почти впору Кристине, так что вскоре она уже красовалась в свободном платье с длинными, широкими рукавами. Сверху она надела что-то вроде сарафана синего цвета с незашитыми боками. Затянув на талии пояс, Кристина взялась за обувь – удобные башмачки с твердой подошвой. О шнурках на обуви в этом мире не знали – все держалось при помощи кожаной петли и деревянной пуговицы.
На удивление, все это выглядело весьма стильно. Кристина сразу же оценила находку местной моды по достоинству и нарочито медленно вышла из бани, позволяя Ульву как следует рассмотреть себя.
– Ну как? – игриво поинтересовалась девушка, настроение которой исправилось после бесцеремонного вторжения мужчины в святая святых. Все-таки обновки – лучший способ исправить даже самый плохой день, чего уж говорить про одно досадное недоразумение.
Но следом за одним недоразумением последовало и второе.
– Что – как? – не понял Ульв.
– Одежда как? – подсказала Кристина недогадливому воину.
– Впору? – осторожно предположил Ульв, до конца не понимая, что именно от него хотят, но нутром чуя какой-то подвох. Но там, где затронуто нежное девичье сердце, воинское чутье бесполезно.
– Все с тобой ясно, иди уже, мойся, – вздохнула Кристина и уныло поплелась в сторону дома.
Когда она почти достигла высокого крыльца, то услышала голос Ульва.
– Цвет неба тебе к лицу, – немного смущенно произнес мужчина и скрылся в бане.
Ощущая за спиной незримые крылья, Кристина веселой летней птичкой вспорхнула на крыльцо и улыбнулась – все же с этим варваром не все еще потеряно. Почувствовав на себе чей-то взгляд, девушка повернулась и увидела Кнута, только что вошедшего во двор.
– Эх, молодость, – хохотнул старый воин, после чего тоже направился в баню.
Когда Кристина вернулась в дом, Гудрун вовсю хлопотала над ужином. Женщина сидела за широким столом и, орудуя ножом, ловко нарезала хлеб. Мясо, рыба, сыр, какие-то травы – все уже было заботливо разложено по грубым глиняным тарелкам и источало весьма притягательный аромат. Причем, судя по запаху, в кружках плескалась отнюдь не вода – после перекусов во время путешествия все это выглядело в глазах Кристины настоящим пиром! У нее даже слюнки потекли.
– Потерпи, – заметив плотоядный взгляд гостьи, улыбнулась Гудрун. – Вернутся мужчины – тогда сядем есть. Вижу, старая одежда одной из моих дочерей тебе впору.
– Да, спасибо.
– Не за что, девочка. О моих дочках теперь заботятся мужья, так что помочь тебе мне только в радость: навевает воспоминания о собственной молодости, знаешь ли, – мягко, почти по-матерински, произнесла женщина и продолжила заниматься своим делом.
– Кстати, о мужчинах. – Кристина кашлянула в кулачок, нарушая неловкое молчание. – Вы же знали, что я моюсь, так почему не остановили Ульва?
– А что? – искренне удивилась Гудрун. – Разве это не твой мужчина?
– Наши отношения… – Кристина замялась, не зная, как подобрать слова. – Это
