К счастью, лично меня все это касалось мало. Я гулял по песчаным пустыням, поднимался на холмы и горы, спускался в ущелья и даже забирался в какие-то пещеры, образцы пород из которых доктору хотелось получить особенно сильно.
В остальном ситуация оставалась прежней. Лишь звезда, к которой продолжала приближаться планета, сияла все ярче. Не уверен, что я мог различить изменения, происходившие в течение местного скоротечного дня, но по сравнению с тем, что творилось на небосводе всего стандартный месяц назад, перемены выглядели значительными. А Мелисса казалась уже не тусклым пятнышком вдалеке, а настоящим жарким солнцем. Даже слишком жарким.
– Температура поверхности составляет шестьдесят восемь градусов, – сообщил мне Умник, когда я, отколов очередной камень от очередной скалы, устало выпрямился и посмотрел наверх.
– Да уж, когда мы были здесь в прошлый раз, таких температур точно не было.
– Абсолютно верно, кэп.
Коллекционирование образцов продолжалось до тех пор, пока Умник не сообщил мне, что проход должен открыться уже через двое суток.
За это время я успел не раз облететь планету и начал все чаще проклинать доктора с его неуемной тягой к собирательству. Постепенно выяснилось, что ковырять различные скалы и камни изо дня в день – откровенно гнусное занятие. Жаль, я не догадывался об этом раньше – придумал бы, наверное, какой-нибудь способ все же уклониться от такой почетной миссии.
Как бы то ни было, сообщение, извещающее о скором возвращении на линкор, я воспринял чуть ли не с восторгом, сразу развернув корабль в сторону комплекса облачников.
Здесь царили абсолютно противоположные настроения. Печальная Энни и раздраженная Ирина мрачно наблюдали за тем, как ругается на весь свет доктор Григорьев. Ученый, поставленный перед необходимостью собирать вещи, делать глупостей не стал и команду на свертывание отдал, но состояние духа у него при этом было откровенно мерзостным. Как я понял, никаких новых открытий так и не случилось, а к старым ничего добавить не удалось.
– Я рада тебя видеть, – раздался в шлеме голос Энни. – Последняя неделя была похожа на ад.
– У меня тоже, – ответил я, присаживаясь рядом. – Мне эти дьявольские камни теперь ночами сниться будут.
Мимо нас неспешно ползли и ползли платформы с приборами, топали роботы…
– А почему у вас ни у кого нет помощников, кстати? Постоянно удивляюсь.
– Почему нет. Есть, просто, когда ставишь биокомплекс, они становятся практически не нужны, – Энни пожала затянутыми в пластик плечами. – Разве что для секса, но это на любителя…
Наступила немного неловкая пауза.
– Я решил, что, как только мы вернемся домой, то уволюсь со службы, а потом верну Лизу обратно в институт. Не хочу, чтобы она тебя смущала.
– Да особо и не смущает, – заметила девушка. – Но мне будет приятно, да.
Мы немного помолчали, размышляя каждый о своем и наблюдая за тем, как последние механизмы исчезают внутри толстого корабля. Не знаю, про что думала Энни, а вот на меня неожиданно нахлынула грусть.
В конце концов, осталось уже меньше двух дней до того момента, когда мы навсегда покинем это место. Еще через пару месяцев планета сгорит в пламени звезды и проход между галактиками окажется навсегда закрыт, У тех же, кто успел здесь побывать, останется лишь чувство ускользнувшей тайны, к которой им довелось прикоснуться, но которая так и осталась тайной…
– Думаешь о том же, о чем и я? – поинтересовалась Энни, толкая меня локтем в бок и отрывая от философских размышлений.
– Не знаю… А о чем ты думаешь?
– Что было бы хорошо пожениться и построить домик на каком-нибудь из курортов Барнарда, – мечтательно произнесла девушка, откидываясь немного назад и поднимая лицо к небу. – Я бы работала на одной из научных баз, ты мог бы устроиться в институт наблюдателей… А вечерами мы купались бы в море и валялись на теплом песочке… Как думаешь?
– Полагаю, это хорошая мысль, – осторожно произнес я, пока застигнутый врасплох мозг пытался придумать что-то более умное. – Но нам для начала было бы неплохо выбраться отсюда…
– То есть мыслей о том, чтобы на мне жениться, у тебя пока что не возникало? – Энни повернула голову в мою сторону, и сквозь стекло шлема стали видны ее прищуренные глаза. – А мы с тобой уже, между прочим, почти два месяца встречаемся, даже живем вместе. Как правило, за такой срок люди понимают, нужно ли им что-то дальше.
– Нужно, конечно, – поспешил я заверить девушку. – Да и о свадьбе я не раз думал.
То, что мои размышления носили при этом лишь абстрактный характер, я предпочел не говорить.
– И что же надумал? – настырно поинтересовалась девушка.
Говорят, когда-то в прошлом первыми разговоры о свадьбе заводили исключительно мужчины. Благословенное, наверное, было время…
Я, не обращая внимания на пытливый взгляд собеседницы, уставился вдаль.
Хочу ли я жениться прямо сейчас? Нет конечно. В будущем? Скорее да, чем нет. Можно даже сказать – определенно да. Энни мне нравится во всех смыслах, Она, пожалуй, полная противоположность Фреи, будь та трижды неладна. К тому же все, что нужно для счастливой совместной жизни, у нас действительно есть – от взаимных чувств до денег и полного гражданства.
Не знаю, что меня сдерживает от того, чтобы сделать ей предложение прямо сейчас. Наверное, неожиданность ситуации и несколько необычное место вкупе с приближающимся переходом между галактиками слегка действуют на нервы. Да что там слегка, весьма сильно действуют…
– Давай поговорим об этом на Барнарде.
– То есть все же не хочешь?
– Хочу, – на меня накатило легкое раздражение. – Но не здесь и сейчас.
– Ладно, как скажешь, – обиженно произнесла Энни и отвернулась.
Я почувствовал себя немного неуютно. К счастью, ситуацию отчасти разрядил доктор Григорьев, давший сигнал к сбору и вылету на линкор.
Энни, все так же не глядящая на меня, поднялась и отправилась в исследовательскую «колбасу». Я, надеясь, что ее обида не продлится слишком долго, двинулся к своему кораблику.
– Поднимайся помедленнее, Умник, – попросил я, останавливаясь у иллюминатора. – Хочется последний раз взглянуть на все это.
Грязно-серая поверхность начала постепенно уходить вниз.
Прислонившись лбом к стеклу, я рассматривал так и не понятый нами объект. Кто его построил, когда… Неизвестно. Вселенная огромна, и человечество, возможно, никогда не встретит на своем пути тех самых загадочных облачников. А возможно, они находятся в соседнем рукаве Млечного Пути и уже давно за нами наблюдают, готовясь к встрече… И кто скажет, какая она будет, эта встреча?
Постройки становились все меньше, превращаясь в россыпь крохотных пятнышек. Умник постепенно начал наращивать скорость взлета, и через несколько минут под нами осталась лишь гладкая коричнево-серая поверхность уплывающего вдаль шара.
Вздохнув, я отвернулся от планеты.
– Не хотите ли кофе, капитан?
– Давай.
Линкор появился перед нами как-то неожиданно. Собственно,
