– Ну а ты раньше чем занимался?
– В одном оружейном конструкторском бюро работал. Слесарем. Ты бы только знал, сколько через мои руки образцов оружия со всего мира прошло! Так что я всем этим инженерам-конструкторам еще и фору дам! Правда, не в том смысле, чтобы что-то новое придумать, а в устройствах. Они, бывало, ко мне за консультациями в очередь собирались.
Гришу наконец-то одолел хмель, и язык у него начал заплетаться.
– А Слава Проф? Что-то он слишком молод для профессора.
– А он и не профессор. Это его так прозвали за то, что он любую вещь объяснить может. Особенно как устроено здесь. – Гриша похлопал себя ладонью по голове. – Слава аспирантуру то ли закончил, то ли вот-вот закончить ее должен был, но угодил сюда.
Слово «аспирантура» далось ему с огромным трудом, за два раза. Но когда наша компания дружно встала, чтобы покурить на свежем воздухе, он пошел вслед за всеми даже не пошатываясь. Еще и умудрился рассказать мне по дороге, что Шах не выносит запаха табачного дыма. И потому даже в его отсутствие в кафешантане курить никто и пытается. Или пытается, но тут же оказывается на улице.
Место для курения находилось на заднем дворе. Большая беседка с расположенными по периметру скамьями, струганая древесина которых не успела еще потемнеть. Кровля, поддерживаемая несколькими резными столбами, закрывала ее полностью на случай дождя. Словом, все было сделано для того, чтобы посетители могли чувствовать себя уютно и здесь.
На улице практически стемнело. В этих местах, как успел мне поведать еще Воробей, день примерно равен ночи, причем круглый год.
Как выяснилось, Грек вышел вместе со всеми лишь для того, чтобы покинуть и кафешантан, и нашу компанию. Он выразительно посмотрел на Гришу, кивнул и ушел в одиночестве.
– На, держи. – Гриша сунул мне в руки мятую пачку сигарет, когда мы уселись.
Чтобы долго не объяснять, что такой привычки не имею, а поплелся вместе со всеми за компанию – не хотелось одному оставаться за столом, я все же вынул одну. И даже прикурил – не обязательно при этом затягиваться. А отношение к табачному дыму, в отличие от того же Шаха, у меня вполне терпимое.
Гриша, несколько раз затянувшись, начал что-то бубнить совсем уже пьяным голосом. Ну да, смесь алкоголя с никотином – то еще зло. Но я к его словам даже не прислушивался. Напротив, в компании все тех же девиц, с которыми она и прибыла в кафешантан, дымила тонкой длинной сигаретой Элеонора.
Правда, к ним прибавилась еще парочка крепких мужиков при оружии. Они не курили. И даже не присели, хотя свободных мест на скамейках хватало. Судя по тому, что эти двое оружие держали демонстративно, нетрудно было понять их задачу. Ночь, подвыпившие посетители – мало ли что может случиться с подругой самого Шаха?
Полумрак делает всех и моложе, и привлекательнее. Недаром у семейных пар, проживших вместе достаточное количество лет, принято устраивать романтический ужин при свечах. Мне же, с одной стороны, хотелось бы получше рассмотреть Элеонору. Да чего там, полюбоваться. С другой – тот же самый полумрак давал возможность пялиться на нее без того, чтобы показаться назойливым.
– У тебя сигарета потухла, – толкнул меня Гриша.
Я взглянул на нее и увидел сигарету наполовину истлевшей. После чего не задумываясь выкинул в урну.
– Так вот, – продолжил Гриша развивать свою мысль, начало которой мне не суждено было услышать. – Если хочешь прожить как можно дольше, не верь никому. Здесь каждый сам за себя. И держатся друг за друга только потому, что так проще выжить.
– Что, вообще никому? – вяло поинтересовался я.
Элеонора, докурив сигарету, поднялась на ноги и вот-вот должна была скрыться внутри помещения. А в нем света достаточно, и потому мне только и останется, что изредка коситься тайком.
– Никому! – отчеканил Сноуден. – Ни Гудрону, ни Профу, ни Артемону, ни даже самому Греку!
– Следуя твоей логике, я не должен доверять и тебе. Так?
– Так! – с готовностью кивнул он.
– А если я не могу доверять тебе, то почему же я должен принять твои слова за правду, согласно которой верить нельзя никому?
Я шутил, но мой вопрос поставил его в тупик.
– Э-э-э… – проблеял Гриша. – Видишь ли, в чем дело… – сделал он попытку выкрутиться из ситуации.
В чем оно именно, услышать мне не удалось, потому что в следующий миг все и случилось.
Началось с истошного крика: «Бартры! Бартры!» – который вдруг захлебнулся на полуслове.
Кто такие бартры, я понятия не имел, и в альбоме Грека, по-моему, их тоже не было. Хотя сомнительно: всяческих тварей там хватало с избытком, и, скорое всего, именно эти мне не запомнились. Но, судя по тому, что все вдруг пришло в движение, бартры представляли собой нешуточную опасность. Иначе зачем бы все без исключения схватились за оружие, защелкали предохранителями и начали водить вокруг стволами в надежде увидеть бартров прежде, чем те нападут?
Водил вокруг себя кургузым стволом револьвера и я. Заодно клял себя от всей души за то, что не внял Гришиному совету и не поменял свой наган на ПМ. Тоже не бог весть что, но патронов в нем больше, а перезарядка занимает куда меньше времени. Кроме того, к нему в Гришином хозяйстве были патроны, пули которых имели углубление на самом кончике, потеряв в и без того неважной баллистике, зато став экспансивными. Или даже выпросить у него взамен нагана какой-нибудь «Грач», «Гюрзу» или тот же «стечкин», как у Яниса? Наверняка ведь у Гриши хоть что-нибудь, да нашлось.
– Всем внутрь! – проревел чей-то голос за моей спиной.
И все дружно попятились к входу, держа оружие перед собой. Тогда-то бартры и объявились. Их оказалось несколько. Темные, почти черные, чем-то напоминавшие обезьяньи тела бартров с трудом можно было различить в сгустившихся сумерках.
– Внутрь! – рыкнул уже для меня одного Гриша, после чего толкнул так, что мне едва удалось сохранить равновесие.
Раз за разом хлопали пистолетные выстрелы. Ну да, собираясь культурно отдохнуть, кто захватит с собой автомат, винтовку или ружье? Исключением стала короткая очередь из пистолета-пулемета, которая практически сразу же прервалась таким воплем, что сразу стало понятно: вряд ли владельцу оружия удалось выжить.
Я выстрелил два раза в стремительную черную тень, но не попал, и был уже возле самого входа, когда мне пришлось метнуться назад, чтобы уклониться от броска еще одного бартра, который возник словно из ниоткуда. Тот умудрился извернуться в полете, но свое дело сделала стойка, подпирающая навес над входом в кафешантан, на счастье оказавшаяся между нами.
У самого моего уха оглушительно грохнуло, и заряд картечи сразу из
